מפגש בין-דורי מרגש ב-NBA: קובי בריאנט, לברון ג'יימס ולוקה דונצ'יץ' הציגו הלילה (בין ראשון לשני) שלושה דורות של כוכבי על, במפגש בין הלייקרס לדאלאס בסטייפלס סנטר. על הפרקט ג'יימס ולוקה לא היו במיטבם, אבל מחוצה לו סיפקו כמה רגעים מיוחדים, כולל מפגשים חטופים עם הבלאק ממבה שהגיע למשחק של הלייקרס בפעם השנייה העונה וישב בשורה הראשונה.
המשחק עצמו לא התעלה לרמה גבוהה במיוחד, והלייקרס ניצחו 95:108 כשדונצ'יץ' מסיים עם 19 נקודות במשחק פושר, ולברון ג'יימס לא נראה הרבה יותר עם 13 נקודות בלבד. אחרי המשחק בריאנט ודונצ'יץ' התחבקו ושוחחו קצרות, אבל הרגע המשעשע של הלילה התרחש במהלך המשחק, כשלוקה ניגש להוציא כדור חוץ כשהוא צמוד למקום מושבו של בריאנט. דונצ'יץ' סיפר בסיום ש"שמעתי מישהו מאחוריי מדבר סלובנית, ופתאום הבנתי שזה קובי". דונצ'יץ' הגיב בחיוך ולחיצת יד לקובי, אותו הגדיר בעבר כאחד מגיבורי ילדותו. "הוא דיבר אליי סלובנית, וזה ממש הפתיע אותי".
הערב המרגש של דונצ'יץ' כמעט נקטע באמצע, כשרבע השני סבל מתסמינים של זעזוע מוח אחרי נפילה חזקה לפרקט וירד לטיפול בחדר ההלבשה. בסופו של דבר הוא חזר לפרקט, אבל הודה בסיום ש"זה היה מפחיד. נפלתי על הגב, והראש והמרפק שלי נפגעו. חששתי לרגע, אבל אז הבנתי שאני בסדר".
בכל מקרה, גם הירידה לחדר ההלבשה והחזרה לפרקט לא ממש איפסה את דונצ'יץ'. הוא סיים את המשחק עם 19 נקודות באחוזים נמוכים (5 מ-14 מהשדה, כולל 0 מ-6 מהשלוש) ורשם 7 אסיסטים מול 6 איבודים - הרבה פחות מהמספרים הרגילים שלו העונה. גם בערב פושר שכזה דונצ'יץ' הגיע להישג כלשהו: היה זה משחקו ה-100 ב-NBA, וב-100 המשחקים הללו קלע 2,332 נקודות, הוריד 827 ריבאונדים וחילק 681 אסיסטים. בכך הוא הצטרף לאוסקר רוברטסון, השחקן היחיד בתולדות ה-NBA שחצה את ה-2,000 נקודות, 750 ריבאונדים ו-500 אסיסטים ב-100 המשחקים הראשונים בקריירה.
כמובן שזה לא ניחם אותו. "היה משחק גרוע, מכל הבחינות. גם לי מבחינה אישית, גם לנו מבחינה קבוצתית. צריך לשכוח מזה ולהמשיך הלאה", אמר.
הלייקרס מצידם הסבירו שמאחורי העצירה של דונצ'יץ' לא עומד רק יום חלש אלא גם טקטיקה. לברון ג'יימס אף אמר ש"הבנו בנקודה מסוימת שלוקה מפעיל כל כך הרבה לחץ על ההגנה עם היכולות שלו, נכנס לכל החורים של ההגנה, מנצל כל טעות שלך, אז ניסינו להקשות עליו אבל גם על השחקנים שמסביבו. ניסינו להקטין את ההשפעה שלו על המשחק, אבל גם נתנו כבוד לשחקני הספסל ולשחקנים שמצטיינים כשהוא יוצא. יש להם חלק גדול בעונה הנפלאה של דאלאס".
אל תפספס
כאמור, גם לברון, שמציין היום את יום הולדתו ה-35, לא ליקק דבש מול ההגנה של המאבס וסיים עם 13 נקודות בלבד (3 מ-10 מהשדה), אבל כן תרם 13 אסיסטים. אחרי אחד מהם הוא הגיע ל-9,000 אסיסטים בקריירה למקום התשיעי ברשימת מוסרי האסיסטים של כל הזמנים ב-NBA, מעל גארי פייטון. מעליו מדורגים אייזאה תומאס (9,061), כריס פול (9,389), אוסקר רוברטסון (9,887), מג'יק ג'ונסון (10,141), מארק ג'קסון (10,334), סטיב נאש (10,335), ג'ייסון קיד (12,091) וג'ון סטוקטון (15,806).
"אהבתי למסור מהרגע שנגעתי בכדור לראשונה", סיפר לברון, מלך האסיסטים של ה-NBA העונה, בנאום אופייני בסיום. "כשהייתי צעיר הייתי השחקן הכי טוב בקבוצה ויכולתי לקלוע כמה שאני רוצה, מתי שאני רוצה, אבל המאמן שלי הסביר לי שארוויח הרבה יותר אם אסדר מצב קליעה לשחקן שלא מסוגל לכדרר או לקלוע. בטווח הארוך, הוא צדק. והיום אני כאן, אחרי 9,000 אסיסטים בקריירה, אחרי שויתרתי על המון זריקות לאורך השנים כדי שהחברים לקבוצה יהיו יותר מעורבים. זה משהו שלנצח אהיה גאה בו".
עוד לפני המשחק זכה לברון לכבוד מיוחד, כשהוכתר כספורטאי העשור של סוכנות הידיעות AP והקדים את טום בריידי, יוסאין בולט, ליאונל מסי ומייקל פלפס. "לפני עשר שנים הייתי בן 25, ועוד לא ידעתי הרבה על העולם. היום אני במקום הרבה יותר, גם ככדורסלן, גם כאיש משפחה, גם כבן אנוש", אמר ג'יימס בתגובה לזכייה. "אלו היו עשר שנים של למידה דרך הטוב והרע, שנים שבהן הוספתי הרבה חכמה, שהשכלתי במהלכן להפוך לטוב יותר מכל מאורע שלא חוויתי".
לברון הודה שהמטרה הבאה שלו בקריירה היא לטפס למקום הראשון בטבלת קלעי כל הזמנים של ה-NBA. נכון לעכשיו הוא מדורג במקום הרביעי עם 33,347 נקודות בקריירה, והוא צפוי לעבור את קובי בריאנט (33,643) וקארל מאלון (36,928). השאלה הגדולה היא האם יצליח לעבור את המדורג ראשון קארים עבדול ג'באר, שמחזיק בשיא עם 38,287 נקודות בקריירה.
"אשקר אם אגיד שאני לא רוצה את השיא הזה", אמר ג'יימס. "זה לא אומר שאני כל יום יושב ועושה חישובים איך אני מגיע לזה, כי אף פעם לא התנהלתי ככה בקריירה. אני תמיד מנסה לגרום לדברים לקרות מעצמם, ומה שיקרה יקרה. אבל אני עוקב אחרי זה, בהחלט".
ג'יימס התבקש לדרג את רגעי השיא שלו בעשור, ואמר ש"אין ספק ששתי האליפויום עם מיאמי, האליפות עם קליבלנד והחסימה על אנדרה איגודלה נמצאות למעלה ברשימה, אבל הרגע הכי טוב היה החתונה עם האישה הכי קרובה אליי, סבאנה (אשתו בשש השנים האחרונות).
ג'יימס התעקש שהוא לא מתחרט על שום דבר שעשה בכשור הזה, גם לא על התגובה שלו לסערה בין ה-NBA לליגה הסינית, שגררה ביקורות רבות. "אני לא חי בחרטה. אין רגע אחד שאני מתחרט עליו ורוצה להחזיר את הזמן לאחור כדי לתקן אותו. גם מהדברים הרעים שחוויתי למדתי", סיפר.
כך או כך, הלייקרס שוב עלו על דרך המלך. בשני המשחקים האחרונים גם שחקני הספסל, שספגו ביקורות רבות אחרי המשחק נגד הקליפרס בחג המולד, נראים מצוין. בנוסף, ההגנה נראית נהדר והלילה עצרה בקלות את ההתקפה הכי יעילה ב-NBA. הלייקרס עצרו את המאבס על 95 נקודות עם 36 אחוזים בלבד מהשדה, ובנוסף כפו על דאלאס 19 איבודים. "כשאנחנו שומרים ככה, אנחנו מסוגלים לנצח כל קבוצה בכל מצב, עונה רגילה או פלייאוף", אמר אנתוני דייויס.