רפאל נדאל שוב בשיאו. הלילה (בין שישי לשבת) עלה השור ממאיורקה לגמר אליפות ארצות הברית עם ניצחון 6:7 (6), 4:6, 1:6 על מתאו ברטיני האיטלקי (24), וקרוב להשלים עונה אישית פנטסטית עם תואר הגרנד סלאם ה-19 בקריירה - רק אחד פחות מהיריב המושבע רוג'ר פדרר. בדרך לשם יעמוד יריב מכובד בכושר נפלא, דניל מדבדב הרוסי, שגבר 6:7 (5), 4:6, 3:6 על גריגור דימיטרוב.
לנדאל יש חתיכת תמריץ לנצח בגמר, שייערך בליל ראשון (23:00): מלבד האפשרות להיצמד לפדרר במאזן תארי הגרנד סלאם, ניצחון וזכייה באליפות יקרבו אותו למרחק של 640 נקודות דירוג בלבד מנובאק דג'וקוביץ', שמחזיק במקום הראשון בדירוג העולמי זמן רב.
נולה נכנס לשנת 2019 במקום הראשון בדירוג עם יתרון של 1,565 נקודות על נדאל, אבל הספרדי בן ה-33 צמצם את הפער לאט לאט בעיקר בזכות יציבות יוצאת דופן והעפלה לשלבים המכריעים כמעט בכל טורניר בו לקח חלק, כולל חצי גמר בווימבלדון, גמר באוסטרליה, וזכייה ברולאן גארוס. בזכות היציבות הזו, נדאל נמצא בעמדת זינוק מצוינת לסיים את השנה במקום הראשון, דבר שקרה ארבע פעמים בעבר ולאחרונה ב-2017.
כך או כך, נדאל מציג יכולת מצוינת לאחרונה ונהנה בעיקר ממצב פיזי טוב, אחרי שנים בהן פציעות האטו אותו. נראה שגם הוא מרגיש כך, בהתחשב בדברים שאמר אחרי הניצחון הלילה.
"אני לא חושב שזו ההזדמנות האחרונה שלי לזכות בתואר גרנד סלאם. למען האמת, אני לא מרגיש שהקריירה שלי קרובה להסתיים. אם הייתי מרגיש ככה, הייתי בבעיה", אמר.
לטענת נדאל, "אני חייב לחשוב על הטווח הקצר. המטרה שלי כרגע היא להוסיף עוד תואר גרנד סלאם לארון, זה יהיה דבר גדול. אני לא חושב יותר מדי על העתיד או על ההיסטוריה, כי בענף הזה דברים משתנים מהר, ואין טעם לחשוב רחוק מדי".
נדאל נשאל על האפשרות שיעבור את רוג'ר פדרר ממנו הוא צעיר בחמש שנים, ויסיים את הקריירה כשיאן תארי הגרנד סלאם בכל הזמנים. "כמובן שזה משהו שהייתי רוצה להשיג, אשקר אם לא. מצד שני, אשן מצוין גם בלי זה. זו בסך הכל עוד הזדמנות בקריירה".
