ליברפול אישרה הערב (ראשון) כי אחד מכוכביה הגדולים ביותר, וירג'יל ואן דייק, יזדקק לניתוח לאחר הפציעה שספג ב-2:2 עם אברטון אמש. הבלם ההולנדי ספג תיקול ברוטלי משוער אברטון ג'ורדן פיקפורד, נפצע והוחלף. האלופה דיווחה הערב כי מדובר בפציעת רצועות, אולם לא העריכה כמה זמן ייעדר מהמגרשים. בממלכה טענו כי ישוב רק בעוד 7-8 חודשים.
ואן דייק המשיך אמש מגודיסון פארק ישירות לבית החולים, שם עבר טיפולים אינטנסיביים. הוא עזב את בית החולים בשעה מאוחרת, התקשה ללכת ונעזר בקביים. "לאחר הניתוח, ואן דייק יחל בהליך השיקום עם הצוות הרפואי של המועדון, שאמור לאפשר לו לשוב לכושר בהקדם", נכתב באתר הרשמי של ליברפול.
"אני ממוקד בהתאוששות", כתב הבלם באינסטגרם. "על אף האכזבה הברורה, אני מאמין שמאחורי כל קושי נמצאת הזדמנות, ובעזרתו של אלוהים אני מתכוון לחזור חזק יותר מתמיד. בכדורגל כמו בחיים, אני מאמין שכל דבר קורה מסיבה מסוימת. עם הסיוע של אשתי, ילדי, משפחתי וכל ליברפול, אני מוכן לאתגר שניצב בפני".
מדובר בחדשות רעות מאוד עבור יורגן קלופ. הבלם שלו, שנחשב לעוגן ההגנתי הגדול ביותר של המרסיסיידרס, מיעט להחמיץ משחקים בשנתיים האחרונות וכעת ליברפול תיאלץ להסתדר בלעדיו. ג'ו גומז וג'ואל מאטיפ הם שני הבלמים הבכירים שנותרו לקלופ, לצד גיבוי של נתניאל פיליפס הצעיר ופאביניו, שבמקור מתפקד על תקן קשר אחורי. בשל הפציעה, צפויה האלופה לנסות ולהתחזק בבלם עם פתיחת חלון ההעבורת.
עד כמה הפציעה תשפיע על מאבק האליפות בפרמיירליג? לפי בלם העבר ג'יימי קראגר, התשובה היא - מאוד. "האם ליברפול מסוגלת לזכות בתואר בלעדיו?" תהה. "אני חושב שלכל קבוצת צמרת יש 3-4 שחקנים שאם הם נפצעים - לא משנה כמה טוב הסגל שלך - אתה לא יכול להחליף אותם. אני חושב שהפציעה הזאת פותחת לגמרי את המאבק. בתחילת העונה חשבתי שליברפול פייבוריטית, אבל אבל אם ואן דייק ייעדר כל העונה, יהיה לה קשה מאוד".
קראגר הוסיף וניתח: "ליברפול בהחלט צריכה לחפש בלם חדש בשוק בינואר, לא רק בגלל הפציעה, אלא כי היא חלשה מאחורה גם ככה. היא איבדה את דיאן לוברן לפני פתיחת העונה. הם חייבים להיות מוכנים מיד עם פתיחת החלון, כי זה עלול למנוע מהם להשיג את מה שהם רוצים להשיג".
המנג'ר גרהאם סונס הוסיף: "אם היו שואלים אותי בתחילת העונה מי השחקן האחד שאתה לא רוצה שיחמיץ חלקים ארוכים של העונה - חלק מהאנשים היו אומרים סאדיו מאנה, חלק מוחמד סלאח - עבורי זה ואן דייק. לליברפול יש מספיק שערים גם ללא אחד משני השחקנים הללו, אבל הוא המפתח לכל מה שהם עושים. זו מכה רצינית".
שחקן ליברפול לשעבר סטיבן וורנוק אמר ל-BBC: "לא נדע כיצד זה ישפיע, אבל אין ספק שזה מוריד את הסיכויים להגן על התואר. יש את הקלישאה - בואו ננצח בשביל וירג'יל, אבל כשאתה בחדר ההלבשה והוא לא נמצא שם, זה חיסרון עצום".
כתב BBC סיימון סטון העריך שוואן דייק כבר לא ישוב לשחק העונה: "מעט שחקנים הצליחו לחזור מפציעת רצועות תוך חצי שנה, ובהתאם לנזק השונה, זה עלול לקחת יותר זמן. אפילו היעדרות של חצי שנה תשאיר אותו בחוץ עד סוף אפריל. זה אומר שקלופ יהיה ללא שחקן העונה ב-2019 לרוב העונה".
המהלך שהוביל לפציעה ממשיך להסעיר את אנגליה. ג'ורדן פיקפורד יצא בזול מהעבירה הגסה, ואפילו לא נשלף לעברו כרטיס צהוב משום שואן דייק היה בנבדל של סנטימטרים בודדים. באנגליה המשיכו לבקר את ההחלטה של השופט, ושחקן העבר אלן שירר הצטרף לקטילות כשאמר ש"זו בושה וחרפה שפיקפורד יצא מזה בלי כרטיס אדום. זו הייתה עבירה איומה ונוראה. השופט אפילו לא שם לב לזה, ואחר כך נשאלת השאלה איך ה-VAR יכול להמליץ להבליג על עבירה כזו? זה אדום ברור".
ליברפול הספיקה כבר אתמול להגיש תלונה רשמית לפרמיירליג על התפקוד של השופט ושל שופטי ה-VAR אמש, כשהיא מערערת לא רק על ההחלטה מעוררת המחלוקת סביב העבירה של ואן דייק, אלא גם על השער שנפסל לה בתוספת הזמן בטענת נבדל גבולית.