נבחרת ישראל תפתח מחר (חמישי, 19:45, שידור ישיר בספורט 5) את קמפיין מוקדמות אליפות אירופה 2021 כשתתארח אצל נבחרת פולין. היא תהפוך לחלק מההיסטוריה המקומית, כשכל הכרטיסים להתמודדות הבינלאומית הראשונה בגליביצה אזלו, וצפוי להישבר שיא הצופים למשחק בתולדות המדינה: 13,300.
זו ההתכנסות הראשונה של עודד קטש ושחקניו אחרי שנה, מאז סיימו את קמפיין מוקדמות גביע העולם בפברואר 2019 בהפסד לסרביה. גל מקל חוזר וישמש קפטן, ואת משבצת המתאזרח ימלא טי ג'יי קליין. לקראת המשחק השני בחלון, ביום שני בדרייב אין בתל אביב נגד רומניה, צפויים להצטרף גם שני שחקני מכבי תל אביב - דני אבדיה וג'ייק כהן. בנוסף, אדם אריאל שספג מכה בפיו נשאר מחוץ לסגל ולא יקח חלק במשחק מחר.
"אנחנו מצפים למשחק קשה מאוד, באולם קשה, אבל נגיע מוכנים ורעבים", אמר הסנטר עידן זלמנסון. "פולין היא נבחרת עמוקה, עם שחקנים מנוסים ואגרסיביים, ונצטרך להתאים את עצמנו אליהם".
בנבחרת יצאו עם תחושה שניתן להפתיע את הפולנים, אך בידיעה שגם הפסד הוא לא בגדר אסון. המטרה העיקרית של ישראל במוקדמות הנוכחיים היא להעפיל ליורובאסקט, כפי שעשתה ב-13 הטורנירים שהתקיימו מאז 1993. כדי לעשות זאת היא תצטרך להימנע מהמקום הרביעי והאחרון בבית המוקדמות - הכולל גם את ספרד ורומניה.
פולין הייתה אחת ההפתעות הגדולות בגביע העולם בקיץ, כשהצליחה להעפיל לרבע הגמר ולסיים במקום השמיני. את הנבחרת ממשיך להדריך האמריקאי מייק טיילור, כפי שעשה מאז יורובאסקט 2013, בו הפסיד לישראל 75:73.
הקפטן הוותיק של הנבחרת, אדם וצ'ינסקי, פרש בסערה לפני מספר שבועות, אך מספר שחקנים ותיקים אחרים נמצאים בסגל. הרכז האמריקאי איי ג'יי סלוטר יתפקד על תקן המתאזרח התורן, ושחקני הפנים דמיאן קוליג ואדם חריצ'ניוק ממשיכים. אחד הכישרונות העולים הוא אלכסנדר בלצ'רובסקי שנמנה על הסגל של גראן קנאריה הספרדית, ואף קיבל מספר הזדמנויות אשתקד ביורוליג. שחקן נוסף שלא יהיה בפולין הוא מתאוש פוניטקה, המשחק ביורוליג במדי זניט סנט פטרסבורג.
