כשיוסטון החליטה להפוך את קלינט קאפלה לרוברט קובינגטון לקראת סגירת חלון הטריידים ב-NBA, היתה בכך גם הצהרה: מייק ד'אנטוני ודריל מורי הולכים עד הסוף עם הסמול-בול המהפכני שלהם, ומוכנים לחיות או למות איתו. לפחות על בסיס משחקו הראשון של הפורוורד החדש, הניסוי הזה נראה טוב - אפילו טוב מאוד.
מבלי שאפילו הספיק להתאמן, ואחרי מעט מאוד שעות שינה, עלה קובינגטון מהספסל בדרך ל-14 נקודות (4 מ-7 ל-3), 8 ריבאונדים, 4 אסיסטים, 2 חטיפות ו-2 חסימות, כולל שתי שלשות קלאץ' ברבע האחרון. "זה מאוד משמעותי עבורי, להגיע ולהוות פקטור חשוב", אמר בסיום. "זה רק מראה כמה השחקנים והמאמנים מאמינים בי".
הרוקטס היו ב-16+ בדקות של שחקנם החדש על הפרקט, הנתון הטוב ביותר כל אחד מהשחקנים על הפרקט. ובכלל, ב-11 הימים האחרונים שיחקה יוסטון חמישה משחקים ללא סנטר טבעי - ובכולם ניחה. ללא קלינט קאפלה העונה, היא עומדת על מאזן של 1:11. "קובינגטון שמר ברמה גבוהה, הוא קלע נהדר ואני מאושר שהוא בקבוצה שלנו", אמר ראסל ווסטברוק.
"יכול להיות שזה היה הניצחון הגדול ביותר שלהם העונה", נכתב ב"ספורט אילוסטרייטד", בעיקר בזכות הצורה בה הושג: הסגל הנמוך (אף שחקן מעל 2 מטר) הסתדר עם אנתוני דייויס, דווייט הווארד וג'בייל מגי, שקטפו במשותף שלושה ריבאונדים בלבד בהתקפה. בסך הכל, הלייקרס הורידו 38 ריבאונדים - אחד בלבד יותר מהיריבה נמוכה, שאילצה את מוליכת המערב ל-15 איבודים. "הרוקטס עשו מה שהם עושים הכי טוב, והלילה, הם עשו את זה טוב יותר, ולדקות ארוכות יותר, ממה שהלייקרס עושים כשהם בשיאם", הוסיפו ב"יוסטון כרוניקל".
"אנחנו לא קטנים", התעקש ג'יימס הארדן, שהיה מאופק הפעם. "אולי מבחינת הגובה, אבל מבחינת הלב, לכל אחד מאיתנו יש לב ואנחנו יכולים להתחרות עם כולם".
"בכל פעם שאתה מנסה משהו חדש, החבר'ה חייבים להאמין בו", אמר ד'אנטוני. "הניצחון הזה מאוד עוזר, כי אם היינו מגיעים לכאן וחוטפים סטירה, אולי היינו חושבים שאי אפשר לעשות את זה. עכשיו השחקנים משולהבים להמשיך ולנסות. זה רק משחק אחד, אבל הביטחון שלנו גבוה".
עוד בוואלה!
אחת הסיבות העיקריות לטרייד המדובר היתה קשורה בראסל ווסטברוק, ובניסיון לפנות לו את הצבע ולרווח עבורו את המשחק על מנת למקסם את יכולותיו. הלילה זה בהחלט הוכיח את עצמו, כשהרכז האקפלוסיבי היה השחקן הטוב ביותר על הפרקט עם 41 נקודות ו-8 ריבאונדים, כולל 10 קליעות מדויקות סביב הטבעת - משהו שקשה היה לו לעשות ביחד עם קאפלה.
בכלל, ב-2020 ה-MVP לשעבר נראה כמו שחקן חדש, עם 31.4 נקודות ו-13 אסיסטים לערב. "יכולנו לשמור עליו טוב יותר", הודה לברון ג'יימס בסיום. "כשאנחנו הולכים ונהיים מבוגרים יותר אנחנו גם הולכים והופכים חכמים יותר, וראס שחקן הרבה יותר שלם עכשיו. היכולת שלו להשתמש במהירות והכוח שלו, אבל גם לעשות דברים חכמים, עוזרת לו מאוד".
ווסטברוק עצמו, שהפך לשחקן ה-46 בהיסטוריה שחוצה את רף 46 אלף הנקודות בקריירה, חלק כבוד לקובי בריאנט המנוח. "הוא היה מודל לחיקוי, חבר ואח עבורי, ובכל פעם שאעלה על הפרקט הזה זה יהיה בשבילו, לכל אורך הקריירה", אמר הרכז, ששיחק בסטייפלס סנטר לראשונה מאז התאונה הטראגית. הגדיל לעשות קנדריק פרקינס, חברו של ווסטברוק לאוקלהומה סיטי לשעבר, שצייץ: "כדאי שתתחילו לכבד אותו, לאט לאט הוא משתלט על יוסטון והופך את הקבוצה הזו לשלו".