החלון שבו ישראל באמת פיספסה את העלייה לגביע העולם היה בספטמבר 2018. הנבחרת הגיעה אחרי סיבוב ראשון די טוב, בידיעה שאם תשמור על הבית, ותגנוב משחק בחוץ, היא תוכל לזכות בכרטיס לסין. עומרי כספי, שעליו פינטזו באיגוד, לא הגיע בשל פציעה, ובניגוד לחלונות קודמים ערכו בנבחרת גם משחקי הכנה. המטרה הייתה לחבר בין גל מקל וג'ון דיברתולומאו לגארדים הצעירים תמיר בלאט ויובל זוסמן.
בפועל, דיברתולומאו נפצע כבר במשחק ההכנה הראשון והחמיץ את כל החלון, ומקל סחב פציעה שהשאירה את הנבחרת באפלה עד הרגע האחרון. הסוגיה הייתה כל כך לא ברורה, שהוא אפילו התלבש למשחק הביתי נגד גאורגיה, אך לא הצליח לשחק וישראל הפסידה 85:80. כעבור שלושה ימים, בגרמניה, מקל כבר לא התלבש, וראה את תומר גינת באחת הטרגדיות הגדולות של הנבחרת מחטיא עונשין בצורה לא נכונה ומפספס ניצחון הרואי.
ההפסדים הללו הם שחסרו לישראל כדי לעלות למונדובאסקט, ומקל החמיץ את שאר המשחקים בקמפיין בשל מחלת הנשיקה. הערב (חמישי, 19:45) רכז רג'ו אמיליה חוזר כקפטן למדים הלאומיים אחרי שנה וחצי, כדי להמשיך את רצף העליות ליורובאסקט שהחל ב-1993, ואולי לעשות קצת יותר ממה שנעשה עד עכשיו.
"אני חושב שבדור שלי ובדור שהיה לפניי הייתה אליפות אירופה אחת טובה, אבל לא עשינו משהו גדול עם הנבחרת. זה משהו שיושב עליי", הודה מקל (32), כשהוא יודע שלא מעט אחריות להנהיג את הנבחרת מונחת על כתפיו.
אחרי עונה שנגמרה בהעפלה הרואית ליורוליג עם גראן קנאריה, גל מקל זכה לחוזה מכובד בזניט סנט פטרסבורג. הוא עבר לא מעט טלטלות, הקשורות בפציעה בקרסול ובמחלת הנשיקה שהשביתה אותו לחודשיים, ועד מרץ הופיע בחמישה משחקים בלבד. הוא סיים את העונה כרכז בולט בקבוצה חזקה, ושוב זכה בכרטיס ליורוליג אחרי ניצחון המרשים בסדרת רבע הגמר על לוקומוטיב קובאן כשהוא תורם 6.7 נקודות ו-4.2 אסיסטים למשחק.
בקיץ היה צריך לקבל החלטה האם לחזור לרוסיה או לנסות יעד אחר בקריירה. אחד השיקולים היה לידת בנו הבכור, והרצון לגדלו ביחד עם אשתו דניאל במקום נוח. הפור נפל על רג'ו אמיליה, חברת קבע בשיפולי הצמרת של איטליה, שרצתה לעשות קפיצת מדרגה. עד כה היא רושמת עונה די בינונית ומדורגת במקום ה-12, אלא שמבחינה מספרית מקל עושה את שלו עם 12.1 נקודות ו-5.6 אסיסטים.
אלא ששוב לא הכל עבר חלק. לפני שלושה שבועות הוחתם וויל צ'רי מאולימפיאקוס, כשאחת הסיבות הייתה בקע שממנו סובל מקל. ההערכות בתקשורת המקומית דיברו כי מקל ייאלץ להיעדר בין חמישה שבועות לחודשיים, אלא שבפועל הוא עומד על הרגליים כבר אחרי שלושה שבועות ועומד הערב לרשותו של עודד קטש. "אני מרגיש אחלה. הייתה לי פציעה מעצבנת שסחבתי כמה חודשים, אבל שיחקתי איתה טוב מאוד בליגה האיטלקית. אני מרגיש הרבה יותר טוב. הפסדתי בסך הכל שבועיים, זה לא דרמטי. אני אתן את מה שאני תמיד נותן בכל חלק במשחק, הגנה, התקפה ומנהיגות", סיפר מקל השבוע.
בנבחרת ישראל ידע מקל עליות ומורדות. אחרי שהשאיר את נבחרת העתודה כמעט לבדו בדרג א' של אירופה ב-2008, והיה חלק חשוב בהצלחה הגדולה של הנבחרת האולימפית באוניברסיאדה כעבור שנה, הפתיע צביקה שרף כשבחר לקחת אותו כרכז ראשון ליורובאסקט כבר בגיל 21. ב-2010 הוא כבר התנדנד מחוץ לסגל במוקדמות, ולאליפות עצמה הוא נסע כשחקן ספסל. ב-2013 לא היה חלק מהסגל אחרי שקיבל חוזה בדאלאס מאבריקס, ומאז היה חלק חשוב בפאזל, עד לפציעות ולמחלות שהשביתו אותו בשנה וחצי האחרונות.
מקל, ולצידו יוגב אוחיון, היו אמורים לעזור לדור הוותיק - יותם הלפרין, ליאור אליהו, גיא פניני ויניב גרין - לסחוב את הנבחרת. בפועל, הם נותרו שחקנים חשובים אפילו ביורובאסקט 2017 בתל אביב, ומקל היה אמור להיות זו שיסחוב את הנבחרת בתהליך ההצערה שהוביל קטש בקמפיין האחרון. ההיעדרות הממושכת שלו, הובילה את זוסמן, בלאט ודני אבדיה לתפקידי מפתח, ונראה כי תפקידו המיועד של הקפטן הלך ודעך.
בימים האחרונים סיפרו בנבחרת כי בקמפיין הנוכחי, תפקידו של מקל יהיה בעיקר להתאקלם לצד הנבחרת החדשה, על מנת לעבור את המשימה בצורה מוצלחת בדרך לאליפות בקיץ הבא. "בשיטה החדשה של פיב"א, כשיש טורניר יורובאסקט אחד לארבע שנים, וביניהם גביע העולם, זו עלולה להיות האליפות הגדולה האחרונה של גל", העריך אחד מאנשי הנבחרת, "ביורובאסקט 2025 הוא כבר יהיה בן 37, ולמרות שהוא שומר על עצמו בצורה רצינית, הוא סובל מהרבה פציעות בשנים האחרונות. להגיע לגיל כזה ולהיות עדיין בכושר טוב, זו משימה קשה מאוד".
לאור ההצלחות של קבוצותיו בשנים האחרונות, קיים סיכוי טוב שגם בעונה הבאה מקל יוכל למשוך את הקריירה האירופית שלו. חזרה לישראל? ברמת המחירים שהתרגל אליה בשנים האחרונות, ולאור העובדה שהדרך חזרה למכבי תל אביב לא נראית הגיונית, נראה כי רק הפועל ירושלים מסוגלת לעשות את הצעד ולהביאו בסיטואציה מסוימת. דווקא הצלחה של בלאט בנבחרת, עשויה לזרז מעבר שלו לאירופה - ואולי לסלול את דרכו של מקל בחזרה לליגת העל.