ב-NBA כבר מתחילים להתכונן לאליפות של הלייקרס. הצהובים-סגולים מובילים 1:3 על מיאמי בסדרת הגמר, ומקווים להשלים את המלאכה בלילה שבין שישי לשבת עם זכייה באליפות ה-17 בתולדות המועדון.
באופן טבעי, התקשורת האמריקנית עוסקת בעיקר בלברון. קינג ג'יימס נמצא כפסע מזכייה באליפות רביעית בקריירה ומצטייר כמושיע של הלייקרס, שחוו עשור שחון ומלא באכזבות מאז האליפות האחרונה עם קובי בריאנט ב-2010. אבל יש גם מי שזוכר את הימים בהם לברון חיפש את הטבעת הראשונה בצורה נואשת, ולא הצליח לשתות מהבאר בכל פעם שהגיע אליה. מארק קיובן, בעלי דאלאס, הוא אחד מהם. הוא ראה מקרוב איך לברון קורס תחת הלחץ ומפסיד למאבס את האליפות ב-2011, ומבין כמה הוא שונה כיום, תשע שנים לאחר מכן.
"ההבדל בין לברון של אז ולברון של היום הוא יום ולילה", אמר אמש (רביעי) קיובן. "עכשיו יש לנו הבנת משחק ברמה אחרת לגמרי. הוא גאון כדורסל. הוא קורא את המשחק שלושה צעדים לפני כולם בזמן אמת, וזה מדהים. נכון, הוא אתלטי וחזק, אבל זה מה שהופך אותו למיוחד. לא היה לו את זה ב-2011".
קיובן נזכר ש"שמרנו נגדו הגנה איזורית, והוא היסס ולא ידע מה לעשות. היום הוא לא מהסס. הוא יודע בדיוק מה עומד לקרות ואיך צריך להגיב. אבל היום ברור שהוא אחר. הוא מסוגל לזכור כל מהלך במשחק נתון, כאילו שקרא את זה בספר. זה הבדל עצום. היום הוא מסוגל להביס אותך בכל כך הרבה דרכים שונות. הוא עדיין מספיק אתלטי. סט היכולות שלו השתפר. הוא הפך למוסר יותר טוב. אבל כל זה מתגמד לעומת אייקיו הכדורסל שלו, שלא היה מפותח בזמנו".
בארצות הברית יוצאים מנקודת הנחה שסדרת הגמר כבר הוכרעה, וכבר תוהים האם לברון ראוי לזכות בפרס MVP הגמר בפעם הרביעית בקריירה. חברו לקבוצה אנתוני דייויס נותן לו פייט ממשי על התואר האישי: הוא מעמיד בסדרה ממוצעים של 25.8 נקודות, 9.3 ריבאונדים, 3.3 אסיסטים, 1.8 חסימות וחטיפה, ומציג אחוזי קליעה מדהימים (60 אחוז מהשדה, 54 אחוז מהשלוש, 100 מהעונשין). אבל לברון מוביל את הלייקרס ברוב הקטגוריות ההתקפיות עם 27.8 נקודות, 11 ריבאונדים ו-8.5 אסיסטים, מה שנותן לו עדיפות קלה, נכון לעכשיו.
"אני מוריד את הכובע בפני לברון", אומר סקוטי פיפן. "להצית את האש כמו שהוא עשה בפלייאוף הזה, זה מדהים. הוא בעונה ה-17 שלו בליגה ומוביל את הקבוצה שלו ברוב הקטגוריות. המנהיגות שלו, הרצון שלו, הדומיננטיות. איך הוא עדיין עושה את זה בעונה ה-17 שלו? מבחינתי, הוא הבחירה הברורה".
פיפן עדיין לא מוכן לקבוע שלברון ישתווה לג'ורדן אם יזכה באליפות, אבל אומר ש"אם אתה לוקח שלוש אליפויות בשלוש קבוצות, משחק ככה בעונה ה-17 שלך, אני לא חושב ששמענו על דבר כזה. אף שחקן לא היה מסוגל להוביל את הקבוצה שלו בעונה ה-15 שלו, אז בעונה ה-17? זה מדהים, מגיע לו כל הכבוד".
ריצ'רד ג'פרסון הוסיף: "אף פעם לא יהיה מנצח מובהק לוויכוח בין לברון לג'ורדן, אבל כשאתה מסתכל על מה לברון עשה בקריירה, ברור שאף אחד לא עשה את זה לפניו. חייבים לכבד אותו, כי הוא לקח קבוצות שונות והפך אותן לאלופות. הוא לקח את קליבלנד ואת הלייקרס, שתי קבוצות שהיו בתחתית של הליגה, והפך אותן לאלופות. זה מרשים".
מצד שני, בוויכוח שבין לברון לאנתוני דייויס, סקיפ ביילס מ"פוקס" לקח באופן לא מפתיע את הצד של דייויס. ביילס, מבקר ידוע של לברון, אמר ש"ללברון היו 14 איבודים בשני המשחקים האחרונים. ברבעים האחרונים בסדרה, הוא עומד על 0 מ-9 מהשלוש. דייויס? הוא עם 17 מ-17 מהעונשין ו-55 אחוז מהשלוש. דייויס עצר את ג'ימי באטלר במשחק הרביעי, הוא שלט בו. אם לברון יזכה ב-MVP, זו תהיה שערורייה".