גמר הפיינל פור שיתקיים הערב (שלישי, 21:00, ספורט 5) בין מכבי תל אביב למכבי ראשון לציון הוא יום חג לכדורסל הישראלי, אך לאור משבר הקורונה שפקד את העולם - במנהלת הליגה קמים הבוקר בתחושה של הישג גדול מאוד במיוחד.
לפני חודשיים וחצי החליט דירקטוריון המנהלת להחזיר את הליגה בהחלטה שקיבלה לא מעט ביקורת, מתוך הליגה ומחוצה לה, ואחרי לא מעט קשיים, גם בהתנעת הליגה, וגם בקיום המשחקים תוך כדי התפרצות הגל השני של הקורונה בישראל, מגיעים הערב לסיום העונה. "אף אחד לא האמין שנצליח לסיים את העונה", סיפרו הבוקר במנהלת, "גם מי שהיה בעד החזרת הליגה בהתחלה כבר באמצע היה סקפטי. זה הישג עצום, אנחנו היחידים שעשינו את זה בעולם כולו מבלי לשנות את מבנה המשחקים באופן מהותי".
הערב יתקיים המשחק ה-58 בליגת העל מאז פגרת הקורונה, כששבעה משחקים שתוכננו, משחק אחד ממסגרת המחזור ה-29 בין עירוני נהריה להפועל אילת, ושישה משחקים בבית התחתון, בוטלו לאחר שעוזר המאמן של אילת נמצא חיובי בבדיקת הקורונה שעבר. אחרי שהליגה כבר חזרה לפעילות היו קולות במנהלת לקיצור הפלייאוף למשחק אחד, ואפילו להפסקת הבית העליון והבית התחתון באמצע כדי להביא את העונה לסיום כבר לפני שבועיים. במנהלת דחו את הרעיונות האלה, עבדו לפי הוראות משרד הספורט והצליחו להביא את העונה לסיומה, בהקדמה של יומיים מהתכנון המקורי.
"זה רגע באמת מיוחד בשבילי, רגע מיוחד לכדורסל הישראלי, החזרה למשחקים הייתה בספק בחודש אפריל ומאי, זה הצליח לנו", אמר אתמול ממלא מקום מנכ"ל המנהלת שלומי פרי, "צריך להגיד תודה לגיא הראל, יניב מזרחי ויושבי הראש שהאמינו ושמואל פרנקל שכשהאמין שזה אפשרי לקח על עצמו את זה כפרויקט. מגיע להם קרדיט על החזרה הזאת. זה שהגענו לסיום ספורטיבי, זה הישג גדול מאוד. אנחנו היחידים שהשלמנו הכל, זה היה קשה מאוד, היו רגעים מאתגרים, כל טלפון שהגיע למנהלת הקפיץ לנו את הלב, עברנו את זה, זה חג לכדורסל הישראלי. אני מקווה שהחשיפה הקטנה הזאת שהשגנו תעזור לנו בעתיד".
פרי הוסיף ואמר: "אני חייב להודות לשחקנים ולמאמנים שעבדו בתנאים קשים בחודשים האלה. אני יודע כמה זה היה קשה השהייה הזאת בבית, כשרואים אנשים מבלים בים, אני מצדיע להם, זה קושי מנטאלי מטורף. פה ושם קנסנו, אבל כל קנס כזה היה כדי שהליגה תתקיים ופחות כעס עליהם, זה היה רצון שהליגה תתקיים. עשינו זאת והצלחנו".
המשחק הערב יהיה האחרון של הפיינל פור של הכדורסל הישראלי בעתיד הנראה לעין. לפי התכנון הליגה תעבור בעונה הבאה לשיטה של סדרות כשברבע הגמר ישחקו בשיטת הטוב מחמישה משחקים ובחצי גמר והגמר ישחקו בשיטת הטוב משלושה משחקים. הליגה תיפתח ב-17 באוקטובר, אך נכון לעכשיו לא נסגר סופית מספר הקבוצות בליגה, כשהמגעים בין איגוד הכדורסל למנהלת הליגה על הסכם חדש, בו הפועל חיפה תקבל את הכרטיס ה-13 לליגת העל לעונה הבאה, עדיין לא הסתיימו.