חיזוק מפתיע? מכבי חיפה הודיעה היום (רביעי) שהקשר הצרפתי-יהודי ז'וליאן בן חיים (22) החל בהתרשמות במועדון. הוא צפוי לעבור בדיקות רפואיות ולהצטרף, לבקשת הצוות המקצועי, לאימוני הקבוצה. בן חיים יכול לשחק כבלם, קשר אחורי והתקפי. הוא גדל בבאסטיה והשתייך לסגל הרחב שלה בשנים האחרונות, אבל שותף רק במשחק אחד בגביע, נגד קבילי. בהמשך הוא שיחק תקופה קצרה כמושאל בקבוצה מהליגה באנדורה ובקיץ שעבר עזב את באסטיה באופן סופי וחתם בקבוצת מריניאן-ז'יניאק מהליגה השלישית. בקבוצה מדרום צרפת הוא הפך לשחקן הרכב קבוע ובעונה שעברה רשם 25 הופעות וגם כבש שלושה שערים.
בסוף מאי 2015, כשהיה בן 18 והשתייך לאקדמיה של באסטיה, נחשד בן חיים כי סייע לשניים מחבריו שגנבו חפצים מבלם הקבוצה מתיו פייברנס וניסו למכור אותם בפייסבוק. לאחר כמה ימים שמו נוקה. בן חיים סיפר על הפרשה למגזין "סו פוט": "שני הגנבים אמרו שאני נהגתי ברכב וברחתי יחד איתם. את אחד מהם הכרתי טוב מאוד, היו לו הרבה בעיות. את השני הכרתי פחות. הם ביקשו ממני שאאסוף אותם כי נזקקו לעזרה, לא ידעתי שום דבר. כשהבנתי מה קרה, כבר היה מאוחר מדי. לא ידעתי מה לעשות או מה לומר, נכנסתי לפאניקה. הייתי חלש מנטלית, בדיעבד לא הייתי צריך להגיע אליהם. ישבתי 36 שעות במעצר, זו הייתי התקופה הקשה בחיי. למזלי המועדון האמין לי ותמך בי. קיבלתי חוזה ופגשתי את פייברנס בחדר ההלבשה, אבל הוא לא אמר לי שלום וכנראה לא יאמר אף פעם. בגלל המקרה פחות סמכו עליי, קראו לי פחות לסגל. לא קיבלתי הזדמנות בבאסטיה פרט למשחק גביע אחד ששיחקתי ואולי עוד 3-4 פעמים שהייתי על הספסל".
למרות ההיעדרות של עאיד חבשי המורחק, מרקו בלבול ימשיך עם מערך שלושת הבלמים במשחק הגומלין של מכבי חיפה מחר (חמישי, 20:00, ספורט 4) נגד שטרסבורג במוקדמות הליגה האירופית. בלבול התלבט אם לעבור למערך של ארבעה שחקני הגנה, אך בסופו של דבר עושה רושם שיבחר להמשיך עם אותו מערך. אליסון דוס סנטוס אמור לפתוח בהרכב, וייתכן ששי בן דוד שתורגל לא אחת באימונים בימים האחרונים, יקבל הזדמנות. גם דולב חזיזה יחזור ל-11, ובלבול מתלבט אם זה יהיה על חשבון מקסים פלקושצ'נקו או על חשבון אחד החלוצים.
"ברור שהסיכויים לרעתנו, אבל יש באמת אמונה שאפשר לעשות את זה", אמר אחד השחקנים בקבוצה. למעלה מ-15 אלף כרטיסים כבר נמכרו ובמועדון מקווים שהאיצטדיון יהיה כמעט מלא, מה שיעניק דחיפה לשחקנים. במקביל בקבוצה ממשיכים בניסיונות החיזוק, וההערכות הן שבקרוב יוחתם בלם זר. הקבוצה כבר נמצאת במגעים עם בלם כזה ומקווה שבניגוד לפעמים הקודמות, הפעם המשא ומתן יצלח.
ניקיטה רוקאביציה אמר לקראת המשחק לאתר הרשמי של הקבוצה: "תראו קבוצה שמשחקת באותו סגנון ששיחקנו לפני כן. אנחנו תמיד רוצים לשחק כדורגל התקפי ומהיר, וכשהכדור ברגלי היריבה אנחנו נלחמים ורצים בלי הפסקה".
על המפגש הראשון מול הצרפתים אמר: "אני חושב שהיה לנו משחק טוב נגד קבוצה איכותית מאוד, באנו מוכנים למשחק בצרפת. הגענו למצבים והיינו נחושים. לאחר ההרחקה המשחק הפך להיות מסובך עבורנו אבל אני גאה בשחקנים שלנו ובקבוצה, נלחמנו עד הסוף. היה לנו חוסר מזל ולי באופן אישי עם ההזדמנות במחצית הראשונה, עשינו הכל בצורה נכונה אבל ההחמצות הן חלק מהכדורגל".