עונת היורוליג של מכבי תל אביב תימשך מחר (שלישי, 21:05, שידור ישיר בספורט 5) כשהצהובים יארחו את ברצלונה במסגרת המחזור ה-19 במפעל. מכבי מגיעה למשחק מהמקום הרביעי, עם 12 ניצחונות מ-18 משחקים ומאזן ביתי מושלם, בעוד ברצלונה מדורגת מקום אחד מעליה עם 13 ניצחונות מ-18 משחקים. שתי הקבוצות נפגשו בסיבוב הראשון בפלאו בלאוגראנה כשהקטאלנים מביסים את מכבי 73:96 עם 25 נקודות של ניקולה מירוטיץ'.
הצהובים חוזרים ליד אליהו ביורוליג לראשונה מאז ה-19 בדצמבר, כשאת השבועות האחרונים העבירו במשחקי חוץ. במכבי יודעים שרצף המשחקים הקשה מאוד עומד לפניהם, כשעד לתחילת מרץ לא מצפים להם משחקים נוחים על הנייר, וכל משחק הופך לקריטי ביותר לקראת המטרה הכפולה שעומדת בפני הקבוצה - הראשונה להבטיח את המקום בפלייאוף לראשונה בשיטה החדשה של היורוליג, והשנייה להשיג ביתיות בפלייאוף לראשונה מזה עשור.
במכבי נותנים הרבה מאוד כבוד לברצלונה, קבוצה שעברה העונה מהפכה אמיתית אחרי שנים לא מוצלחות, ומקווים לשמור על המאזן המושלם גם אחרי המשחק הקשה שעומד בפניהם. סקוטי ווילבקין, שנח נגד הפועל חולון, ישוב לסגל.
הצהובים הצליחו להעביר את השבוע האחרון ללא פציעות כך שבפני יאניס ספרופולוס עומד סגל של 13 שחקנים כששלושת הפצועים שעדיין לא יכולים לשחק - ג'ון דיברתולומאו, עומרי כספי וטאריק בלאק, לא צפויים לשוב בקרוב. שני האחרונים נמצאים בארצות הברית, ובמועדון לא יכולים עדיין להצביע על נקודה מתי יחזרו, בעוד הראשון סיים ככל הנראה את העונה.
"ברצלונה הפסידה בשבוע שעבר אז תהיה לה מוטיבציה גבוהה, אבל יש להם הרבה שחקנים מסוכנים ונצטרך להיות בשיאנו", אמר המאמן יאניס ספרופולוס במסיבת העיתונאים לקראת המשחק. "אנחנו צריכים לשחק את המשחק שלנו בהתקפה, להיות חכמים, שכל אחד שעולה לשחק יהיה מוכן לתת הכל, אנחנו מאוד נרגשים מהמשחק הזה".
על החשיבות של המשחק: "כל המשחקים קשים, אני לא מפריד בין משחק למשחק. אנחנו מכבדים כל קבוצה וכל יריבה ביורוליג יכולה לגרום לך צרות. מבחינת איכות, ברור שהם מרשימים מאוד, אבל יהיו לנו אתגרים גדולים יותר בעתיד. אנחנו צריכים לשחק את המשחק שלנו - כלומר לתת מקסימום מבחינה מנטלית ופיזית".
"אנחנו רוצים לשחק בצורה אינטנסיבית בכל המשחקים שלנו. זו המטרה שלנו, זו הזהות שלנו. יש לנו הרבה משחקים והרבה נסיעות שלפעמים פוגעים בזה, ועכשיו יש לנו אנרגיות, אני מאמין".
על הקו הקדמי של היריבה: "יש להם הרבה איכות בקו הקדמי. גם מירוטיץ' אבל גם אוריולה, שעושה עבודה אפורה וטובה מהספסל. יש לפעמים כמה לוחמים גדולים, גם בקו האחורי. ברור שמירוטיץ' הוא המפתח, אבל אי אפשר לזלזל באף אחד. צריך לפגוע בהם בנקודות התורפה ההגנתיות, כי יש כאלה".
על טיילר דורסי: "הספסל שלנו חשוב מאוד, ואני מתכוון לכל השחקנים, לא רק לטיילר. כל אחד משחקני הספסל שלנו יכול לפתוח בחמישייה. מבחינתי החמישייה לא באמת כזו קריטית, כי לפעמים אתה מתאים את עצמך ליריבה".
ברצלונה מגיעה למשחק באמצע התקופה הקשה ביותר שלה העונה. הקטאלנים הפסידו אמש בהארכה לבילבאו בליגה, כשרק ברנדון דיוויס מקבל מנוחה, וביום שישי האחרון הפסידה הקבוצה של סבטיסלב פשיץ' לאנדולו אפס בבית, הפסדה השני ברציפות במפעל.
מירוטיץ', השחקן היקר ביותר ביבשת, ממשיך להוביל את הקבוצה עם ממוצעים נהדרים של 18.5 נקודות ו-7.1 ריבאונדים למשחק, כשלצידו מככבים דיוויס עם 10.2 נקודות, קורי היגינס שקולע 12 נקודות למשחק ומלקולם דילייני עם 9 נקודות ו-5.3 אסיסטים.
מאמן ברצלונה סבטיסלאב פשיץ' אמר לקראת המשחק: "מכבי ניצחה את כל משחקי הבית שלה, וזה אומר שוב שכמו תמיד יש לה אולם ביתי מאוד. התמיכה מהאוהדים מגיעה לקבוצה הזו, בגלל הצורה שבה היא משחקת. היו להם כמה שחקנים פצועים אבל הם החתימו מחליפים, ויש להם קבוצה סולידית, אתלטית עם שיטה ברורה מהמאמן שלה".
פאו ריבאס הוסיף: "אין דבר שיכול להיות יותר טוב כדי להוכיח איזו קבוצה אנחנו מאשר ניצחון בתל אביב. רק לפני כמה ימים הובלנו את היורוליג, ועכשיו אומרים שאנחנו במשבר. צריך לעלות למשחק בקור רוח, כי אנחנו עדיין בינואר והמצב של הקבוצה טוב מאוד. יש דברים לעבוד עליהם, אבל אנחנו קבוצה טובה".
בתוך כך, פורסם היום סקר המנהלים ביורוליג המתפרסם מדי שנה בנקודת האמצע של העונה. גולת הכותרת מבחינת היא מכבי תל אביב היא הבחירה ביאניס ספרופולוס למאמן הטוב ביותר העונה, בפער גדול עם 44.1 אחוזים מהקולות. פאבלו לאסו (16.7%) וז'ליקו אוברדוביץ' (16.7%) הרבה מאחור.
שאר הסקר:
מי הקבוצות שיגיעו לפיינל פור
1. אנדולו אפס - 23% מהקולות
2. ברצלונה - 22.2%
-. ריאל מדריד 22.2%
4. צסק"א מוסקבה 18.1%
היריבה שהכי פחות נוחה להתמודד מולה
1. ריאל מדריד 33.3%
2. מכבי תל אביב 27.8%
3. אנדולו אפס 16.7%
הקבוצה הכי מפתיעה
1. וילרבאן 50%
2. מכבי תל אביב 27.8%