ג'יי קייל מאן בכלל התכוון להתמקד בשחקן אחר, ספרדי, באותה אליפות אירופה עד גיל 16 בפודגוריצה. אבל מסירה אחת של שחקן ישראלי תפסה את תשומת לבו. "אמרתי לעצמי - אוקיי, זה מישהו שצריך להתחיל לעקוב אחריו", הוא שיחזר בסוף השבוע בשיחה עם וואלה! ספורט, "ופשוט שמתי עליו עין".
"אחרי האליפות ההיא נסעתי לראות כמה משחקי קולג' יחד עם קווין אוקונור, ואמרתי לו 'הילד הזה די טוב'. זו היתה הפעם הראשונה שהתרגשתי ממנו. הייתי סקרן לראות כמה ישתמשו בו, ולפי זה להתאים את הציפיות ממנו. בעבודה שלי אני צריך לעקוב אחרי הרבה שחקנים, אבל במקרה שלו, כשהגעתי לעריכת הווידאו עליו, ידעתי כמה אחורה אני צריך ללכת".
שלוש שנים לאחר אותו טורניר, מצא את עצמו מאן, מפיק וידאו ה-NBA באתר The Ringer, כבר מכין סרט היילייטס על אותו שחקן ישראלי, דני אבדיה, הפעם כשהוא מועמד לאחד המקומות הראשונים בדראפט 2020. במשך עשר דקות, בסרטון שפורסם ב-The Ringer, ניתח מאן בפרוטרוט אלמנט אחרי אלמנט במשחק של אבדיה - מהן נקודות החוזק, מהן נקודות התורפה.
"הדבר הכי משמעותי במשחק שלו, זו הבגרות שבה הוא משחק כבר עכשיו", הוא מסביר. "מדברים הרבה על התקרה, אבל גם הרצפה, היכולת שלו כרגע, די גבוהה. הוא כבר שיחק עם מבוגרים, הוא כבר שיחק בתוך סכימות התקפיות מורכבות, והתפקיד שלו ב-NBA, לפחות בהתחלה, יהיה דומה לתפקיד שהיה לו במכבי תל אביב.
"יש אנשים שמרגישים פגועים מכך שלא צפיתי שהוא יהיה אולסטאר, אבל כל חלקי הפאזל בקבוצה הם בעלי ערך", אומר מאן, ומסכים שהצפי הריאלי הוא שאבדיה יהפוך לשחקן טופ-60 או 70 בליגה. "שחקן כמו דני יכול לעשות הרבה דברים. הוא יודע להיכנס להתקפה כשהוא לא הפוקוס, בניגוד לרבים אחרים. הוא יודע היטב לתפקד גם ללא הכדור. הוא מחזק ומשפר את המשחק שלך. התקפית, אני לא יודע אם צריך להטיל עליו את כל עשיית המשחק, אבל הוא יכול לתת את המסירה הנכונה, ליצור מצבי קליעה, להניע כדור בהתקפות מעבר. המון קבוצות שהצטיינו בשנים האחרונות קיבלו פליימייקינג מעמדות שונות במגרש, היום זה יכול לבוא מכל מקום. שחקן כמו דני הוא לוקסוס".
אוזניות, חצובה ו-30 כובעים
אם אתם מרגישים מוצפים מהדראפט הנוכחי ומהדיבורים על אבדיה, אתם לא לבד ואתם לא אשמים. בכל שנה נורמלית, בשלב הזה של העונה כבר היינו אחרי 3-4 שבועות של משחקים, מנתחים עכשיו את ההתאמה לזאק לאווין, התרגילים עם קווין לאב, את שיתוף הפעולה עם טריי יאנג, או סתם מתמוגגים מהילוך חוזר של אסיסט מאחורי הגב שמסר לשלשה של סטף קארי. אבל הקורונה והשלכותיה הביאו לדחיית הדראפט, בתחילה בארבעה חודשים ואז בחודש נוסף. בינתיים אבדיה הרוויח עוד משחקים ועוד הייפ ועוד זמן להתאים את עצמו ל-NBA. וזהו, סוף סוף הגענו עד הלום, כשאנחנו ערוכים עם כותרת ופוטושופ לכל סיטואציה אפשרית (מה שאומר, כמובן, שבסוף אוקלהומה סיטי תשתחל ברגע האחרון למקום השלישי ותיקח אותו, למשל).
הדראפט הזה שונה בעוד הרבה מובנים. שלוש משש הקבוצות שזכו במקור בבחירות הראשונות, גולדן סטייט מינסוטה ואטלנטה, רוצות פלייאוף (ומעלה) כבר עכשיו. חלק מהקבוצות מתכוננות לדראפט כבר 10-11 חודשים, מהרגע בו הבינו ששום דבר לא ייצא להן מהעונה הזו. היה להן יותר זמן מאי פעם להעריך כשרונות, ובמקביל גם פחות הזדמנויות ואפשרויות לראות את השחקנים פיזית, בעיקר כשהם מקפיצים כדורסל במשחק משמעותי - סיטואציות שבלתי אפשרי לשחזר בתנאי מעבדה. אפילו הריטואלים שלמדנו לאהוב בדראפטים קודמים - הקומישנר מזמין שחקן לבמה, הוא עולה עם חליפה, מתחבק, כתבים מסתובבים, אוהדי הניקס שורקים בוז - לא יהיו איתנו הפעם. טוב, כמעט כולם: אבדיה והשחקנים הבכירים האחרים בדראפט כן יגיעו עם חליפה.
"עבור השחקנים שהיו אמורים לשבת על הפרקט בברקלייז סנטר בברוקלין, עם המשפחות והחברים בשולחנות העגולים, הליגה הציבה קוד לבוש", סיפר לנו סוכנו של אבדיה, מתן סימן טוב, בפודקאסט "דאבל טים". למי שזוכר את עמרי כספי יושב עם המשפחה על הספה ביבנה, צפויה הפעם חוויה אחרת. "חלק מהפרוטוקול היה שניראה מסודרים".
ואגב מסודרים: השחקנים שאמורים להיבחר בסיבוב הראשון, ובהם אבדיה, קיבלו 30 כובעים של כל קבוצות הליגה, לכל סיטואציה שלא תהיה, כמו גם אייפון, אוזניות beats וחצובה. את הפיילוט עשו המארגנים על ליגת ה-WNBA, בהתראה הרבה יותר קצרה, באפריל האחרון; אז הנחתה קתי אנגלברט, קומישנרית ליגת הנשים, את האירוע מהבית שלה בניו ג'רזי, כאשר השחקניות קיבלו כובעים של כל 12 הקבוצות, תיקים עם "סוואג" (צ'ופרים ממותגים) של הליגה, וברכה אישית מאנגלברט שנפתחת בהקלדה על קוד QR בסנאפצ'אט. הפעם, מכיוון שהיה קצת יותר זמן להתכונן, סילבר יגיע לאולפני ESPN בבריסטול, קונטיקט.
"הכל יהיה טלוויזיוני, וירטואלי", אמר סימן טוב. "אבל השולחן העגול יהיה שולחן עגול, השיחה עם אדם סילבר תהיה שיחה עם סילבר. ה-NBA מנסה לייצר את הסיטואציה הכי דומה לחוויה האמיתית של השחקנים".
כוח, כבוד, כסף
שלושת ה"כ" שמעניינים לא מעט ישראלים בחודשים האחרונים הם כוח, כבוד וכסף. מכיוון שאבדיה עומד להתקבל למועדון אקסקלוסיבי בו חברים כ-500 שחקנים בלבד, הנושאים הללו יעלו לא מעט על סדר היום בדיוני סלון ובערוצי תקשורת שונים.
נתחיל בכוח. אבדיה העביר את החודשים האחרונים באטלנטה, עם המעטפת הפיזית של מתקן האימונים המשוכלל P3 ומעבדת הכישורים של The Skill Factory. באתר The Athletic דווח כי קבוצות שפגשו את אבדיה פיזית הופתעו לטובה ממימדיו. "באטלנטה הוא העלה עוד 2-3 קילו שרירים, עבד על הקליעה, על הכדרור ויצירה מכדרור בשתי ידיים", סיפר סימן טוב. "הוא עשה שינוי פיזיולוגי גדול מאוד בשנים האחרונות. יש אנשים שראו אותו לאחרונה קודם בגיל 16, רזה וצנום. ב-P3 יש מערכת אולי הכי מתקדמת בארה"ב. עבדנו מדויק כדי שיתפתח ויתחזק מבלי שהאתלטיות שלו תיפגע, וגם אותה שיפרנו. הוא חיזק את פלג הגוף העליון והרגליים. לכל מי שראה אותו, דני הוכיח שבמערכת הנכונה ובסיטואציה הנכונה, הוא יכול להיות צלף ב-NBA".
כבוד הוא עניין נזיל יותר. גאווה לאומית, אנחנו כבר יודעים, אינה תמיד עניין רציונלי. לצופים שלא עוקבים אחרי הליגה, נדמה שעדיף להיבחר במקום השלישי מאשר במקום ה-11 למשל. לצופים שכן עוקבים ומכירים לעומק את הנפשות הפועלות, עדיף היה, נכון לסוף השבוע, שאבדיה ייבחר במקום ה-11, בו היתה ממוקמת סן אנטוניו, מאשר במקום השלישי של שארלוט הורנטס. נכון שיש סיכוי טוב יותר לקחת סופרסטאר ושחקן היכל תהילה לעתיד במקום הראשון מאשר במקום ה-37, למשל. אבל טורונטו לקחה את אליפות 2019 ללא אף שחקן חמישייה שנבחר בלוטרי, גולדן סטייט בנתה את השושלת שלה על שחקנים שנבחרו במקומות ה-7, ה-11 וה-35 (ודריימונד גרין זוכר את כל ה-34 שנבחרו לפניו), ולעומתם, בין חמשת הראשונים נבחרו בעשור האחרון שמות כמו ג'וש ג'קסון, תומאס רובינסון, ג'בארי פארקר וגם דראגן בנדר.
הקבוצה שבוחרת בך היא העניין החשוב, הרבה יותר מהמיקום. וכן, גם מהכסף. בהנחה שקוראי כתבה זו אינם מנהל סניף הבנק של דני אבדיה (ואם הוא או היא כן כאן - היי! בקרוב אחד הלקוחות שלך יתעשר), משכורתו בשנים הקרובות - שנקבעת מראש על ידי סולם שכר הרוקיז - היא מספר חסר משמעות עבורכם. בחישוב שכר הרוקיז על פי 72 משחקים, בחירה במקום השני תניב 23 מיליון דולר לשלוש עונות, ובמקום ה-11 חוזה של 10.5 מיליון לאותה תקופה. זה כסף קטן. הכסף הגדול, בכל מקרה, מגיע בחוזה הראשון אחרי חוזה הרוקי. פסקל סיאקאם נבחר רק במקום ה-27 בדראפט 2016 אבל חתם על חוזה חדש של 130 מיליון דולר לארבע עונות שייכנס לתוקף כעת; בנדר, שנבחר רביעי, חתם בקיץ האחרון על חוזה במכבי תל אביב וירוויח הרבה פחות.
"האם בחירה גבוהה עלולה דווקא ליצור ציפיות מוגזמות? לפעמים. אבל ההקשר הוא מה שחשוב", אומר מאן. "יש המון פקטורים. כמה טוב או גרוע הארגון שבוחר בשחקן. כמה טובה או גרועה המסגרת התומכת שלו. יש לו משפחה טובה ואנשים שדואגים לו. לגבי זה אני לא מודאג".
בתפקיד הגוף
נבואות לגבי העתיד הסתמנו בשנת 2020 כעניין מאוד נזיל, אבל בסבירות גבוהה, ביום חמישי בבוקר נהיה כבר ביום שאחרי. המזוודות כנראה כבר ארוזות, רק את היעד הסופי יהיה צורך לעדכן. אבדיה יגיע עם ליווי משפחתי יתמקם בבית החדש, ואחרי הבידוד הנדרש, יפגוש את התקשורת המקומית וייצא לדרך בקבוצתו החדשה.
מה העיתונאים המקומיים ירצו לשמוע ממנו? "אני חושב שהרבה יהיה סביב עניין העמידה בלחצים ובמבחנים, ישאלו אותו כמה הוא קשוח", אומר מאן, "אתה שומע בשלב הזה ששחקנים מנסים להצדיק את הבחירה בהם". איזה אלמנט ב-NBA יהיה הכי קשה עבורו? "בדרך כלל מדברים על הפיזיות, אבל הוא רגיל לשחק נגד שחקנים מבוגרים וחזקים מהיורוליג. מדברים על הנסיעות הרבות ועומס המשחקים, אבל גם לזה הוא רגיל, הוא שיחק 60-70 משחקים בעונה שעברה. מהבחינות האלה הוא מגיע מוכן יחסית".
רוקיז ב-NBA גם עוברים כל שנה מעין תוכנית התאקלמות, בה הם מקבלים הדרכות בנושאים שונים - החל מאמצעי מניעה ומערכות יחסים, דרך חינוך פיננסי, התמודדות עם התקשורת, הכנה פיזית ומנטלית, תזונה נכונה, ואפילו חוק וסדר ואחזקת נשק. "אנחנו מנסים, בפשטות, להעיף את התירוץ של 'אף אחד לא סיפר לי על זה'", הסביר גרג טיילור, סגן נשיא ה-NBA לפיתוח שחקנים, ל-USA Today בקיץ 2017. "אנחנו רוצים לתת להם את המשאבים, התמיכה וההדרכה כדי שתהיה להם קריירה ארוכה ומשגשגת". בשנים עברו, התוכנית הזו נמשכה מספר ימים באתר מסוים והיתה גם מעין מחנה גיבוש לרוקיז. העונה, סביר להניח שלאתר בו תתקיים התוכנית הזו תהיה רק כתובת URL.
במקביל, כבר תתאים לו הקבוצה החדשה מסגרת ותוכנית אימונים, בשיתוף עם צוות פיתוח השחקנים של המועדון. "יש קבוצות מסוימות ששחקנים צעירים שואפים להגיע אליהן", אומר מאן. "סן אנטוניו, מיאמי בשנים האחרונות עלו לכותרות, טורונטו, יוטה, באינדיאנה יש מערכת מאוד אנדרייטד, בוסטון". אף אחת מהקבוצות הללו, אגב, לא היתה אמורה לבחור בלוטרי במקור. מה יקרה בפועל, עוד נראה. מבין הקבוצות שהיוו אופציה ריאלית נכון לימים שלפני פתיחת הטריידים, שיקגו נראתה לאיש The Ringer כאפשרות ההגיונית ביותר. "אני חושב שהוא הכי יתאים לבולס. יש להם חלקים של קבוצה, אבל הם לא מחוברים ביחד, אין שם משהו שמדביק אותם יחד. דני יכול להיות כמו הגוף, עם רצועות וגידים שיחברו את כולם אחד לשני".
מאן צובע את העתיד של אבדיה בוורוד, ויודע גם מה חסר לו. "התקרה שלו כרגע היא להיות שחקן חמישייה משמעותי בקבוצה טובה. כדי לעלות לטופ-25 בליגה, להיות אולסטאר ומעלה, הוא יצטרך אלמנט התקפי שיהיה כל כך חזק, יעיל וקבוע, שקבוצות יצטרכו להתכונן אליו ולהבין איך לעצור אותו. דני עושה הרבה דברים היטב, אבל כרגע עושה זאת כחלק מחיבור עם כוכבים אחרים. וזה טוב לכשעצמו".
מה שלא יהיה, הלילה צפויה לנו חוויה ייחודית. "בכנות, אני לא יודע לאיזה לילה נלך", סיפר לנו סימן טוב. "זה הדראפט הכי מורכב ומוזר שהיה בשנים האחרונות. מעבר לזה שהוא וירטואלי ומוזר גם לאנשי NBA, אני לא חושב שיש קונצנזוס על הבחירה הראשונה, והכל עוד יכול ועתיד להשתנות. זה דראפט לא רגיל".
אז זהו. הלילה הוא הלילה. במשך יותר משנה רפרשנו כל מוק דראפט, עקבנו בדאגה אחרי כל ירידת ערך, טיילנו בין אתרי אוהדים, שמחנו מכל דיווח אופטימי. שחקן ישראלי צפוי לעשות הלילה היסטוריה בדראפט ה-NBA, ובעוד כחמישה שבועות בלבד כבר נראה אותו על פרקט עם מדים חדשים. המסע הארוך ביותר לדראפט יסתיים כנראה איפשהו בין שלוש לארבע לפנות בוקר, ומשהו חדש יתחיל אצלנו, עכשיו.