עם סיומה של העונה המפרכת, קבוצות ה-NBA עוברות להתמקד בדראפט שייערך ב-18 בנובמבר. אבל במקביל להיערכות לדראפט הקרוב, בארצות הברית כבר עסוקים בפרוספקטים עתידיים. או, ליתר דיוק, בעיקר בפרוספקט עתידי מלהיב אחד: ויקטור וומבניאמה בן ה-16. למרות גילו הצעיר, הנער הצרפתי כבר מתהדר בנתונים פיזיים מפלצתיים: הוא מתנשא לגובה 2.18 מטר, מוטת הידיים שלו מגיעה ל-2.31 מטר, והוא נע על המגרש כמעט כמו גארד.
שמו של וומבניאמה לא זר לסקאוטים בארצות הברית: הוא פרץ לתודעה באליפות אירופה לקדטים אשתקד, כשהפגין יכולות מרשימות למרות שהיה צעיר בשנה מרוב השחקנים היריבים. הוא נבחר לחמישיית הטורניר וסיים עם ממוצעים של 9 נקודות, 9.6 ריבאונדים ולא פחות מ-5.3 חסימות, כשבחצי הגמר מול קרואטיה הוא מספק את תצוגת השיא שלו עם 21 נקודות, 21 ריבאונדים ו-8 בלוקים.
ב-ESPN כבר הכתירו אותו בפברואר האחרון כ"כישרון הצעיר הגדול בעולם", וניבאו שייבחר ראשון בכל דראפט אליו יוכל לגשת, בין אם זה יהיה בדראפט 2022 שאמור להיות מוצף בכישרונות, ובין אם בדראפט אחר כשיהיה בוגר יותר.
"הוא אולי הכישרון הכי גדול בעולם כרגע. הוא עצום, ויכול לעשות הכול מהכול על המגרש", כתב מומחה הדראפט של ESPN מייק שמיץ. "הוא חוסם כמו רודי גובר וקולע כמו קריסטאפס פורזינגיס, הוא מסוגל להוביל כדור ולמסור. מעולם לא ראיתי כישרון כמוהו".
וומבניאמה, שעדיין משחק רוב הזמן בקבוצה של נאנטר עד גיל 21 אבל משתייך באופן מלא לסגל הקבוצה הבוגרת, הספיק לעשות היסטוריה בכדורסל האירופי. בשנה שעברה, כשהיה בן 15 ו-9 חודשים בלבד, הוא הפך ליליד 2004 הראשון שמשחק ביורוקאפ ולשחקן השני הכי צעיר שמשתתף במפעל. הוא גם הספיק כבר לרשום הופעת בכורה בליגה הצרפתית, אולם בשתי המסגרות הוא עדיין מחכה לנקודות הראשונות שלו.
כך או אחרת, בימים האחרונים גם הקהל הרחב מתוודע לכישרון שלו. השבוע וומבניאמה ערך אימונים אישיים עם כוכב NBA בדמותו של רודי גובר ועם שחקן NBA נוסף, ונסן פוארייה מבוסטון. בסרטונים שנאנטר העלתה מהאימון המשותף, נראה וומבניאמה כמי שמתמודד היטב עם שני הסנטרים.
סרטון אחד בו הוא נראה קולע שני סלים רצופים על גובר, כולל בקליעה חלקה מחצי מרחק, צבר תאוצה בפיד של עיתונאי ה-NBA האמריקאיים. קית' סמית' מ"יאהו" ציין ש"דיברתי עם כמה קבוצות בליגה על וומבניאמה וכמה מהם אמרו שגם בדראפט הקרוב הוא היה יכול להיות הבחירה הראשונה. איש NBA אחד אמר לי, 'הטנקינג שיעשו בשבילו לא יהיה דומה לשום דבר שראינו בעבר'. סקאוט ותיק בליגה אמר לי, 'אני צופה בו משחק, וזה כמו לראות את ארווידאס סאבוניס שוב".
האימון של וומבניאמה עם גובר ופוארייה
בחודש שעבר העניק וומבניאמה ריאיון ראשון לתקשורת הצרפתית, וסיפר ל"לה פריזיאן" על שאיפותיו להגיע לליגה הטובה בעולם. "המטרה שלי היא להגיע ל-NBA. אני רוצה להיות הכי טוב שאפשר, זו המנטליות שלי. אני לא מרגיש שאני צריך להוכיח שום דבר, אבל גם לא רוצה לאכזב את עצמי", אמר.
על המטרות שלו בטווח המיידי אמר: "אני רוצה להיות כמה שיותר דומיננטי בנוער של נאנטר. צריך להתקדם צעד אחר צעד. אני בוחן את המטרות שלי בכל פעם מחדש בכל כמה משחקים. העונה הזו תהיה המקפצה שלי לקראת התחלת הקריירה המקצוענית".
על אף גילו הצעיר, כבר עולים סימני שאלה בנוגע למשקל הנמוך של הצרפתי המבטיח. "נכון לעכשיו אני שוקל 95 ק"ג, והמטרה שלי היא להעלות מאסת שריר בהדרגתיות. אנחנו מנסים להשתמש במודלים של שחקנים שאני אוהב כמו רודי גובר וקריסטאפס פורזינגיס, כדי להגיע למשקל ולמימדים האידיאליים בשבילי. אני אוהב לצפות בהרבה שחקני NBA. קווין דוראנט ויאניס אנטטוקומפו הם שניים מהכוכבים האהובים עליי, כי שניהם מוכיחים שהגובה שלהם לא מונע מהם לפתח יכולות אמיתיות של כדורסל. המשחק שלהם לא תואם את הסטריאוטיפים של גבוהים".
עד שיהפוך לשחקן בוגרים מן המניין וקרוב לוודאי ייבחר גבוה מאוד בדראפט, וומבניאמה מנסה להוריד לחץ. "אנשים שמעולם לא צפו בי משחק כבר פיתחו כל מיני דעות עליי ועל האופי שלי. מדברים עליי מבלי להכיר אותי. אני מודע לזה, ומבין כבר מעכשיו שהכדורסל עבורי הוא כבר לא רק משחק, אלא אתגר גדול. אני שואב הנאה מלשחק, אבל גם מבין מה עומד על הכף".