חדשות מרעישות מגיעות הערב (שישי) מאנגליה: מנצ'סטר סיטי הושעתה לשנתיים מליגת האלופות ונקנסה בעונש כספי חסר תקדים של 30 מיליון יורו, משום שעברה על חוקי הפייר פליי של אופ"א, כך הודיעו בגוף הכדורגל האירופי. מדובר, כמובן, בעונש החמור ביותר מאז הוכנסו הנהלים הכלכליים החדשים של אופ"א.
"לאחר ששקלנו את כל הראיות, מצאנו שמנצ'סטר סיטי ביצעה עבירות חמורות על נהלי הפייר פלייר שלה בכך שדיווחה על רווחי חסויות גבוהים מהרגיל בנתונים שנשלחו אלינו מ-2012 ועד 2016", אמרו באופ"א, והוסיפו כי עבירה נוספת היתה חוסר המוכנות לשתף פעולה עם גוף הכדורגל האירופי במהלך החקירה. יש לציין שעונש ההרחקה מאירופה יהיה תקף לעונות 2020/21 ו-2021/22, ולא ישפיע על המשך העונה האירופית הנוכחית של הסיטיזנס, שיפגשו את ריאל מדריד בשמינית גמר המפעל בעוד קצת פחות משבועיים.
בסיטי הבהירו כי הם מתכוונים לערער על העונש הכבד בהקדם: "המועדון מאוכזב אבל לא מופתע מההודעה של אופ"א. צפינו את הצורך בחקירה של גוף עצמאי שישקול את ההוכחות הברורות. בדצמבר 2018, החוקר של אופ"א טען באופן פומבי כי הוא מתכוון להעניש את מנצ'סטר סיטי, עוד לפני שחקירה כלשהי החלה. ההליך הפגום, ובו הדלפות בלתי פוסקות, הביא לכך שלאף אחד לא היה ספק בנוגע לתוצאות. התלוננו באופן רשמי בפני הוועדה המשמעתית של אופ"א. זהו תיק שנוצר על ידי אופ"א ונשפט על ידי אופ"א. כעת, כשההליכים הסתיימו, נחפש צדק כמה שיותר מהר ונפנה לבית הדין לבוררות בספורט (CAS) בהקדם האפשרי".
אם העונש יישאר על כנו, הרי שהקבוצה שתסיים העונה חמישית בפרמיירליג תמצא עצמה בליגת האלופות. כרגע, למי שתהה, זו שפילד יונייטד.
סם לי מ"האתלטיק", המסקר את הסיטיזנס, סיפר: "זה מקרה מוזר מאוד. לפריס סן ז'רמן היה משהו דומה, אבל גוף עצמאי מצא שהדוחות שלהם די לגיטימיים. חלק מהטיעון של סיטי יהיה הצורה בה טיפלו במקרה של פריס. עוד יהיה ערעור והרבה תפניות בסיפור הזה". כמו כן, דיבר לי על השמועות לגבי עזיבה אפשרית של פפ גוארדיולה: "זה נשמע לי מאוד הגיוני, למרות שהוא תמיד אמר כמה נאמן הוא. לא אהיה מופתע ב-100 אחוז אם הוא יעזוב, אבל לדעתי זה לא יקרה".
בסוכנויות ההימורים הגיבו בהתאם, והציבו את מאוריסיו פוצ'טינו כמועמד המוביל לרשת את פפ, אם וכאשר. אחריו, לפי הסדר, נמצאים שמותיהם של ברנדן רוג'רס, יוליאן נגלסמאן, מסימיליאנו אלגרי וג'ובאני ואן ברונקהורסט.
שחקן העבר רודני מארש כינה את המאורע "טבח יום האהבה" וצייץ: "אם ההחלטה הזו לא תבוטל, לא אופתע אם שייח מאנסור ימכור את המועדון". שחקן עבר נוסף, מייקל בראון, טען כי "זה הלם עבור המועדון, אבל אני חושב שהם יילחמו. הבעלים לא כאן לזמן קצר, ואם יש בעלים שמסוגלים לעבור דבר כזה, זה הם".
אל תפספס
בתקשורת העולמית היו שביקרו את אופ"א, ולכל הפחות תהו מדוע סיטי נענשה בעונש כה כבד, בעוד קבוצות-על אחרות יצאו ללא פגע. "אם באופ"א רוצים להפוך את סיטי לדוגמא זה בסדר, כל עוד הם ימשיכו להתנהל ככה גם עם קבוצות אחרות", כתב פרשן BBC איאן דניס. "יהיה מרתק לראות מה יעלה בגורל הערעור".
חברו של דניס ל-BBC סיימון סטון הוסיף: "בסיטי מאמינים שכל התהליך היה מלא פגמים, והם לא חושבים שזה גמור. הם יילחמו עם כל מה שיש להם, כי זה עונש כבד, כבד יותר ממה שכולם ציפו. אני חושב שזה גם שם סטיגמה על המועדון, שהתעקש מספר פעמים שהוא פועל בדרך הנכונה".
פרשן סקיי בריאן סוואנסון כתב: "העובדה שסיטי מערערת אינה מפתיעה, אבל זה עדיין הלם בכדורגל האירופי. כל הדרכים מובילות ל-CAS, בית הדין הגבוה ביותר בספורט, שניהל הרבה מאבקים גדולים וכעת יצטרך להכריע במאבק בין סיטי לאופ"א. הסיפור הזה רחוק מלהסתיים".
מי שדווקא הסכים עם ההחלטה הוא נשיא לה ליגה, חאבייר טבאס, שאמר: "אופ"א סוף סוף פועלת. אכיפת חוקי הפייר פליי וענישה היא הכרחית לעתיד הכדורגל. כבר שנים שאנחנו קוראים למעשים כנגד מנצ'סטר סיטי ופריס סן ז'רמן. טוב מאוחר מלעולם לא".