זאת מנצ'סטר יונייטד החדשה, מודל 2019 בואכה 2020. הציפיות השתנו. אם עד לפני כמה שנים פחות מאליפות נחשב לאכזבה, היום הקבוצה מעודדת מזה שהיא התקרבה לטופ-4 בפרמיירליג. אתמול (שבת) יונייטד המשיכה במגמת השיפור שלה וגברה 0:2 על ברנלי, שהגיע מיד אחרי ה-1:4 על ניוקאסל, והקבוצה מסיימת את 2019 במגמה אופטימית: היא רחוקה נקודה בלבד מצ'לסי שבמקום הרביעי, וזו הפעם הראשונה שהיא שומרת על רשת נקייה מאז חודש ספטמבר!
אולה גונאר סולשיאר מצא את נקודות האור. אנתוני מרסיאל ומרכוס רשפורד כבשו את השערים ליונייטד, אבל המאמן בעיקר מעודד מהיכולת של שחקנים שהוספדו, פרד ונמניה מאטיץ'. "אני חושב שנמניה ופרד שיחקו ממש טוב", אמר מאמן מנצ'סטר יונייטד, "אני לא חושב שלפני שלושה חודשים רבים ממכם היו אומרים שפרד יהיה אחד המצטיינים במשחק חוץ קשה בברנלי". זה מעודד, גם כי סקוט מקטומיניי נפצע וייעדר שלושה או ארבעה שבועות.
ומה לגבי פול פוגבה? הצרפתי, שהתאושש מפציעה שגרמה להיעדרות ארוכה, שותף כמחליף בהפסד לווטפורד לפני כשבוע ובניצחון על ניוקאסל בבוקסינג דיי, אבל אתמול לא נכלל בסגל. סולשיאר טוען שפוגבה לא סובל מפציעה חדשה, אלא רק שהוא לא הרגיש מוכן. "הוא היה בחוץ הרבה זמן, וזה לא הרגיש לו נכון, הייתה לו רגישות במשחק מול ניוקאסל, אז ניקח איתו את הזמן כדי שיהיה מוכן למשחק הבא. הוא לא היה מוכן היום כי הוא לא שיחק הרבה זמן, והיו לו שתי הופעות תוך כמה ימים. הוא צריך עוד זמן להתאושש", אמר סולשיאר.
עם זאת, באנגליה כבר מתחילים לאבד סבלנות כלפי פוגבה. יאן הרברט, פרשן "דיילי מייל", טוען שיונייטד צריכה להיפטר מהצרפתי הבעייתי, שאתמול לא הגיע למשחק. "כשמדובר על מקצוענות, פוגבה מציב את הרף הנמוך ביותר", כתב, ותהה למה הוא בחר לא לשחק: "הנסיעה הקצרה לטרף מור כדי לשחק או לתת תמיכה מוראלית לא עלתה בדעתו, ארבעה ימים אחרי חג המולד, למרות שיונייטד בלי מקטומיניי... סולשיאר שוב ירה באקדח יחסי הציבור ואמר שפוגבה שיחק בשני משחקי חג המולד... בדיקת עבודות: פוגבה שיחק 45 דקות במשחק שכבר היה סגור, מול ניוקאסל, ורק 26 דקות מול ווטפורד.... העונה הוא פתח רק בשישה משחקים, פיתח מחלה שלא זוהתה, התמודד עם פציעה בקרסול ואז העלה סרטון שלו רוקד בחתונה של אח שלו בצרפת... להיעדרות של פוגבה מול ברנלי לא הייתה שום משמעות מבחינת יונייטד, זו הייתה תזכורת שלקבוצה יש מספיק איכויות... השחקן מרוויח 260 אלף ליש"ט בשבוע, כולל 3.25 מיליון ליש"ט שהרוויח בזמן 11 שבועות שיקום שכללו נסיעות לדובאי ולפלורידה... סולשיאר אומר שהוא לא ישחרר אותו בינואר, אבל הוא צריך לעשות את זה. הנוכחות של פוגבה פוגמת במוניטין של מועדון שנבנה על עקרונות שמעבר להבנתו".
מנגד, שחקן העבר והפרשן פול סקולס סבור שפוגבה הוא שחקן ברמה גבוהה, ושיונייטד חייבת להגיע לליגת האלופות כדי להשאיר אותו. "מוטב שיונייטד תחזור לצ'מפיונס מהר ככל האפשר", אמר סקולס, "שחקן כמו פול פוגבה חייב לשחק בליגת האלופות, ואם זה לא יהיה פה, הוא יחפש קבוצה אחרת כדי לשחק במפעל". סקולס טוען שזה אפשרי: "יש להם סיכוי. הם ניצחו את מנצ'סטר סיטי ואת טוטנהאם. לפני כמה שבועות חשבנו שהדרך היחדה שלהם להגיע לליגת האלופות תהיה דרך הליגה האירופית, אבל עכשיו הם במומנטום".
