פחות משנה אחרי שחתם על חוזה לשנתיים, שוחרר אמש (שבת) טאריק בלאק ממכבי תל אביב. הסנטר, ששיחק לאחרונה ב-8 בדצמבר במשחק הליגה נגד הפועל חולון, הגיע לסיכום על התרת חוזהו מול הצהובים, ולדברי מקורביו "ויתר על הרבה מאוד כסף".
בלאק צייץ לאחר השחרור: "החלטתי לקחת זמן עם המשפחה שלי. זאת הייתה החלטה אישית, שפועלת לטובתה של המשפחה שלי". אלא שזה לא הדבר היחיד שגרם לסנטר לעזוב.
"מבפנים יכולנו לראות לאן זה הולך כבר לקראת סוף דצמבר", סיפר אמש אחד מאנשי מכבי. בלאק נראה בשיאו בפתיחת העונה, אלא שבסדרת משחקי החוץ נגד מילאנו וברצלונה חלה תפנית. הוא חש בכאבים באימון אחרי ההפסד למילאנו ונגד ברצלונה שותף רק לתשע דקות. הפציעה ההיא הגיעה שלושה ימים בלבד לפני ההדחה המאכזבת נגד הפועל ירושלים ברבע גמר גביע המדינה, כשבלאק נעדר.
במכבי העריכו אז כי מדובר בפציעה קלה, ואכן ב-3 בדצמבר הוא עלה על הפרקט בעין שרה למשחק נגד עירוני נהריה, ותוך 48 שעות קיבל 18 וחצי דקות נגד באיירן מינכן. ביום ראשון שלאחר מכן הוא שיחק נגד הפועל חולון בליגה, במה שהפך למשחקו האחרון במדים הצהובים. בלאק התלונן על כאבים בברכו ועבר בדיקת MRI שהראתה פגיעה שלא מחייבת ניתוח, אך כזאת שמצריכה טיפול. במכבי העריכו כי יוכל לשוב תוך חודש וחצי עד חודשיים לשחק, אך לא הייתה התקדמות במצב הברך.
לקראת סוף דצמבר ביקש בלאק לשוב לארצות הברית לשהות לצד משפחתו. במכבי הודיעו כי הוא ייעדר ארבעה שבועות, בדיוק כפי שהודיעו על עומרי כספי שלא שב לשחק גם כן, אך בלאק בפוסט באינסטגרם כתב כי "ככל הנראה הוא ייעדר שלושה חודשים", ומיהר למחוק את אותו פוסט אחרי תגובות נסערות. בלאק שעדיין מתנגד לעבור ניתוח, הגיע לקליניקה בשיקגו שם עבר סדרה של טיפולים, כשאנשי מכבי נמצאים איתו בקשר קבוע.
"כששחקן עוזב את ישראל וחוזר לארצות הברית פצוע, אתה יכול רק להעריך מה קורה", מספר אחד מאנשי הקבוצה, "אתה נמצא איתו בקשר, מקבל עדכון שוטף, אבל אתה לא שם בפועל. אחרי דיברתולומאו ונייט וולטרס יכולנו לעקוב מקרוב, אחרי טאריק המעקב הסתמך על דיווחים משם, על דברים שאנחנו לא רואים בעיניים".
ואכן, בלאק שב לישראל במהלך חודש פברואר, וההערכה האופטימית דיברה על חזרה למגרשים תוך חודש. לאחר מכן הוא נבדק שוב על ידי הרופאים של הצהובים ועבר MRI שהוכיח שהוא עדיין לא כשיר. "הפעם החליטו שהוא יעבור את הטיפולים וההחלמה כאן בישראל, ויכול להיות שיהיה על הרגליים לקראת סיום העונה", ממשיך אחד מאנשי הצהובים, "יש סבירות שאם לא היה חוזר לארצות הברית בדצמבר, המצב היה נראה אחרת. אבל הוא היה נחוש לחזור".
עוד בוואלה!
פגרת הקורונה תפסה את בלאק והצהובים במהלך השיקום. הוא נשאר בישראל עוד תקופה מסוימת לפני שחזר הביתה, כשהוא עדיין לא כשיר לשחק. בתחילת חודש מאי בלאק קיבל את ההודעה על הסיכום בין היורוליג לארגון השחקנים של היורוליג, אך העביר מסר כי יעדיף שלא ישוב לישראל העונה. בשלב הזה, גם בשל המצב הכלכלי אליו נכנסו הצהובים בעקבות משבר הקורונה, הוחלט לסיים עם בלאק את ההתקשרות.
"הגענו למצב שלטובת שני הצדדים הדבר הכי טוב הוא להיפרד", סיפרו במועדון, "גם אם טאריק יהיה מוכן לעונה הבאה, זה יהיה אחרי כמעט שנה שהוא לא שיחק. אותלו האנטר הפך לשחקן הפנים המוביל שלנו, ונביא לו גיבוי טוב במקומו של טאריק. עבור טאריק, יהיה הדבר הנכון לעשות את השיקום כמו שהוא יודע ורוצה".
בזכות שחרורו של בלאק חסכה מכבי 1.3 מיליון דולר, כשלשכר הברוטו מצטרף 25 אחוזים. בשקלים? בין 6.5 ל-7 מיליון שקלים של חיסכון, סכום משמעותי מאוד לאור הקיצוץ הצפוי בתקציב. המחליף שלו ישתכר פחות באופן משמעותי.