ביום שבו שלחה את ניקולה יוקיץ' חזרה לסרביה לחופשה ללא תאריך סיום, דנבר חששה בעיקר מהיום שאחרי. משבר הקורונה טמן בחובו אתגרים מיוחדים עבור ספורטאים מקצוענים. שמירה על כושר בתנאי סגר ו/או בידוד היא משימה לא קלה, במיוחד כשמדובר במי שרחוק מליהנות מרזון טבעי ומחזיק בהוכחות מצולמות מטרידות מגיל ההתבגרות, כולל תמונת פספורט סופגנייתית מפורסמת.
הנתונים השאירו מעט מאוד מקום לאופטימיות: מחקרים בארצות הברית גילו כי כ-55% מהאוכלוסיה עלתה במשקל בזמן הקורונה, ברוב הפעמים בשלושה ק"ג לפחות. אך טבעי היה שיוקיץ' ישתלב בסטטיסטיקה, אבל אז הגיעו שיחות הזום עם הנשיא טים קונלי שגילו את ההפך הגמור.
"הוא שלח לי תמונה שלו בלי חולצה, ויש לו קוביות בבטן. מעולם לא ראיתי אותו עם קוביות בבטן לפני כן", סיפר קונלי, והצית את הדמיון של אוהדי הנאגטס. אחר כך התבררו ממדי המהפך: יוקיץ' השיל למעלה מ-18 ק"ג ממשקלו - לא פחות - ו"נראה בכושר הגופני הטוב בחייו".
מאז הוא הספיק לבלות במחיצתו של נובאק דג'וקוביץ' - לימים האיש הכי מושמץ בסרביה - להידבק בקורונה מבלי להראות סימפטומים, ולהיתקע במולדת ללא יכולת לחזור לארצות הברית. ובכל זאת, אם הכל יתפתח כמתוכנן יוקיץ' יקבל אישור המראה בשבוע הבא ויצטרף למחנה האימונים המקוצר של הנאגטס בגרסה חדשה ודקיקה, כזו שגרמה לג'מאל מארי להצהיר: "אין סיבה שלא ניקח אליפות".
זה לא שמידת המקצוענות או הרגלי האכילה של יוקיץ' היו שונים במיוחד מכוכבים אחרים עד עכשיו. זו האנטומיה ששיוותה לו את הלוק הבצקי, שממנו נגזרו גם דעות קדומות. צ'ארלס בארקלי העיד על עצמו בעבר כמי שנהג להתיישב על אופני הכושר באימונים, ובמקום לדווש בלס המבורגרים; אפילו לברון ג'יימס, אולי הגוף הכי מתוחזק בתולדות ה-NBA, זולל מדי ארוחת בוקר חמישה פרנץ' טוסט מלאים בסירופ עם תותים, ומודה שהוא מכור למתוקים; זה לא מנע מהם להפוך לשחקנים בקנה מידה היסטורי, מטרה שגם יוקיץ' כיוון אליה מלכתחילה. "אומרים שאני שמן, אבל זה לא מפריע לי לקלוע 25 נקודות למשחק מול השחקנים הכי אתלטים בעולם. כבר הפסקתי להתייחס לזה", אמר בשנה שעברה.
לפחות חלק אחד במשפט של יוקיץ' לא היה נכון: אכפת לו ועוד איך. אכפת מספיק כדי לעשות דיאטת כסאח ולהיגמל מבצקים, שאהובים עליו לפחות כמו מסירות בעין עקומה. אכפת מספיק כדי לשלש את מספר אימוני הכושר בחודשים האחרונים. אכפת מספיק כדי להתחיל לרדת במשקל בהדרגה כבר לפני שנה.
באופן סמלי, ככל שיוקיץ' טיפח את הגרסה דלת השומן שלו, כך גדל על המשקל על הכתפיים שלו: כעת מצופה ממנו לקחת את דנבר צעד נוסף קדימה ולהפוך אותה מקבוצת עונה רגילה מצוינת לכזו גם בפלייאוף. ואם אפילו שחקני הנאגטס בעצמם מדברים על אליפות, ברור שהרף גבוה מתמיד.
על פניו המהפך של יוקיץ' אמור לשרת אותו נאמנה: אם ישמור על המשקל הנוכחי, הוא אמור להתמודד בקלות יתרה עם ריצת המרתון העונתית של ה-NBA, שרק הופכת להיות תובענית יותר בפוסט-סיזן; בליגה שמקדשת יותר ויותר את המהירות על פני המסה, שמציגה עלייה דרמטית בקצב המשחק ככל שהשנים עוברות, שפולטת החוצה סנטרים שלא מיישרים קו עם המגמה, יוקיץ' החדש אמור לפרוח.
מלבד כושר גופני משופר, הירידה במשקל אמורה לסייע לו להתמודד עם עקב האכילס המוכר שלו בצד ההגנתי. לצד גאונותו ההתקפית, יוקיץ' סבל מאוד עד כה מרגליו האיטיות בהגנה. עכשיו, על פניו, הוא אמור להיות זריז בהרבה.
אבל עם אובדן הקילוגרמים העודפים, ייתכן שיוקיץ' יאבד דברים נוספים. הסרבול החינני ייפגע - לגבי זה אין ספק - אבל יהיו לכך גם השלכות על הפרקט. סביר להניח שהיכולות להתגבר על שומרים בכוח הזרוע במהלכי פוסט אפ, בהם הצטיין, ייפגעו משמעותית. ובכלל, יוקיץ' עצמו עדיין לא לחלוטין משוכנע שהגרסה הקודמת שלו לא יעילה יותר. זו אותה גרסה שבה נכנס פעמיים לדיוני ה-MVP, אותה גרסה שבה רשם הופעת בכורה פנטסטית בפלייאוף, אותה גרסה בה השלים 64 דקות כמעט מושלמות במשחק אחד בחצי גמר המערב אשתקד.
"אני אוהב להיות קצת כבד, כמו שאני עכשיו", אמר רק לפני פחות משנה. "היו פעמים שהורדתי במשקל בעבר וזה פשוט לא הרגיש נכון. שחקנים הצליחו לדחוף אותי כשלא הייתי מספיק מאסיבי".
אל תפספס
יוקיץ' רחוק מלהיות היחיד שעבר שינוי קיצוני בחסות הקורונה. מארק גאסול, עוד סנטר שמתמודד עם בעיית משקל מתחילת הקריירה, השיל בזמן הפגרה קרוב ל-15 ק"ג על פי דיווחים; גם חברו לקבוצה קייל לאורי מציג לוק רזה בהרבה; שניהם מאמינים ששיפור ההופעה שלהם תשפר גם את הסיכויים של טורונטו לשחזר את הזכייה באליפות המזרח; אריק גורדון הוריד למעלה מ-10 ק"ג בפגרה כדי לצמצם למינימום את הסיכון שייפצע, מה שקרה לו כבר יותר מדי פעמים בקריירה; יוסטון ללא ספק תזדקק לו בכושר כדי להעז לפנטז שוב על טבעת; בניו אורלינס מספרים שגם זאיון וויליאמסון "יהמם את כולם" כשיחזור אחרי היעדרות ארוכה בניסיון להצעיד את ניו אורלינס לפלייאוף;
הקורונה היטיבה עם הכוכבים המעובים של ה-NBA. אבל הג'יים צ'יינגר האמיתי מביניהם, אפילו יותר מניקולה יוקיץ', הוא ג'יימס הארדן. גם הוא כמו הג'וקר חתום על תמונה ויראלית שהופצה במהלך הפגרה, בה הוא נראה שמור יותר מאי פעם. וגם הוא, כפי שאישרו ביוסטון לאחר מכן, הסיר ק"ג במספר דו ספרתי. התיעוד של הארדן הכחוש מעורר תהיות לגבי האפקט שיהיה לכך: בשנים האחרונות סובל הארדן מירידה כמעט קבועה במספרים ובאחוזי הקליעה בפלייאוף, עניין שמאז ומתמיד הוסבר בתשישות ועייפות; הארדן אוהב להחזיק המון בכדור - גם בעונה הרגילה - כמעט שלא מחמיץ משחקים ועל פי ההסבר הרווח, מגיע לשלבים המאוחרים בפלייאוף עם הלשון בחוץ.
העונה הפך ראסל ווסטברוק לנושא אמיתי בנטל, וכל שהעונה של יוסטון התקדמה הוא הוריד מהארדן יותר ויותר עומס בהתקפה. זה, לצד הגזרה החדשה, אמור להביא אותו לפלייאוף רענן וקליל מאי פעם. "אני שמח לראות שג'יימס לא ניצל את התקופה הזו כדי לבלות, אלא הלך לעבוד. הוא הולך להיות מסוכן מאוד עכשיו, ואם הוא נראה ככה - יוסטון בין הפייבוריטיות לזכות באליפות", טען קנדריק פרקינס. "אנחנו מדברים על אחד הסקוררים הטובים בתולדות ה-NBA, שעכשיו גם נראה סוף סוף במשקל האידאלי עבורו. זה יהיה מפחיד".
"אני שמח לראות שג'יימס לא ניצל את התקופה הזו כדי לבלות, אלא הלך לעבוד. הוא הולך להיות מסוכן מאוד עכשיו, ואם הוא נראה ככה - יוסטון בין הפייבוריטיות לזכות באליפות", טען קנדריק פרקינס. "אנחנו מדברים על אחד הסקוררים הטובים בתולדות ה-NBA, שעכשיו גם נראה סוף סוף במשקל האידאלי עבורו. זה יהיה מפחיד".
גם אוסטין ריברס, חברו של הארדן לקבוצה, מרים את רף הציפיות. "קראתם לו 'שמנמן' והוא קלע 36 נקודות למשחק. עכשיו אפשר רק לדמיין כמה הוא יקלע כשהוא רזה כל כך".
מנגד, גם במקרה של הארדן יש חששות. "אם התמונות האחרונות שלו מייצגות, בכלל לא בטוח שאלה חדשות טובות עבור יוסטון", ציינו ב"האתלטיק". "האם הוא יוכל לחדור ולסחוט עבירות באותו קצב עם פלג גוף עליון פחות עוצמתי? האם יוכל לשמור על היעילות של הסטפ-בק עם פחות כוח ברגליים? האם הוא עומד לאבד חלק ניכר מהיתרונות שלו?".
השאלות הללו יצופו מחדש החל מחודש אוגוסט, עם תחילת הפלייאוף. הארדן, יוקיץ' ושאר הכוכבים המוצקים-לשעבר יקוו לענות עם סימן קריאה אי שם באמצע אוקטובר.