כך חולפת תהילת עולם? עד לפני כמה חודשים רבים ב-NBA תהו מתי ואיך השושלת של גולדן סטייט תיעצר, ואילו הלילה (בין חמישי לשישי), אחרי שהקליפרס הביסו אותם 122:141 במשחקם הראשון העונה, היוצרות התהפכו: לפתע קוואי וחבריו נראים כמו הקבוצה שתשלוט בליגה הטובה בעולם, לפתע סטף קרי ודריימונד גרין נראים חסרי אונים, לפתע יש קבוצה אחרת שמסוגלת לפרק כל יריבה בבליץ של כמה דקות, כמו הווריירס בימים הטובים.
אחרי חמש שנים מופלאות כולל חמישה גמרים ושלוש טבעות, משחק פתיחת העונה של גולדן סטייט היווה תזכורת כואבת מדי לכך שהימים הללו חלפו. "זה לא משחק אחד רע, זו המציאות החדשה שלנו ב-NBA", הודה סטיב קר בכאב. "בחמש השנים האחרונות חיינו בעולם שכלל לא אמור היה להתקיים. עכשיו, עם שמונה שחקנים בני 23 ומטה, אנחנו מתחילים מחדש בהרבה מובנים. יהיו עוד משחקים כאלה השנה".
קר, יחד עם סטף קרי, דריימונד גרין וקליי תומפסון (הפצוע) הם השרידים הבולטים מימי השושלת, וכעת הם צריכים להתרגל למציאות חדשה. "להפסיד זה מסריח. זו לא תחושה טובה במיוחד", אמר קר, שספג הכי הרבה נקודות במשחק אחד מונה למאמן גולדן סטייט, עוד סימן אפשרי לכך שתם עידן.
קרי שסיים עם 23 נקודות כולל 2 מ-11 מהשלוש ורשם 8 איבודים, נראה כעוס בסיום, וכך גם דריימוד גרין שתרם 11 נקודות ו-4 ריבאונדים לפני שספג פציעה קלה (על פניו) בזרוע. ב"יאהו" טענו ש"נראה ששניהם חטפו סטירה מצלצלת, ורק עכשיו הפנימו את מצבה של גולדן סטייט". קרי, שסירב לבקשת דובר הקבוצה להתייצב למסיבת העיתונאים לפני המקלחת ושוחח עם העיתונאים רק שעה ארוכה אחרי המשחק, הודה ש"התשובה הקלה לשאלות שלכם היא שזה היה רק משחק אחד מתוך 82, אבל המציאות היא שהיו כמה בעיות שצריך לפתור באופן מיידי כדי להתחיל לנצח משחקי כדורסל".
גם דריימונד גרין הודה ש"ההגנה שלנו היתה מזעזעת, פאקינג גרועה. על הכדור, בלי הכדור, בפיק-אנד,רול, במעבר. היינו פשוט גרועים. הקליפרס קבוצה טובה, אבל ההגנה שלנו היתה פאתטית". על הפציעה אמר ש"הזרוע ממש כואבת, אבל אני מקווה שזה לא רציני".
כך או כך, הווריירס לא נראים מעודדים בכלל, ונראה שגם התקשורת האמריקאית מאמצת מהר מאוד את הנרטיב שמדובר בסוף עידן. רמונה שלבורן מ-ESPN צייצה בעיצומו של הבליץ של הקליפרס ברבע השלישי ש"הקליפרס עושים לווריירס את מה שהווריירס עשו לכולם עד לא מזמן", וסטף קרי חיזק את דבריה כשאמר בסיום דברים דומים. עדות נוספת לזלזול בגולדן סטייט הגיעה כשקליי תומפסון הגיע להתראיין במחצית המשחק לרשת TNT, וצ'ארלס בארקלי הטיח בפניו: "אתם אפילו לא עושים פלייאוף השנה".
בצד השני, הקליפרס נראים כמו הקבוצה החדשה שכולם מפחדים ממנה. אחרי ניצחונות על הלייקרס והווריירס בשני משחקים בהם קוואי לאונרד שייט, עם תרומה מרשימה מהספסל והתקפה קולחת, אפשר לשכוח בקלות שהם עדיין חסרים את פול ג'ורג' - השחקן שסיים שלישי בהצבעות ל-MVP בעונה שעברה, להזכירכם.
"הקליפרס הם בדיוק הקבוצה שחשבו שיהיו", צייץ דוויין ווייד במהלך המשחק, ותיאר היטב את התחושות בקרב חובבי הליגה בימים הראשונים של העונה. הכימיה של הקליפרס כבר התפתחה בעונה שעברה בעיקר סביב שני האסים מספסל, לו וויליאמס ומונטרז הארל, וכעת גם החמישייה עם קוואי לאונרד נראית מחוברת יחסית. "התפתחה כימיה בצורה מהירה יחסית. זה עובד טוב בינתיים", אמר קוואי לאונרד בלקוניות אופיינית.
קוואי, שרשם שיא קריירה עם 9 אסיסטים, הולך ומפתח את יכולותיו כמנהל משחק - לצד ההתפתחות שלו כסקורר קטלני. "אני חושב שהוא התחיל להשתפר באספקט הזה מהסיבוב השני של הפלייאוף בעונה שעברה. בסיבוב הראשון הוא היה פשוט דומיננטי, ואז החל מהסיבוב השני הוא התחיל להיות פליימייקר יותר ויותר איכותי. היום הוא כבר עושה את זה ברמה אחרת".
"האמת היא שקצת הפתעתי את עצמי", אמר קוואי בסיום בהתייחס לשיפור בעמודת האסיסטים שלו.
גם הפרשן קווין אוקונור מ"דה רינגר" התייחס לשינוי במשחקו של קוואי וציין ש"קוואי בעמדת הרכז - זה מפחיד. הוא משתפר מעונה לעונה כפליימייקר. בעונת 2016/18 הוא הראה ניצוצות, ובעונה שעברה עשה קפיצה גדולה בתחום. עכשיו הוא אנדרייטד באספקט הזה - הוא קורא את המשחק מהר, ואפשר רק להעריך אותו על האופן שבו הוא מצליח להשתפר מדי שנה".
והיה עוד משחק הלילה, בו מילווקי סיפקה הצהרת כוונות עם ניצחון 111:117 ביוסטון, במשחק בו חסרה את יאניס אנטטוקומפו בחמש הדקות האחרונות אחרי שיצא בשש עבירות.
"הייתע עצבני, סופר עצבני. לא מתכוון לשקר לגבי זה", אמר יאניס, שקלע 30 נקודות, הוריד 13 ריבאונדים וחילק 11 אסיסטים לפני שביצע עבירה שישית מיותרת יחסית. "זו היתה עבירה מטופשת, יכולתי להימנע ממנה, אבל זה המשחק הראשון של העונה ואתה כל כך מתלהב...לפעמים אתה צריך לשלוט בעצמך יותר".
למזלו של יאניס, ברוק לופז וארסן איליאסובה התעלו בדיוק בזמן הנכון והעניקו לבאקס את הניצחון. "הכימיה שלנו מדהימה. יהיו לנו קשיים במהלך העונה, אבל בסופו של דבר משחקים כאלה רק הופכים אותך ליותר טוב", הוסיף הגריק פריק. ווס מתיוס, שקלע 14 נקודות הוסיף: "כולנו בחדר ההלבשה הזה לוחמים גדולים. אם יאניס יוצא, אנחנו לא מוותרים אלא נותנים הכל. אנחנו הולכים להילחם. כל ערב, כל משחק".
אחד המפתחות לניצחון היה ההגנה על ג'יימס הארדן, שסיים עם 19 נקודות בלבד כולל 2 מ-13 מהשלוש בלבד מהשדה, ולא קלע אף לא סל שדה אחד במחצית השנייה.
"אני נותן להם קרדיט, אבל במקרה הזו זו אשמתי", אמר הארדן. "לא הייתי מספיק אגרסיבי, זה הכל. אני מסוגל להגיע לכל זריקה שאני רק רוצה, אבל זה המשחק הראשון של העונה ולא ממש נכנסתי לקצב. אבל אני הולך לקלוע הרבה השנה, זה יגיע".
הבאקס, שהקשו על הארדן גם במפגשים בשנים קודמות, ניסו להכריח אותו לחדור לסל ומנעו ממנו עד כמה שניתן את הקליעה משלוש. "ניסינו לגרום לו לחדור ולמסור. כמה שפחות זריקות שהוא לוקח, זה יותר טוב לנו. אני חושב שעשינו עבודה טובה בזה", ניתח יאניס אנטטוקומפו.
גם מייק בודנהולזר טען ש"הוא שחקן כל כך טוב, עד שאתה צריך לחשוב מחוץ לקופסא איך מגבילים אותו. הוא כבר הראה הכל, הוא כבר שיחק נגדנו בשנים קודמות. ועדיין הצלחנו להפתיע אותו, לפחות קצת".