זו הייתה שיחת מוטיבציה לא שגרתית, כשבאחד מהאימונים השבוע פנה מרקו בלבול לשחקני מכבי חיפה בניסיון לעורר אותם לקראת המשחק מול שטרסבורג ולהחדיר בהם אמונה. "אנחנו מכבי חיפה, זה שם מחייב", הזכיר המאמן, במקרה שמישהו שכח, "אנחנו יכולים לעשות מהפכים ואנחנו מחויבים להאמין ולנסות". מדובר בהתנהגות לא אופיינית לבלבול, ואם רוצים להבין עד כמה, צריך לחזור לאימון הפתיחה לעונה הנוכחית. אז, למרות שהיה מדובר במפגש ראשון ומחודש, בלבול כלל לא שוחח עם השחקנים, אפילו לא דברי פתיחה והיכרות. "מרקו מאוד רוצה לעבור את שטרסבורג כי הוא מבין שזה יהיה ציון דרך", אמר גורם במערכת, "לא סתם הוא ניסה השבוע להכניס מוטיבציה באלגנטיות לשחקנים, מצד אחד שיהיו בטירוף ומהצד השני שלא יהיו בלחץ".
שבוע עבר מאז ההפסד לקבוצה הצרפתית במשחק הראשון (3:1) ובחיפה יעלו הערב (חמישי, 20:00, ספורט 4) למשחק שיכול להוות נקודת מפנה שיכולה להגדיר עונה שלמה. אומנם העונה רק החלה, אבל התחושה היא שזה השבוע הגורלי הראשון של 2019/20. עם שריקת הסיום בשטרסבורג היה ברור ששחקני מכבי חיפה פספסו הזדמנות פז להגיע למשחק בישראל עם תוצאה שהייתה הופכת אותם לפייבוריטים. בחדר ההלבשה שררה בתחילה דממה. השחקנים התכנסו בתוך עצמם. מעל הכל בלט הדיכאון על פניו של דולב חזיזה. הקשר היה סנטימטרים בודדים מכיבוש של שער בדקות הסיום שהיה מצמק ל-3:2 ומביא למצב בו ניצחון בשער אחד בארץ היה מספיק לירוקים.
רגע לפני שהם מתפזרים והדיכאון משתלט על כולם, היה זה דווקא הבעלים יעקב שחר שנכנס לחדר ההלבשה ושינה פאזה. "שיחקתם כמו גברים", אמר לשחקנים, "לא נשברתם בשום מצב, אני באמת מאמין שאנחנו יכולים לעבור אותם בארץ". הדברים האלה של שחר הכניסו מיד את השחקנים למוד של מלחמה. "היו כמה דקות של דיכאון", נזכר שחקן בקבוצה, "אבל מהר מאוד הבנו שלמרות שהתוצאה לא טובה היא משאירה סיכוי סביר מאוד לגומלין ובזה אנחנו צריכים להתמקד".
מאז בחיפה אכן התמקדו באמונה, ובכל פינה בכפר גלים ניסו לטפטף מנטרות של מהפך אפשרי. אחד הדברים שיצרו במועדון הוא סרטון של שערים ממשחקים בהם הקבוצה הפכה את הקערה על פיה. אחד המשחקים המרכזיים שהוכנו בסרטון שהופץ לקהל היה המשחק מול אקטובה, אז הירוקים היו בפיגור 3:0 והצליחו להפוך את התוצאה ולנצח 3:4 בדרך לשלב הבא באירופה. "השבוע כולם ניסו לעודד אחד את השני ולהסביר שאפשר לעשות את זה", מסביר אחד השחקנים הוותיקים, "כל הפעולות וכל האווירה מסביב גורמות לתחושה שבהנהלת המועדון ובצוות המקצועי באמת מאמינים בנו, שזה אפשרי".
האמונה הזו שמרחפת מעל המועדון, צריך להודות, גם מחדירה מעט לחץ. אם לפני המשחק הראשון לכולם היה ברור שמדובר בהגרלה קשה, כמעט בלתי אפשרית, כעת לאחר המחצית הראשונה בצרפת השד כבר לא נראה בלתי מנוצח, והשחקנים מבינים שיש מהם גם לא מעט ציפיות. אם יש מישהו שהצליח לשבור את המתח פעם אחר פעם במהלך השבוע האחרון הוא ניאל קלארק. מאמן הכושר, עם המבטא הבריטי הכבד שלו, דאג לשעשע את החברים ובתרגילים שונים גם ליצור ביניהם חיבור גדול יותר.
כך למשל את האימון המסכם הוא פתח בתרגיל לפיו כאשר הוא שורק במשרוקית כל שחקן צריך למצוא שחקן להיתלות עליו. השריקה של הבריטי הובילה מיד להיאבקות על מקומות, כשהיעד הפופולרי ביותר היה הגב של הרכש ההולנדי יאניק וילדסחוט. "ניאל בהחלט יודע לשבור את הקרח אצל כולם", מסביר אחד השחקנים הצעירים בקבוצה, "בדרך כלל החלק של הכושר הוא השנוא אצל כולם והוא יודע להפוך את זה לשואו".
עוד בוואלה!
אבל לא רק אווירה טובה הייתה אצל הירוקים. מבט על התרגולים של בלבול הראו שבאמת יש לו לא מעט התלבטויות, ובאימון של יום שני הוא עוד תרגל את שי בן דוד בהרכב - מה שגרם לפליאה אצל לא מעט שחקנים - אלא שמאז אליסון דוס סנטוס תפס מקום של קבע בתרגולים ויהיה זה שיפתח היום. דוס סנטוס הוא אולי הדמות המייצגת ביותר של מה שעובר על הירוקים בקיץ האחרון. בתחילת הקיץ, או ליתר דיוק כבר בשלהי העונה שעברה, הברזילאי קיבל מסר שהוא לא בתוכניות המקצועיות ושעדיף שיחפש קבוצה.
רצה הגורל (וההתעקשות להמשיך באותה רמת שכר), ודוס סנטוס נשאר בקבוצה. בלם זר אחר עדיין לא הגיע, ודוס סנטוס עצמו אמר לא מזמן לאחד מחבריו הקרובים בארץ שלמרות הכל הוא מאמין שהוא עוד יהיה שחקן הרכב השנה במכבי חיפה. "אם היית אומר למרקו או להנהלה שדוס סנטוס יפתח במשחק החשוב שלנו באירופה לפני חודשיים הם היו אומרים שאין שום סיכוי", מסביר גורם במועדון, "אבל היו נסיבות שונות, שני בלמים כבר סיכמו בקבוצה וביטלו ברגע האחרון, ואם להודות על האמת, דוס סנטוס לא עשה פרצופים, המשיך להתאמן חזק ועכשיו זו ההזדמנות האמיתית שלו". הברזילאי מבין שזה המשחק שיכול מצד אחד להיות אקורד הסיום שלו במדים הירוקים, ומצד השני להפוך לקאמבק בלתי צפוי.
עוד שחקן שכבר היה רגל בחוץ, החרים אימונים ונראה שהוא לא בתוכניות הוא סאן מנחם. בלבול עוד מתלבט אומנם אם לעלות איתו או עם רז מאיר בהרכב, אך נראה שבזכות היכולות ההתקפיות מנחם יזכה לקרדיט ויפתח בהרכב הראשון וכך ישלים ביחד עם רמי גרשון 50 אחוז מחוליית ההגנה שתפתח הערב ולא הייתה אמורה להיות כלל בתוכניות.
ועם כל האמונה מהצד האחד וחוסר הרכש ופיגור שני השערים מהמשחק הראשון, הירוקים יעלו הערב מול כ-20 אלף צופים וינסו לרשום עוד נקודת ציון בהיסטוריה של הירוקים במשחקים אירופאיים. "באופן אבסורדי יש כרגע יותר אמונה מאשר הייתה לפני המשחק הראשון", קובע שחקן בקבוצה, "אם נצליח לכבוש במחצית הראשונה שער ולא לספוג המחצית השנייה, היה טירוף שהכל יכול לקרות בו".