אם יש משהו שדנבר הוכיחה בפלייאוף 2020, הוא שאף, אבל אף פעם אסור להספיד אותה. הלילה (בין שלישי לרביעי) היא הוכיחה את זה שוב, כשגברה 106:114 על הלייקרס וצימקה ל-2:1 בגמר המערב. הניצחונות של הלייקרס בשני המשחקים הראשונים היו אמורים להנחית מהלומה מנטלית קשה לדנבר: משחק אחד הסתיים בתבוסה חד צדדית, משחק שני הוכרע על הבאזר אחרי טעות קשה של הנאגטס בהגנה. אבל היכן שקבוצות אחרות נשברות, דנבר פורחת.
"כולם שולחים אותנו לארוז את המזוודות כל הזמן, אבל אנחנו פשוט לא מוכנים ללכת. מסיבה מסוימת, אנחנו אוהבים את הבועה הזאת", אמר המאמן מייקל מאלון. "לא חששתי לרגע שלא נופיע היום. ניצחנו יחד כבר שישה משחקי הדחה, ואתמול כשהתכנסנו לתדריך וידאו, הדבר הראשון שהראיתי לשחקנים היה המהלך האחרון. רציתי לדבר על הפיל שבחדר, ולהוציא אותו. לשמחתי, יש לי חבורה של שחקנים קשוחים מאוד, שאף פעם לא מוותרים".
הנאגטס כבר עשו הישג היסטורי בפלייאוף והפכו לקבוצה הראשונה שחוזרת פעמיים מפיגור 3:1, אבל הם לא מסתפקים בזה. "למען האמת, אנחנו מרגישים ומאמינים שהיינו צריכים להיות עכשיו ביתרון 1:2, לא בפיגור. אנחנו שווים יותר מזה עד עכשיו בסדרה, אבל ניקח את התחושות האלה למשחק 4", הוסיף ג'מאל מארי.
גם ניקולה יוקיץ' מבין שהלוחמנות של הנאגטס עשויה לשחק תפקיד בהמשך, וטוען ששום תוצאה לא תשבור אותם. "הם יכולים להביס אותנו ב-20 הפרש, 30 הפרש, הם יכולים לנצח אותנו בשנייה האחרונה. אבל אנחנו לא מרימים ידיים, אף פעם. נילחם בכל משחק עד הרגע האחרון", אמר הסנטר.
לשמחתה של דנבר, יש לה את מי שמסתמן כאחד הווינרים הגדולים ב-NBA, ג'מאל מארי. הגארד שפורח בפלייאוף צלף 28 נקודות לצד 12 אסיסטים ו-8 ריבאונדים, והיה חתום על שתי שלשות קלאץ' בדקות הסיום שמנעו מהלייקרס להשלים קאמבק גדול ברבע האחרון. מארי הפך לשחקן השני הכי צעיר בתולדות ה-NBA שמגיע ללפחות 25 נקודות, 10 אסיסטים ו-5 ריבאונדים בגמר איזורי.
"אני באמת מאמין שמארי הוא סופרסטאר בליגה הזאת", החמיא חברו לקבוצה ניקולה יוקיץ', ואמר את מה שרבים מהפרשנים וחובבי ה-NBA חשים בשבועות האחרונים. "הוא קולע בצרורות, והוא בנוי לזריקות הגדולות במאני טיים. זה הסוד שלו".
גם מייקל מאלון היה מלא במחמאות למארי. "אחרי שלושת המשחקים האחרונים, אני יכול לומר שהוא מתחיל לקבל משאר הקבוצות בליגה. הלייקרס מתכוננים אליו באופן מיוחד. הם שולחים אליו שמירה כפולה, הם מציקים לו, מטרידים אותו. להתמודד עם זה, זה חלק מלהיות אחד הכוכבים הגדולים ב-NBA", אמר.
בצד השני, לברון ג'יימס אמנם רשם עוד טריפל דאבל (30 נקודות, 10 ריבאונדים ו-11 אסיסטים), אמנם המחיש שוב את הדומיננטיות שלו (זה היה הטריפל הדאבל השלישי שלו בפלייאוף מאז גיל 35. לשם השוואה, נרשמו בעבר רק שלושה מקרים אחרים בהם שחקן בן 35 ומעלה הגיע לטריפל דאבל), אבל ראה בסיום בעיקר נקודות לשיפור.
"שיחקנו טוב ברבע האחרון, אבל במשך 36 דקות לא היינו מספיק טובים, וברור שזה פגע בנו", ניתח ג'יימס את המשחק. אבל שלברון היה עסוק בסיום בעיקר בסוגיות שלא קשורות לפלייאוף, אלא למאבק השחורים. בנקודה הזו, לברון רצה להבהיר מה עמדותיו לגבי אופן המחאה.
"מעולם לא רמזתי שצריך לנקוט באלימות כלפי שוטרים. בסך הכול אמרתי שהאלימות המשטרתית כלפי שחורים היא לא בסדר, ושאנחנו פוחדים מזה, חוששים לחיינו. כל גבר, אישה, ילד או ילדה מהקהילה השחורה, חושש בכל פעם ששוטר פונה אליו. זה אבסורד", אמר.
בשעה טובה ומוצלחת, יש מאמן לשיקגו. הבולס מינו הלילה את בילי דונובן, מאמן אוקלהומה סיטי לשעבר, שעזב את הת'אנדר במפתיע עם סיום העונה למרות שנבחר בצוותא עם מייק בודנהוזלר ממילווקי למאמן העונה של המאמנים.
הבולס מקווים שדונובן יוכל להצעיד אותם בחזרה לפלייאוף אחרי שפספסו אותו ארבע פעמים בחמש השנים האחרונות.