כשראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן במיטבם, יוסטון היא מכונה התקפית משומנת שקשה לעצור, ומאז שהקבוצה עברה לסמול בול - שניהם פורחים. הלילה (בין רביעי לחמישי) הארדן צלף 30 נקודות ונח כל הרבע האחרון, ווסטברוק קלע 33 ונח ב-6 הדקות האחרונות, לשניהם היו 46 נקודות ביחד כבר אחרי המחצית הראשונה (שבה יוסטון הובילה 47:73), ובסופו של דבר הרוקטס הביסו 112:140 את ממפיס ורשמו ניצחון חמישי ברציפות.
עוד לפני המשחק ג'ה מוראנט, הרוקי של ממפיס ומי שנחשב לאחד משחקני העתיד של הליגה, הביע את ההערכה שלו לראסל ווסטברוק. "אני ממש מרגיש שהוא זוכה לחוסר כבוד", אמר, "אנשים לוקחים את המשחק שלו כמובן מאליו. כלומר, הוא שחקן שהעמיד ממוצע של טריפל דאבל בשלוש-ארבע שנים האחרונות, ואני די בטוח שזה מה שהוא עושה גם השנה, אבל הוא עדיין נשאר אותו דבר. אני פשוט אוהב את איך שהוא עדיין עולה למגרש ומטפל בעניינים שלו ולא אכפת לו מכלום".
ווסטברוק, ה-MVP של 2016/17 ועם 9 הופעות אולסטאר, מסכים עם מוראנט אבל לא מתרשם מהמחמאות. אחרי המשחק שבו בנוסף ל-33 נקודות גם הוסיף 9 ריבאונדים, 8 אסיסטים ו-4 חטיפות אמר: "לא באמת אכפת לי מה מישהו חושב על המשחק שלי. אני מעריך חבר'ה כמו מוראנט ואחרים, אבל כל עוד אני בסדר ומסופק ממה שאני מביא למגרש, אמשיך לתת לכולם בראש".
ב-25 המשחקים האחרונים ווסטברוק מעמיד ממוצעים של 31.8 נקודות, 7.8 ריבאונדים ו-7.1 אסיסטים, כולל 50.2 אחוז מהשדה. "הריגוש שהוא מביא למגרש, אני לא מכיר אף אחד בליגה הזאת שמביא כזאת אינטנסיביות, ועוד מישהו שהוא באמת כישרוני", אמר הארדן על חברו.
והארדן לוהט גם הוא. מאז שיוסטון עברה רשמית לסמול בול ושחררה את קאפלה, הארדן עומד על ממוצעים של 34.0 נקודות ב-56.9 אחוז מהשדה. בששת המשחקים מאז, הרוקטס ניצחו בחמישה והפסידו רק פעם אחת (לסל המשוגע של בוגדנוביץ' מיוטה).
הלילה ווסטברוק קלע ב-15 מ-24 מהשדה, ואוסטין ריברס (שבעצמו קלע 23 נקודות מהספסל) יודע שהשיטה החדשה רק הופכת את ווסטברוק לקטלני יותר: "עכשיו אפילו קשה עוד יותר לשמור עליו עם מערך הסמול בול, כי יש לנו על המגרש רק קלעים, כך שאי אפשר לתת עזרה", אמר ריברס, "זה רק אחד על אחד, ואי אפשר לשמור עלו באחד על אחד. הוא אקספלוסיבי מדי. הוא חזק מדי. בגלל מנסים לשים עליו שחקנים גבוהים, ואז יש לו את יתרון המהירות. פשוט אין מה לעשות נגדו".
אבל מעבר להתקפה, הארדן היה מרוצה דווקא מדבר אחר: "אנחנו מתחילים להתקרב למטרות שלנו מבחינה הגנתית, זה מה שיידרש מאיתנו כדי לנצח משחקים. אם אנחנו רוצים להגיע למקום שאליו אנחנו מכוונים, אנחנו חייבים להתמקד בהגנה, והלילה עשינו את זה".
* סנטר פילדלפיה ג'ואל אמביד עזב הלילה ברבע הראשון את המשחק של הסיקסרס מול קליבלנד ולא חזר לשחק בגלל פציעה בכתפו. הוא יעבור בדיקת MRI על מנת לבדוק את חומרת הפציעה.
לוקה דונצ'יץ' יחגוג רק מחר יום הולדת 21, ועל פי המספרים שלו הוא בדרך הנכונה. הלילה הוא סיים עם 26 נקודות, 14 אסיסטים ו-10 ריבאונדים בניצחון של דאלאס בסן אנטוניו, 103:109, ולמרות הטריפל דאבל ה-13 שלו העונה, הוא התייחס בעיקר ליכולת הקבוצתית: "אפשר לראות שאנחנו עדיין לומדים. זה לא תמיד יהיה מושלם, אבל אנחנו לומדים".
דונצ'יץ' ברשימת כל הזמנים של שחקנים מתחת לגיל 21:
בנקודות: 2,876 (מקום 5)
בריבאונדים: 1,012 (11)
באסיסטים: 839 (3)
שלשות: 305 (1)
סך הכל משחקים: 119 (47)
הלילה הוא רשם טריפל דאבל מספר 21 בקריירה, הכמות הכוללת של ששת השחקנים האחרים שעשו טריפלים דאבלים בגיל הזה: מג'יק ג'ונסון (7), לברון ג'יימס (5), למאר אודום (3), לונזו בול (2), כריס פול (2), אנטואן ווקר (2).
קריסטפס פורזינגיס, שסיים עם 28 נקודות ו-12 ריבאונדים בניצחון, מסביר את שיתוף הפעולה עם הכוכב הסלובני: "אנחנו מקבלים ניסיון בלשחק אחד עם השני ולהכיר אחד את השני עם כל הפרטים הקטנים של המשחק. אני מרגיש שעכשיו שאני משחק יותר בעמדה 5 אני מעורב יותר בפיק אנד רול איתו ופחות עומד מאחורי הקשת. אני מעורב יותר בחסימות ובתנועה לעבר הסל ויותר בחירה במשחק עם לוקה. אנחנו בקצב טוב יותר".