כמו ב-2017, אז היורדות מכבי נתניה והפועל עכו חזרו יחד תוך עונה אחת לליגת העל, ב-2020 עשו את זה מכבי פתח תקוה ובני סכנין. האם הפועל רעננה וסקציה נס ציונה תלכנה בדרכן? הקבוצה מהשרון מכוונת לכך, אבל לנס ציונה סיכוי קלוש בליגה הלאומית מודל 2020/21 שתיפתח הערב (חמישי) ללא פייבוריטיות ברורות לעלייה וכשכמה קבוצות עדיין בתחילת מלאכת הרכבת הסגל, לאור הפגרה הקצרה ופארסת הקורונה בסיום הפלייאוף התחתון.
העונה החדשה מבשרת על חזרתה לליגה של הפועל כפר שלם אחרי 25 שנה, על שובה של הפועל ירושלים (אושר שינוי שמה של הפועל קטמון) וגם על חזרה לאחור בנוגע לזרים, במהלך שאושר כמעט מבלי שמישהו ישים לב. אחרי הפחתת מספר הזרים לשניים בעונה שעברה (כשאחד מהם חייב להיות מתחת לגיל 20) לקבוצות יתאפשר לרשום העונה שלושה זרים בסגל.
ומה לגבי הביתיות? שוב בלגן אחד גדול: הפועל איכסל תארח בעפולה, מ.ס. כפר קאסם תמשיך לארח בלוד ובית"ר תל אביב בת ים תמשיך לארח בנס ציונה. הפועל רעננה תקיים את משחקיה הביתיים ברמת גן, הפועל כפר שלם תשחק בגרונדמן ברמת השרון, מכבי אחי נצרת תתחיל את העונה באצטדיון גרין המשופץ (לפחות עד סיום העבודות בעילוט) והפועל אום אל פאחם תארח בעכו. לא פחות משבע קבוצות שנאלצות לארח מחוץ לעיר.
הפועל רעננה
גל כהן שב לתפקיד המאמן אחרי שעמד על הקווים בשני מחזורים בעונה הקודמת, וינסה להוביל את הפועל רעננה לחזרה מהירה לליגת העל. הקבוצה תסתמך על הצעירים שלה, אליהם הצטרפו שחקני ההגנה המנוסים מתן אוחיון (אחרי שנה בלי כדורגל), חיים איצרין וגל בראל, והזרים עוסמאן מרונג ובדה אוסוג'י. הקפטן שניר שוקר, השריד היחיד מהקדנציה הקודמת בלאומית, מתחיל את עונתו ה-13 בקבוצה.
סקציה נס ציונה
הירידה במחזור האחרון גרמה לנס ציונה להתחיל למעשה הכול מחדש. ליאור זדה ורוב השחקנים עזבו, ואורי גוטמן קיבל את המפתחות ועדיין עובד על חיזוק הסגל. אוסטין אג'ידה, שכבר שיחק בלאומית ועזר להפועל חדרה לעלות לליגת העל, היה המוחתם הראשון ולאחר מכן הגיעו בעיקר צעירים. הקפטן סהר לוי נשאר וכך גם דור גלילי, אמנון טדלה ואייל שטרכמן. אופק ביטון אמור לעזוב (אולי להפועל תל אביב).
הפועל רמת גן
סיום העונה המרשים של עופר טסלפפה, שהוביל את האורדונים למקום השלישי, נותן להם תקווה להיאבק הפעם על העלייה. וובה בראון סגר מעגל בקבוצת נעוריו וגם ישראל זגורי חזר אחרי שהיה שותף יחד איתו לזכייה בגביע ב-2013, ופרט אליהם צירפה הפועל רמת גן גם את מוחמד זבידאת, אכרם שריח, אחמד שעבאן, בן שמעוני, מיקו ממן ועומר בוארון. האם זה יספיק כדי לחזור לליגת העל אחרי שמונה עונות בלאומית?
הפועל ירושלים
אחרי 11 שנים כהפועל קטמון, קבוצת האוהדים קיבלה את הזכויות לשם המיתולוגי ומעתה היא הפועל ירושלים. זיו אריה קיבל עוד עונה כמאמן אחרי שסיים במקום הרביעי, הצעירים בהם האמין בעונה שעברה צברו בינתיים ניסיון, אבל עד כה הגיעו רק לידור נקשרי ועידן שמש, שחזר לקדנציה שנייה בקבוצה בה פרץ ויצטרך למלא את החלל שהותיר וויליאם אגאדה.
הפועל ראשון לציון
עוד כתומה שנאלצה להתחיל כמעט מאפס, ובאיחור משמעותי. אחרי הבעיטה בדלי בעונה שעברה, עמוס לוזון החליט להישאר (אבל במתכונת מצומצמת מאוד) ומינה למאמן את איסמעיל עאמר שנדרש למלא באופן מהיר את השורות. יהונתן שאבי הגיע מבני יהודה לעמדת השוער הראשון, ומלפניו הבלם גיל סלם יצטרך להנהיג קבוצה צעירה למדי. הזרים מחוף השנהב, החלוץ מוחמד במבה ששיחק גם בעונה שעברה והמגן השמאלי דוסו אבו, הרשימו בגביע הטוטו וינסו לפרוץ. הפעם, פלייאוף עליון יהיה הישג של ממש.
מ.ס. כפר קאסם
הפתעת העונה הקודמת (מקום שישי בהופעת הבכורה שלה בלאומית) שלחה חצי הרכב לליגת העל, אבל מאמינה כי בכוחה להפתיע גם הפעם. המאמן תומר קשטן קיבל בצדק את האשראי לעונה נוספת, מלך השערים שלו ירדן כהן חזר בדיוק אחרי חודש אחד בחדרה ואל חוליית ההתקפה הצטרפו יובל אבידור ובנג'מין קוקו.
בית"ר תל אביב בת ים
ריימונד אטפלד התקדם למכבי נתניה והפעם עמיר נוסבאום יעמוד על הקווים אצל קבוצת הבת של מכבי תל אביב. דניאל פרץ, אדוארדו גררו ועידו שחר חזרו לסגל של האלופה, אבל אמיר ברקוביץ' נשאר ואליו חברו מושאלים חדשים ממכבי תל אביב, ביניהם גיאגון פארפה המבטיח ונדב נידם. יניב מזרחי כבש שלושה שערים בגביע הטוטו וייעזר גם בזר הצעיר בוריס זייה.
הפועל ניר רמת השרון
הקבוצה שהחלה את העונה הקודמת בהצהרות עלייה עם שמעון אבוחצירה ובן רייכרט, ביצעה שלושה חילופי מאמנים וסיימה בסופו של דבר במקום השמיני בעיקר בזכות השערים של אליאור משעלי. גם העונה יש מחשבות על עלייה, כשהמאמן החדש ליאור זדה הביא בין היתר את בן בנימין ואיתי עוזרי המנוסים מליגת העל ואת מוחמד חטיב וספואן חילו מאחי נצרת. גם עידן רטה חזר מקרית שמונה, יקיר ארצי הגיע מבית"ר ירושלים וגאירה ג'וף שב לקדנציה שנייה מבני יהודה.
הפועל אום אל פאחם
אחרי שהדהימה את מכבי תל אביב במהפך היסטורי בגביע וסיימה במקום התשיעי את עונת החזרה שלה לליגת המשנה אחרי 40, הפועל אום אל פאחם שואפת להיות הפעם בפלייאוף העליון ומקווה לסיים את העונה הזו באצטדיון העירוני המשופץ. אבי סבג מונה למאמן וההנהלה הצליחה להשאיר את מלך השערים דובב גבאי, כשמי שינסו לעזור לו הם אליאור סיידר ועידו דוידוב. אל ההגנה חזר נדב מוניס והגיעו גם דויד מתאוס, יעקב אבבה ונירן רוטשטיין.
הפועל פתח תקוה
אחד ממועדוני הפאר של הכדורגל הישראלי (שש אליפויות, מתוכן חמש רצופות) לא רוצה להעביר עוד עונה בפלייאוף התחתון. האוהדים חולמים על חזרה לליגת העל אחרי שש שנים, אבל כדי שזה יקרה מסאי דגו יצטרך לקבל מההנהלה לפחות עוד שלושה-ארבעה שחקנים. עומר כץ הצעיר תפס את המקום של ברק לוי בין הקורות, בן סיטלקול הגיע לעמדת המגן הימני שהייתה בעייתית ופז בן ארי חזר הביתה כדי להנהיג את ההגנה. מי שיצטרכו לספק מספרים הם הזרים היגור וידאל וקוואמה קאריקארי, כשגם גל צרויה חזר לקדנציה שנייה.
הפועל נוף הגליל
מחזיקת גביע הטוטו הטרייה נראית כמו מועמדת לגיטימית לעלייה. ירון הוכנבוים שב לעמדת המאמן והוביל גל חזרה לשורשים שכלל גם את הבלם ג'ניה ברקמן והמגן בן תורג'מן. נוף הגליל הרשימה בגביע הטוטו וזכתה בו בלי לספוג שער, יש בית משופץ, דייויד אקווה המושאל ממכבי חיפה מסתמן כפוטנציאל גדול, ועם הניסיון של ליעד אלמליח, פדרו סאס פטראצי, רועי שוקרני וגיא דיין יש לקבוצה הרבה מה להציע. אם החלוץ הברזילאי מתאוס יתגלה כבינגו, זה עוד יכול להסתיים בביקור נוסף בליגת העל אחרי 15 שנה.
הפועל עכו
לאלי כהן הייתה בעונה הקודמת את ההתקפה החלשה בליגה (רק 30 שערים) אבל הפועל עכו בכל זאת שרדה בלאומית בזכות ההגנה הכי טובה (32 ספיגות, כמו בני סכנין שעלתה). גם הפעם הסגל אלמוני ברובו והמטרה היא קודם כל להישאר בליגה. אופק אנטמן, ערן ביטון ורז טוויטר נשארו וינסו לחולל את הנס.
מכבי אחי נצרת
כמו האחות העילית ששינתה את שמה, גם באחי נצרת הפגרה הייתה בסימן של קאמבקים. אחמד עאבד, שהיה שותף להעפלה לליגת העל ב-2009, חזר למועדון וכך גם אנס דאבור, עלי כנאנה והשוער גד עמוס. ניר ברקוביץ' הצליח להשאיר את אלון בוזורגי ואת הכישרון הצעיר נואף בזיע, והסגל הזה צריך להוביל את אחי נצרת לפחות לפלייאוף העליון.
הפועל עפולה
מסע היחלצות בלתי נשכח, שכלל חזרה מפיגור 4:2 באשקלון לניצחון 4:5 שמנע ירידה ואז עוד חמישה ניצחונות רצופים, כולל בשני משחקי הפלייאוף מול בני לוד והפועל מרמורק, השאיר את הפועל עפולה בליגה הלאומית. שלומי דורה נשאר, אבל ערן לוי ודודו ביטון עזבו, והקבוצה עדיין בהרכבה אחרי שסיימה את העונה אחרי כולם ונאלצה לספוג תבוסות בסגל משני בגביע הטוטו. יוסי גינזבורג הגיע ממכבי פתח תקוה כדי להגן על השער.
הפועל כפר שלם
בפעם הקודמת שהייתה בליגת המשנה, אז עוד הליגה הארצית, הפועל כפר שלם השיגה 21 נקודות בלבד וירדה מהמקום האחרון בעונת 1995/96. עומר פרץ, שהעלה אותה מליגה א' דרום, לא רוצה התבזות כזו ולשם כך השאיר את השלד מהעונה הקודמת, כולל האחים שפונגין וכמובן הקפטן הנצחי/האיש החזק איתן אהרון שישחק בלאומית בגיל 45. מייקל אולהה אמור לספק את השערים אחרי שלא עשה את זה בהפועל תל אביב, ומליגת העל הגיעו כמושאלים גם עמית מלכה, עבדאללה אבו עאבד ואיאד חאג'.
הפועל איכסל
העולה הצפונית חזרה ללאומית תוך שנה ומקווה לקדנציה קצת יותר מוצלחת הפעם. בלם העבר אלירן חודדה הביא את הברזילאים רנאן (מ.ס. אשדוד) וז'וליו סזאר (הפועל אשקלון) ושמר על השלד מהעונה הקודמת, כולל תימור אביטן, ניר אברג'יל והקפטן הייתם דראושה שגם הוכיח יכולת לא רעה כשוער בפארסת גביע הטוטו כשנדרש למלא את מקומו של מתן עמבר.