"זה היה המשחק השני או השלישי שלנו בחזרה מהקורונה. המאמן החליף אותי ברבע השני, ירדתי לספסל ושאלתי את העוזר מאמן - מי זה השחקן ששמר עליי. לוקח לי זמן לזכור את הזרים, אבל את הישראלים אנחנו מכירים. פתאום עלה מישהו שלא ידעתי מי זה. הוא הסתכל וזרק שם. אחד החבר'ה על הספסל צחק ואמר לי את השם האמיתי של השחקן. אמרו לי שזה רק לתקופת הקורונה, אבל הנה, ראיתי שהוא מקבל דקות גם בבלקנית. סיטואציה שאני באמת לא זוכר".
את הדברים הללו סיפר השבוע אחד מבכירי השחקנים בישראל שמודה שכבר תקופה ארוכה הוא מסתובב בתחושה לא טובה. "אם נספר את האמת - יש תחושה שאנחנו הולכים אחורה כבר כמה שנים מבחינת רמה, אבל במשחקי אימון, וממה שראיתי גם מהבלקנית, יש השנה המון שחקנים שלא היו בליגת העל בעונה רגילה. הרבה שחקנים יצאו לחו"ל, ואת המקום שלהם תפסו שחקנים מהלאומית".
זה לא טעות. מי שמרגיש שהאיכות בליגת העל נפגעה, מספרית כנראה צודק. ששת השחקנים הישראלים שהובילו את הליגה במדד - תומר גינת, דני אבדיה, ג'ייק כהן, איתי שגב, טי ג'יי קליין ורפי מנקו, עזבו, ואיתם כמה שחקנים מובילים נוספים כמו ליאור אליהו שפרש, שלומי הרוש שעוד ללא קבוצה ואיגור קולשוב ששואף להגיע לרוסיה. את מקומם תפסו שחקני ליגה לאומית לרוב, חלקם שחקני נוער, והצטרפה עוד קבוצה לליגה.
משיחות עם רבים מאנשי הליגה מלבד הפועל חולון, גלבוע/גליל והפועל אילת, שחלקן שמרו על כוחן, רוב הקבוצות הלכו צעד אחורה. נראה כי המשפט הידוע כי אין ואקום בספורט עומד השנה במבחן גדול מתמיד.
בדקנו את החמישייה הישראלית הראשונה בכל אחת מ-13 קבוצות הליגה - 18 מתוך 65 השחקנים שנמצאים ברשימה שיחקו בעונה שעברה בליגה הלאומית, 30 אחוזים, כשרובם נמצאים בארבע קבוצות - הפועל אילת, עירוני נהריה, בני הרצליה והפועל חיפה. אז נכון ששתיים מאותן קבוצות הן עולות חדשות, אך לרוב העולות החדשות משאירות שחקן או שניים מהליגה השנייה, חיפה האדומה בחרה לשמור גם על הזרים וגם על שני ישראלים משמעותיים, הרצליה עלתה כמעט עם כל הסגל.
"שמונה שחקנים עלו עם הקבוצה ונשארו לליגת העל", מספר מאמן הרצליה שרון דרוקר, "זה לא משהו שהסתרנו, ואלדד (אקוניס, א.ש) גם אמר לי שזה מה שהולך להיות, גם מבחינה תקציבית וגם מבחינת האמונה בהם. לא הייתי שנה שעברה, אבל ממה שאני יודע ושומע הייתה קבוצה מלוכדת, חזקה מנטאלית ולוחמת, הרצון היה להמשיך את זה ולצרף אליהם שני שחקנים זרים טובים. היינו צריכים עוד ישראלי אז לקחתי את יאיר קרביץ, צריך לגבש את הסגל הזה. הוא לא שונה בהרבה, אבל לקבוצה עליית המדרגה מהליגה השנייה לליגה הראשונה היא שונה".
לא רק העולות בחרו לעשות כך. עירוני נהריה עם שני ישראלים בלבד ששיחקו אשתקד בליגת העל - ג'ו אלכסנדר וניב משגב, ולסגל הצטרפו שלושה ישראלים ששיחקו בלאומית - אור לאומי עם עבר בליגת העל, אופק בן יעקב ששיחק מעט בליגת הקורונה וגל גילינסקי. "היה קיץ מאוד לא שגרתי. התחלנו אותו מאוחר בגלל ששיחקנו עד סוף יולי ורוב הקבוצות באירופה החלו את ההכנות לעונה כרגיל, ואפילו מוקדם יותר", מספר דני פרנקו, "בנהריה לעיתים רחוקות יש שחקנים שממשיכים ליותר מעונה אחת בסגל, צריך לבנות סגל מחדש. זה היה קיץ לא פשוט, הרבה שחקנים ישראלים בכירים שעזבו, בנוסף לשחקנים ישראלים בכירים שלא חזרו. אין הרבה קבוצות שמתחת למכבי תל אביב, ירושלים ואולי גם חולון, שיכולות גם כלכלית להרשות לעצמן להחזיק שחקנים ותיקים ומוכחים בלבד".
אלא שלטענת מאמן נהריה, ההזדמנות שניתנת לאותם שחקנים מעט אלמונים יכולה להיות סיפור הצלחה. "אין פה ואקום, הרבה שחקנים עזבו, ולתוך המקום הזה נכנסו שחקנים שיכולים לרכוש את מקומם בליגת העל וחלק מהם יעשה צעד קדימה לכיוון הזה. אם הצעד הזה לא יושלם בשנה הזאת, הוא יכול להיות מושלם בשנה הבאה, כל אחד ברמת הבשלות שלו. התהליך הוא כזה ששחקנים עולים מהליגה הלאומית לליגת העל, כשנדירים שחקנים שעולים מהנוער לליגת העל. לשחקנים קשה ברמת הבגרות והפיזית, אלא אם זה ים מדר או דני אבדיה. לרוב אין פה דרכי קיצור. את אופק בן יעקב רצינו לנסות בסוף העונה שעברה, אבל לא הגענו לשלב הזה ולכן חשבתי שזה נכון לתת לו להשתלב בקבוצה. גל גילינסקי מביא יכולות גופניות, אתלטיות וגם מבחינת הבנת משחק הוא בליגה הראשונה. לכל אחד היתה דרך חתחתים, ועכשיו יש הזדמנות להוכיח את עצמם. אור לאומי וניב משגב כבר היו שחקני ליגה ראשונה, והמעמד שלהם משתדרג למעמד שלא היה שם בעבר. זה גם שינויים שעוברים".
כשאומרים ליו"ר הפועל תל אביב רמי כהן על ההחלשות בליגה, הוא לאו דווקא מסכים. "אני מסכים שנכון לכרגע יש קצת החלשות או ירידה, אבל ממש נחלשו זו הגדרה מוגזמת. אני מזכיר מה שנוטים לשכוח, בכדורסל הישראלי לצערי בין תחילת העונה לסוף העונה יש הבדלים אדירים. הקבוצות מנסות לעשות שינויים ובתחילת העונה קצת לחץ - קצת הפסדים והכל משתנה. בכל עונה מגיעים בין חמישה לשמונה זרים ברמה גבוהה וזה משנה את הרמה של הקבוצות. יצאו שחקנים טובים לחו"ל, אבל מגיעים צעירים שעושים את קפיצת המדרגה, שחקני סגל הופכים לשחקנים מן המניין. יש החלשות בגלל הישראלים שיצאו לחו"ל, יש החלשות בגלל ירידת תקציבי הזרים, אבל לא דרמטית. יכול להיות שהפערים יסגרו במהלך העונה. שבועיים מהיום יהיו פה כבר שניים או שלושה זרים חדשים".
במקביל נכנס חוק המתאזרחים, שלמעשה חוסם את הדרך למתאזרחים חדשים בליגה, כשהשנה נראה שעל אף ששלושה חתמו בקבוצות שונות - נתן יורקוביץ' בבאר שבע, ג'ורדן כהן במכבי חיפה ומקס היידגר במכבי תל אביב, רק הראשון שקיבל אזרחות מוקדם ולא צריכים לשלב עליו קנס, יירשם בוודאות בקבוצתו. "כל נושא הגבלות המתאזרחים נובעות משיקולי מיסוי ופרצות בחוק", אומר פרנקו, "חלק משמעותי מהמתאזרחים ששיחקו פה, שיחקו כי הם עולים מעט כסף. החוק הזה הוא ייצור כלאיים של המצב שנקלענו אליו, קבוצות חיפשו שחקנים שמשתלם להעסיק אותם, כי אין להם כסף והם רוצים להשקיע אותו במקומות אחרים. היה צריך להיות שינוי, זה מה שהוחלט בסופו של דבר".
אלא שבשל עתירה של המתאזרחים, החוק רוכך לשנה הקרובה, וקבוצות שהחתימו מתאזרחים שהיו אמורים לשלם עליהם קנס, הרוויחו. "זה היה לא ספורטיבי לאשר את ההבדל במתאזרחים עד ה-31 ליולי ומה-1 לאוגוסט, זה בושה וחרפה, קבוצות לא לקחו שחקנים כי היה חוק מסוים, קבוצות אחרות לקחו שחקנים וקיוו לשנות את החוק, בסופו של דבר זו מדינת קומבינה. אם היינו יודעים שמוציאים חוק כדי לבטל אותו בסוף של דבר, אז גם אנחנו היינו בונים את הקבוצה אחרת. טראוויס ווריק היה אצלנו בעונה שעברה והוא היה מועמד להישאר אם העלות שלו לא עולה בעשרות אחוזים בגלל החוק הזה. רואים איך ההחלטות מתקבלות במדינה, אז ככה זה גם בכדורסל, יש לזה נפגעים, יש נפגעים שיודעים לעשות פחות רעש ויש נפגעים שיודעים לעשות פחות רעש", אומר מאמן נהריה.
סיבה נוספת לירידה הצפויה ברמה היא הירידה בתקציבי הקבוצה. על פי הגדרה, וכדי לקבל את כספי רשת הביטחון, קבוצות הליגה היו צריכות לחתוך 20 אחוזים בשכר השחקנים מהעונה שעברה. הקיצוץ הזה הגיע לרוב אצל השחקנים הישראלים, לרוב אצל שחקני הדרג הנמוך יותר, אבל גם השחקנים הבכירים נדרשו לקצץ. אצל רוב הקבוצות, הקיצוץ בשכר הזרים היה פחות מ-20 אחוזים מהעונה שעברה.
"אני יודע משיחות עם לפחות שני שחקנים בליגה שהחזיקו חוזה וביקשו מהם לקצץ, שהם יודעים שרמת השכר של הזרים לעומת העונה שעברה כמעט ולא נפגעה בקבוצות שלהם", מספר אחד הישראלים הבכירים בליגה, "בסוף באו הקבוצות לשחקנים הישראלים היותר מבוגרים, אלה עם משפחות שלא יקומו ויעזבו את הארץ כמו תומר גינת, איתי שגב ורפי מנקו, ואמרו להם - "אתם לא רוצים לקצץ? זה לא יגמר בטוב". גם זה פוגע בסופו של דבר ברמה, חלק מהשחקנים נפלטו בכלל מהליגה, מחפשים את עצמם עד היום".
"אני מבין את הגישה של משרד האוצר, אם לא נפגעתם אז למה אתם רוצים כסף, יש מספיק גופים במדינה שרוצים כסף", מנסה רמי כהן להסביר את המצב, כשגם בהפועל תל אביב שחקנים נדרשו להוריד בשכרם, "בשנה הזאת לא רק האיכות חשובה מבחינתם. נניח שהאוצר לא היה מבקש מאיתנו להוריד כסף, נראה לך שלא היינו יורדים בתקציב בכל מקרה? בהפועל תל אביב ירדנו כמעט במיליון ורבע שקל בספונסרים, איך אפשר לעשות את אותן הוצאות עם פחות הכנסות, וההוצאות המשתנות העיקריות זה שכר השחקנים, את שאר הדברים קשה לשנות. אוטומטי יורד שכר השחקנים. שחקנים ירדו בשכר בין 20 ל-25 אחוז בממוצע, פוגעים קצת ברמה אבל לא זה לא חד חד ערכי, כי הבאנו את אותם השחקנים בקצת פחות כסף".
ואם בריחת השחקנים לא הספיקה, אז הלחץ בליגת העל יגדל העונה בשל הגדלת הליגה לשתי יורדות דרך טבלת הליגה, לראשונה מאז עונת 2004/5. אמנם בשני מקרים שונים מאז היו שתי יורדות, אך היורדות נקבעו בתום סדרות פלייאוף. העונה, שתי האחרונות בתום הבית התחתון, אחרי 30 משחקים, תמצאנה את עצמן בליגה השנייה, במה שרק יכול להגדיל את הבלאגן וחוסר השקט בין הקבוצות.
"כולם רוצים לקחת אליפות, לזכות בגביע המדינה", אומר פרנקו, "יש שיטת משחקים מסוימת שקובעת ששבע קבוצות יתבוססו בדמן עד שריקת הסיום בבית התחתון, צריכים להסתכל מה קורה ביורוליג ובמדינות באירופה, אנחנו לא נהיה שונים ממה שקורה שם, אתה לא תחזיק את כולם בבידוד לנצח, זה לא יקרה. מה שקורה בכל העולם יגיע גם לפה, כמו שהגיע גם בעבר, אנחנו עוד לא התחלנו לשחק, אין סיבה שנהיה תלושים מכל מדינה אחרת בעולם, האלמנט של הספורטיביות שרואים אותו גם ביורוליג ובמקומות אחרים, יהיה משמעותי. יכול להיות שקבוצה תפספס את הפלייאוף על זה שחסרים לה שחקנים, יש קבוצות שמשקיעות הרבה כסף, והשקעה כספית נכונה לכולם לפי היכולת הכלכלית. קבוצות משקיעות פה כדי להיות תחרותיות, כולן משקיעות לפי יכולתן, יכול להיות שברבע או בחצי גמר גביע המדינה קבוצות יופיעו ללא שחקנים בגלל שהם חיוביים ואז ישאלו איפה הספורטיביות?".
מאמן נהריה ממשיך ואומר: "היינו צריכים להסתכל מעבר לפינה הקרובה ולהבין שזו שנה אחרת והיא יכולה גם לחסל את הכדורסל שלנו, לא בטוח כמה רשתות ביטחון יהיו, כמה ספונסרים יעמדו בהתחייבויות שלהם, אנחנו הולכים אל הלא נודע, אם אנחנו רוצים כדורסל יותר טוב אחרי הקורונה, אז אולי צריך להוריד זר אחד, להסתכל שזו אולי עונה עם כוכבית, שקבוצה שתיקח אליפות יכולה להיות זו עם הסגל המושלם בשבועיים האחרונים. יש פה עניין כלכלי, אנחנו רואים את המצב הכלכלי במדינה שהוא לא טוב והוא לא ישתפר בקרוב, זה ישפיע על החיים שלנו בכלל והכדורסל זה שלולית קטנה בתוך החיים שלנו. אם רוצים קבוצות שישמרו על סיכוי לשרוד ולא יקרסו, אז חשוב שהקבוצות יסיימו את העונה עם בסיס מסוים לתוך העונה הבאה. לדעתי היו צריכים להקפיא את הכל לשנתיים, להיות תחרותיים, לקבוע קריטריונים להשתתפות באירופה, לבטל עולות ויורדות, לתת לקבוצות שקט נפשי לשחק כדורסל, לעשות שחקנים, להכנס לשפיות כלכלית בשנה הזאת ולצאת ממנה מחוזקים. שלא נדבר אחרי זה כמה שנים על הקורונה, היא תעבור, השאלה איך אנחנו נעבור אותה".
הדעה של פרנקו קיימת גם אצל חלק מחברי הדירקטוריון במנהלת, אלא שאת ההחלטה המקורית אין להשיב. מי שדווקא תומך בנושא הוא רמי כהן: "חייבים יורדות ועולות, בלי זה הליגה תהיה מאוד לא מעניינת. אל תשכח שדווקא בגלל מה שאנחנו מדברים עליו, הבעיות התקציביות הקשות של הקבוצות, אם תגיד שאין יורדות, תוך שבוע ארבע קבוצות עושות עונה פיננסית, וזה יפגע ברמה של הליגה. העולות והיורדות לא נקבעות בשבוע אחד, יש אפשרות להחליף זרים ולתקן, בעונה שלמה מי שפחות טוב הוא זה שיירד. אין העונה אשדוד או אשקלון שבטוח יורדות, כולן יכולות לרדת, כולל הפועל תל אביב, אבל לדעתי חייבים שתי יורדות".