לא רוצים לשמוע ציוץ

ציוץ אחד, של ג'נרל מנג'ר אחד, הכניס את כל ה-NBA לסחרור שעוד לא ברור איך הליגה תצא ממנו. התמיכה של דריל מורי, דמות דומיננטית בליגה אך לא מאוד מוכרת לקהל הרחב, במחאות בהונג קונג נראתה כמו אקט יום-יומי, עוד הבעת תמיכה באוכלוסייה חלשה שנלחמת על עצמאות וזכויות. בטח בליגה שמתאפיינת בעמדות מאוד ליברליות, מתגאה במעורבות הפוליטית של דמויות בכירות וכולם בה פעילים בטוויטר.

אבל התגובה הסינית לציוץ שכבר נמחק הייתה קיצונית מאוד. בינתיים החברה המשדרת את משחקי ה-NBA בסין הודיעה שלא תשדר משחקים של יוסטון, חברות סיניות ביטלו הסכמים עם הליגה ושני משחקי קדם העונה שנערכו בסין בין הלייקרס לברוקלין התקיימו ללא חסויות, ללא האירועים שתוכננו סביב המשחק ולא שודרו בסין עצמה. עוד לא ברור כמה רחוק סין מתכוונת ללכת עם החרם על ה-NBA, אם זה יגיע לביטול מוחלט של הסכמים הנזק לליגה מוערך במיליארדי דולרים.

עד לשבוע האחרון, אדם סילבר התרגל למעמד יקיר התקשורת, הקומישינר שקשוב לרחשי הציבור הרחב ולרוח התקופה ופועל בהתאם. בפרשה הנוכחית הוא מצא את עצמו בסיטואציה מורכבת במיוחד, והאופן בו ניסה להלך בין הטיפות גרר את הביקורת המשמעותית ביותר לה זכה עד היום. לאחר הצהרה ראשונית שניתן היה לפרש כהתנצלות כלפי הרגשות הפגועים של הסינים, הוא נאלץ לפרסם הצהרה נוספת בה הדגיש את חופש הביטוי שיש לכל עובד בליגה. אך גם ההצהרה השנייה נתפסה כמגומגמת.

הניסיון של סילבר לרצות את כל הצדדים בולט על רקע שתי התרחשויות נוספות סביב סין והצנזורה שהיא מפעילה בשבוע האחרון. חברת הגיימינג בליזארד השעתה שחקן מהונג קונג שהביע תמיכה במחאות בראיון אחרי טורניר בו השתתף והחרימה את כספי הזכייה שלו. בתגובה עלו קריאות להחרים את בליזארד בשל הפגיעה שלה בחופש הביטוי. מהצד השני, הפרק הביקורתי של סאות'פארק על סין ועל ההשתעבדות של חברות אמריקאיות לכסף הסיני, שהוביל להחרמת התוכנית בסין, לא הבהיל את הערוץ המשדר קומדי סנטרל או את חברת האם ויאקום, שגם לה יש אינטרסים לא מעטים בסין. הן אפשרו לפארקר וסטון לפרסם "התנצלות" שרק החריפה את הביקורת. כרגע לא ברור האם ממשלת סין מתכוונת להגיב כלפי ויאקום באופן כללי.

בעוד שסילבר לא העביר כל ביקורת על מורי ובסופו של דבר כן הדגיש את ערך חופש הביטוי, התגובה של שאר אנשי הליגה מבהירה את ההבדל בין חופש הביטוי שויאקום סיפקה לחופש הביטוי ב-NBA. כולם השתתקו. אף אחד לא הביע דעה על המצב בהונג קונג או תמיכה פומבית במורי, ג'יימס הארדן אפילו נידב התנצלות משלו. כך נראית צנזורה עצמית שעובדת באופן מלא. סילבר לא היה צריך להנחות מנהלים, מאמנים ושחקנים לא לדבר, ניתן להניח שגם בתוך הקבוצות לא ניתנה הוראה מפורשת כזאת, אבל אף אחד לא רצה להיות הבא בתור שמסתבך ומסבך.

ה-NBA זו ליגת הספורט האמריקאית שצומחת בקצב המהיר ביותר בעשור האחרון, בין היתר בזכות היכולת שלה לייצג ערכים חיוביים ולהימנע מהקשרים שליליים כמו פגיעות הראש בפוטבול והשחיתות בכדורגל. אך הסמטוחה הסינית הדגישה נקודה חשובה, בה ה-NBA מייצגת תופעה רחבה יותר בחברה המערבית: עד כמה הצמיחה כיום תלויה בכסף שמגיע ממקומות ומגופים שלא משחקים את המשחק הדמוקרטי.

הממשלה הסינית מצנזרת את התכנים שנתיניה נחשפים אליהם באופן קבוע, וככל הנראה לא תהיה לה בעיה למנוע ממאות מיליוני מעריצי ה-NBA בסין את החשיפה לליגה. גם אם זה מנוגד לאינטרס הכלכלי שלה, גם אם זה מנוגד לרצון הציבור, גם אם אין שום דבר שיכול להוות תחליף סביר ללברון ג'יימס. סין מדברת בשפה אחרת, מתבססת על ערכים אחרים, ומבהירה שכדי להמשיך ליהנות מפירות הצמיחה שהיא חלק מרכזי ממנה אנשי ה-NBA יצטרכו להכחיש את הערכים שלהם ולדבר בשפה שמתאימה לסינים. או, במקרה הזה, פשוט לשתוק.

וזה בדיוק מה שהם עושים. התגובה הסינית לציוץ של מורי יצרה מצב בו כל גורם בליגה יודע שאפילו האמירה הקטנה ביותר יכולה לפגוע מאוד בקבוצה שלו ובכלל הליגה. ביטול ההסכמים עם הסינים יכול להוביל לכך שבמקום המשך העלייה המשמעותית בתקרת השכר שצפויה בעונה הבאה תהיה ירידה בתקרה. ב-NBA משכורות השחקנים נקבעות כאחוז מסוים מהכנסות הליגה, ירידה בתקרת השכר משמעה ירידה בגובה החוזים של כולם, מחוזי המקסימום עד חוזי המינימום. גם בתקופת השגשוג הנוכחית רבות מקבוצות השווקים הקטנים מפסידות כסף, וגידול בהפסדים יוביל לצמצומים שיכולים להשפיע על המוכנות להשקיע בסגל וגם על הביטחון התעסוקתי של העובדים הזוטרים. אף אחד לא רוצה שהבעת העמדה שלו על נושא שרחוק ממנו והוא לא ממש מבין בו תשפיע על מאות עובדים, ועל מיליוני אוהדים, באופן כזה.

אם יש משהו אחד שלמדנו על שחקני NBA, ועל ספורטאים בכירים בכלל, זה שהקו האדום של רובם עובר היכן שההכנסות שלהם מתחילות להיפגע. גם אם הם מרוויחים עשרות מיליוני דולרים. זה נכון לא רק להבעת עמדה על התרחשויות גלובליות, אלא גם במצבים שמשפיעים על הבריאות שלהם. קיימת הסכמה רחבה על כך שיש כיום יותר מדי משחקים בעונת NBA, שהעומס על הגוף של השחקנים מוגזם, בטח עם העלייה המטאורית בקצב המשחק ובדרישות האתלטיות שלו, ושזה מוביל לריבוי הפציעות בליגה. אבל הצעה לצמצום מספר המשחקים לא עולה על הפרק, לא רק בגלל שהבעלים יתנגדו להקטנת ההכנסות שתנבע מכך, אלא גם בגלל שאיגוד השחקנים יתנגד למהלך כזה בדיוק מאותה סיבה. ללחץ של השחקנים יש סיכוי גבוה להוביל לשינוי, אבל אין סיכוי שזה יקרה.

את מה שהם לא מוכנים לעשות עבור הגוף שלהם, הם בטח לא יעשו כדי להביע עמדה על המצב בהונג קונג. שחקנים בכירים כמו לברון ג'יימס וכריס פול ימשיכו להביע את דעתם על נושאים מקומיים, גם נושאים מעוררי מחלוקת יחסית, בידיעה שזה לא פוגע בהכנסות או בתדמית שלהם. אמנם גם רפובליקנים קונים נעליים, אבל בודדים יחרימו נעל בגלל העמדות הפוליטיות של השחקן שמזוהה איתה, אלא אם כן הדעות שלו קיצוניות במיוחד. המעורבות הפוליטית עושה רק טוב לתדמית של השחקנים. זה לא המצב ביחסים מול סין.

הנקודה המעודדת ביותר בכל הסיפור היא שנראה שמעמדו של דריל מורי לא נפגע. אם בתחילה דובר על כך שהוא בסכנת פיטורים מיוסטון, כעת אין שום אינדיקציה לכך שהג'נרל מנג'ר המוערך עלול אבד את העבודה שלו. אבל נצטרך לעקוב אחרי המצב לאורך זמן. מאוד יכול להיות שעם שוך הסערה יוסטון תישאר הנפגעת העיקרית מהמצב ולא כלל הליגה. היא הייתה קבוצה פופולרית במיוחד בסין בזכות יאו מינג, וניתן להניח שלאובדן הפופולריות הזו יכולות להיות השלכות כלכליות משמעותיות.

הבעלים הטרי יחסית של יוסטון, המיליארדר טילמן פרטיטה, הספיק לעשות לעצמו שם של דמות בעייתית ולא מאוד סימפטית. אם הוא יגיע למסקנה שהמשך ההעסקה של מורי פוגע בו כלכלית, קשה להאמין שהוא יתפקד כאביר חופש הביטוי. אבל מורי הוא אחד המנהלים החזקים בליגה, ופרטיטה כנראה מבין את ההשלכות של פיטורים שלו בהקשר כזה.

קודם כל, זו תהיה פגיעה מקצועית במועדון, שיתקשה למצוא מישהו שייכנס לנעליו של מנהל שיטתי ופעלתן במיוחד, שבנה את אחת הקבוצות הטובות בליגה ומוציא מים מסלעים באופן עקבי. מעבר לכך, יהיו למהלך השלכות רחבות יותר שכרגע קשה לאמוד אותן. זה יכול להוביל לקרע בין הבעלים לשחקנים הבכירים ובין המועדון לאוהדים. וכמו במקרה של בליזארד, מהלך כזה יכול להוביל לקריאה לחרם על יוסטון ולהפגנות סביב משחקים שלה. הליגה כבר החלה להתמודד עם קריאות תמיכה של אוהדים במהלך משחקים בהפגנות בהונג קונג, ורבים ישמחו להפנות את האש כלפי קבוצה אחת. מאוד יכול להיות שהנזק בפיטורים של מורי יתברר כהרבה יותר משמעותי מהתועלת. בכל מקרה, כל מה שקורה ועוד יקרה סביב יוסטון מאוד לא בריא לקבוצה ששואפת לרוץ לאליפות השנה.