סרינה וויליאמס הגיעה ארבע פעמים לגמר טורניר גרנד סלאם מאז שילדה, אבל הפסידה פעמיים באליפות ארצות הברית (לנאומי אוסקה וביאנקה אנדרסקו) ופעמיים בגמר ווימבלדון (לאנג'ליק קרבר ולסימונה האלפ).
רק שלוש טניסאיות הצליחו בעבר לזכות בטורניר גרנד סלאם אחרי שהפכו לאמהות: איבון גולאגונג האוסטרלית זכתה באליפות אוסטרליה ב-1977 רק שבעה חודשים אחרי שילדה ולאחר מכן בווימבלדון 1980, מרגרט קורט שילדה ב-1971 ולאחר מכן זכתה באליפות אוסטרליה, רולאן גארוס ואליפות ארצות הברית ב-1973 וילדה ילד שני ב-1974. לאחר מכן היא עשתה קאמבק שני ולא הצליחה לזכות בגרנד סלאם נוסף. בסופו של דבר קורט פרשה סופית ב-1977 אחרי שילדה את ילדה הרביעי. השלישית שהצליחה לעשות את זה? קים קלייסטרס. הבלגית ילדה את בתה ג'יידה ב-2008 ולאחר מכן חזרה וזכתה באליפות ארצות הברית ב-2009 וב-2010 ובאליפות אוסטרליה ב-2011.
אתמול (חמישי) הודיעה קלייסטרס בת ה-36 שתעשה קאמבק שני לסבב בתחילת 2020, אחרי שהראשון כאמור היה מוצלח מאוד. הבלגית שימשה בשנים האחרונות כפרשנית בטלוויזיה (גם בבלגיה וגם ביורוספורט) בעיקר בטורנירי גרנד סלאם, בהם גם השתתפה בטורניר האגדות, בקטגוריה של השחקניות הצעירות יותר ובעיקר סיפקה שואו לקהל שזכר את הימים היפים שלה כשחקנית פעילה. קלייסטרס גם שימשה כמאמנת ומנטורית לבת ארצה יאנינה ויקמאייר וגם המשיכה לעבוד באקדמיית הטניס שיש לה בבלגיה.
"אני לא מרגישה כאילו שאני רוצה להוכיח משהו", אמרה קלייסטרס לאתר ה-WTA, "אני חושבת שזה אתגר בשבילי. יש לי חברים שאומרים שהם רוצים לרוץ את המרתון של ניו יורק לפני גיל 50. בשבילי, אני עדיין אוהבת טניס. בכל פעם שאני בטורניר גרנד סלאם ומשחקת בטורניר האגדות, אז אם מישהו מגיע ושואל אם אני רוצה לחבוט כמה כדורים, אני תמיד מעוניינת. אני עדיין אוהבת את המשחק. השאלה היא האם אני עדיין מסוגלת להביא את עצמי לרמה גבוהה".
הבלגית הוסיפה ואמרה: "במהלך השנים השתעשעתי ברעיון של חזרה כמה פעמים, אבל אז חשבתי שזה בלתי אפשרי. החיים שלי הם עדיין בבלגיה עם שלושה ילדים והקטן ביותר צריך אותי. לא יכולתי לראות את הטניס שוב תופס חלק מהחיים שלי". בנה הצעיר ביותר של קלייסטרס, בלייק (בן שנתיים, יש גם את ג'יידה בת ה-11 ואת ג'ק בן החמש), החל ללכת לגן ולכן התפנה לה זמן: "כל הזמן המשכתי לשחק טניס, אבל היה לי פחות זמן ולא הצלחתי לעבוד בצורה עקבית בין הילדים והאקדמיה. לא הרגשתי שהיה לי מספיק זמן כדי לדאוג לעצמי. החודשים האחרונים היו קשים, אבל הרגשתי שבששת החודשים האחרונים הייתה לי יותר אנרגיה מאשר בשנתיים שלפני כן כי דאגתי לעצמי יותר. אני לא שמה הכול בצד, אלא רק מקדישה לעצמי יותר זמן וזה משהו ששכחתי קצת".
קלייסטרס לא מפחדת מכישלון בקאמבק הנוכחי: "גם אם לא אצליח, כל התהליך הזה שווה את זה. אני עוזבת את הבית בכל בוקר אחרי ארוחת בוקר, בניגוד לעבר שהייתי אוכלת את מה שהילדים השאירו כי תמיד מיהרנו לאנשהו. מעניין אותי לראות אם אני יכולה לחזור לכושר ולשחק טניס ברמה שאני רוצה להיות בה. אני רוצה לראות אם הגוף שלי עדיין מסוגל להתמודד עם זה. אני אוהבת את האתגר, אני אוהבת לדחוף את עצמי לקצה. מפתיע אותי לראות איך אני מצליחה להתמודד עם אימונים קשים ומסוגלת להמשיך קדימה. זו תחושה מספקת מאוד לעמוד מול אתגר כזה שוב".
הבלגית אמרה שהיא מודאגת רק בשל הילדים שלה: "אני יודעת שאני יכולה להתמודד עם הכול, אבל עם הילדים זה סיפור שונה. החיים שלנו קלים מאוד ופשוטים כרגע ולא רק החיים שלי הולכים להשתנות עכשיו. אבל ברור שדיברתי על זה עם בעלי והצוות שלי ועם סטיב סיימון מה-WTA כדי להגן על הילדים כמה שניתן. אני לא הולכת לקבוע לעצמי לו"ז עמוס יותר מדי. הראש שלי צריך להיות נקי כדי שאוכל לעזוב את הילדים וללכת להתאמן. אני תמיד צריכה לדעת שהכול מאורגן בבית ושארוחת הערב מוכנה לילדים. החיים שלנו כל כך מסודרים מבחינת רוטינות. זה לא הולך להשתנות ואני לא רוצה שזה ישתנה. אני פשוט הולכת להיעדר מזה קצת. אם אראה שהכול מתנגש לי עם הילדים ומפריע להם, אז לא אשחק. אחכה לזמן הנכון.
"זה מה שיפה בשיטה הנוכחית שלא ידעתי שקיימת. אם היית במקום הראשון בעולם, זכית בתארי גרנד סלאם, אז את יכולה לבקש כרטיסים חופשיים ולחזור. אני לא מחויבת לכמות טורנירים שאני חייבת לשחק. ברור שזה בונוס משמעותי. זה עזר לי מאוד לקבל את ההחלטה. אם היה חוק שמחייב אותי לשחק בכמות מינימום של טורנירים בשנה, אז לא הייתי עושה את זה". כשנשאלה מה הסיכוי שתחזור לטופ אמרה הבלגית: "כדי לתת תשובה רצינית, אני צריכה לעמוד מול השחקניות האלה ולשחק נגדן. בזמן אליפות ארצות הברית ראיתי הרבה מהשחקניות האלה ואמרתי שאין מצב שאני מתמודדת מולן בכלל כי זה נראה שהן חובטות בכדור בעוצמות אדירות.
"אבל תמיד חשבתי כך, גם כשהייתי בשיא שלי ודורגתי חמישית בעולם. תמיד הייתי רואה את כל השאר כ"אוי אלוהים, הן זזות כל כך טוב וחובטות כל כך חזק ויש להן מגוון חבטות כזה רחב'. אז כששיחקתי נגדן הרגשתי בסדר ואמרתי שזה בעצם לא מרגיש כל כך קשה, הכדור לא עף מהר כמו שזה נראה בטלוויזיה. תמיד נתתי לרגש להנחות אותי. אני לא זוכרת כמה פעמים שחקני עבר, שחקניות הווה ומאמנים שאלו אותי מה אני עושה ואמרו שאני עדיין צעירה וצריכה לחזור להתחרות. תמיד צחקתי מזה. אבל אני מניחה שחלק מהמילים האלה נשארו לי בראש. אני מרגישה בסדר, אבל כדי להיות בכושר רציני לטניס אני זקוקה לזמן נוסף. אני שמחה שאני יכולה לעשות את זה ומקווה שזה לא ישפיע על החיים שלי כאמא ורעיה".
קלייסטרס הוסיפה ואמרה: "אני מרגישה שבינתיים זה רק נתן לי אנרגיה, מטרה בחיים ואתגר. נהניתי מזה מאוד. אולי בעוד כמה חודשים אתחרט על זה. רק אם ארגיש מוכנה בדצמבר, אבקש כרטיסים חופשיים לטורנירים. אין לי כוונה לשחק רק כדי לנסוע ולהשתתף. אני רוצה להרגיש שאני קרובה לאן שאני רוצה להיות. עדיין יש לי שלושה חודשים וחצי אז אני חושבת שעדיין יש לי הרבה מה לשפר בתקופה הזו. אני מחכה לראות לאן הדברים יובילו אותי".