פלייאוף ה-NBA לא מפסיק להפתיע. הלילה (בין שבת לראשון) שתי סדרות הגיעו לשוויון: טורונטו שהיתה בפיגור 2:0 מול בוסטון, ניצחה 93:100 במשחק 4 ואיזנה ל-2:2, בעוד דנבר שנראתה חסרת אונים במשחק 1 מול הקליפרס, גברה עליהם 101:111 במשחק 2 וקבעה 1:1.
עבור טורונטו, הבשורה העיקרית מלבד הניצחון היתה איפוס הכוונות של הקלעים שלה: אחרי שלושה משחקים עם אחוזי קליעה נמוכים למדי, הראפטורס צלפו 17 שלשות ב-38 אחוז, כשרק פסקל סיאקם עם 2 מ-13 מחוץ לקשת עדיין נראה חלודה. קייל לאורי ופרד ואנווליט הפגיזו תשע שלשות משותפות מ-21 ניסיונות, אבל הודו בסיום שההגנה של הסלטיקס על קו השלוש ממשיכה להקשות עליהם.
"אני לא חושב שאנחנו עדיין קרובים לקלוע ברמה שאנחנו מסוגלים אליה", אמר לאורי בסיום. "הם שומרים חזק מאוד על השלשות שלנו, ואנחנו כבר לא יכולים לחכות למשחק שיביא את פריצת הדרך. ברגע שיגיע המשחק הזה שאתה ממש מתחמם בו, זה יעשה הבדל גדול".
לאורי, שנראה בשיאו לפרקים בפלייאוף, שיחק לא פחות מ-44 דקות ובקושי נח, אולם את המאמן טורונטו ניק נרס זה לא מטריד במיוחד. "ברבע הרביעי שאלתי אותו בצחוק אם הוא זקוק לחילוף, והוא נזף בי. החבר'ה שלנו רגילים לשחק הרבה דקות, הם רגילים לאינטנסיביות כזו", אמר.
ובזמן שלאורי מתגלה כמנהיג האמיתי של טורונטו, בוסטון מחפשת את האיש שלה בקו האחורי. קמבה ווקר היה האיש הזה ברוב המשחקים עד עכשיו, אבל הלילה מעט איכזב עם 15 נקודות, 8 אסיסטים ותשע זריקות בלבד מהשדה.
"לא הייתי אגרסיבי מספיק, וזה בלתי מתקבל על הדעת", התנצל ווקר בסיום. "אין שום סרט בעולם שאני לוקח רק תשע זריקות, זה לא הגיוני".
לעומת טורונטו, הסלטיקס סבלו מיום קליעה חלש מאוד עם 7 מ-35 בלבד מהשלוש, כולל 5 מ-22 בזריקות פנויות. "בכנות, אני חושב שהיו לנו מבטים פנויים מאוד לסל במשך כל המשחק, פשוט החטאנו", ניתח ווקר. "פספסנו הרבה זריקות פנויות שאנחנו יודעים שנקלע ברוב המקרים. אנחנו חייבים לקלוע אותן. אני בטוח שנשתפר".
גם ג'יילן בראון שסיים משחק התקפי חלש עם 14 נקודות ו-4 מ-18 מהשדה (כולל 2 מ-11 מהשלוש) לא נותן את הקרדיט להגנה של טורונטו. "החטאתי הרבה זריקות פנויות לגמרי. אני קלע טוב, בדרך כלל אני קולע", אמר. "בשורה התחתונה אנחנו ב-2:2, ולא שיחקנו כל כך טוב. עכשיו צריך להילחם על החיים שלנו".
עוד בוואלה!
במשחק השני של הלילה, דנבר הפתיעה את הקליפרס כשניצחה אותה 101:110. ההפתעה נבעה לא רק מהתוצאה, לא רק מהיכולת הטובה של ניקולה יוקיץ' וג'מאל מארי, אלא גם - אולי בעיקר - מההגנה של הנאגטס. החבורה של מייק מאלון לא ידועה ביכולות דפנסיביות יוצאות דופן, אולם אולם הלילה הצליחה בגדול בצד הזה של המגרש. היא הורידה את הקליפרס ל-101 נקודות עם אחוזים נמוכים (40% מהשדה, 28% מהשלוש) ועצרה את קוואי לאונרד על 13 נקודות בלבד. עד כמה מדובר במספרים נדירים מבחינת קוואי? עד הלילה, הוא עמד על רצף של 47 משחקי פלייאוף רצופים עם 15 נקודות ומעלה. לאונרד אף הגיע ל-23 אחוז בלבד מהשדה (4 מ-17), האחוז הכי נמוך שלו במשחק פלייאוף מאז 2015. "הם הצליחו להוציא אותו מאיזון. זה לא השקט שקוואי רגיל לשחק איתו", כתבו ב"יאהו".
"הם שמרו מעולה, ואנחנו לא הצלחנו לקלוע", ניתח לאונרד בסיום. "החטאנו זריקות פנויות בתחילת המשחק, ומשם הם ברחו וזה נגמר מהר. חפרנו לעצמנו בור בשלב מוקדם, ובשלב כזה בפלייאוף אסור לעשות את זה. אבל צריך לתת קרדיט לנאגטס".
"הם פשטו עלינו, ועשו עבודה גדולה", החמיא גם פול ג'ורג'. מצד שני, שתי הקבוצות הסכימו שהנאגטס פשוט באו עם גישה נכונה יותר למשחק. "אני חושב שהם פשוט באו אגרסיביים יותר. זה עד כדי כך פשוט. הם הצליחו להיכנס לנו מתחת לעור במשך כל המשחק".
"היינו עייפים במשחק 1. עלינו למשחק מותשים, די מרושלים, לא קלענו את הזריקות שלנו, וזה השפיע", ניתח ג'מאל מארי שצלף 27 נקודות. הנאגטס אכן הגיעו למשחק הראשון בסדרה עם נסיבות מקלות, אחרי סדרה ארוכה ומתישה נגד יוטה שהסתיימה רק אחרי שבעה משחקים. "אני חושב שפשוט ראינו קבוצה אחרת על המגרש היום", אמר המאמן מייק מאלון.
הנאגטס מעודדים גם בזכות התצוגה ההתקפית המשופרת של ניקולה יוקיץ'. הסנטר הסרבי שהתקשה משחק 1 פתח את המשחק בסערה, ועזר לנאגטס לברוח עם 24 נקודות ו-10 ריבאונדים במחצית הראשונה לבדה. הוא סיים את המשחק עם 26 נקודות, 18 ריבאונדים, 4 אסיסטים, 3 חסימות, 59 אחוז מהשדה, 100 אחוז מהעונשין וארבע שלשות מחמישה ניסיונות. בעיקר, הוא נראה שוב כמו עצמו, כשהכל עובר דרכו בהתקפה והוא מקבל החלטות איטיות אך יעילות וחכמות עם הכדור.
"למה אני כל כך סבלני בהתקפה? זה פשוט - אני סבלני בגלל שאני לא מסוגל לרוץ מהר. זו האופציה היחידה שלי", תמצת יוקיץ' את עצמו עם חיוך בסיום.