בוידיאו: תקציר חצי גמר ליגת ווינר: הפועל ירושלים מול מכבי ראשון לציון
הכותרת בוואלה! ספורט ב-14 בנובמבר 2013 בישרה על "עסקת השנה בכדורסל הישראלי", כאשר ליאור אליהו עבר מצהוב לאדום לשלוש עונות, כפי שעשה חברו לקבוצה יותם הלפרין כמה חודשים לפני כן. המעבר של הפורוורד לירושלים היה אמור להמשיך את הבשורה אודות עידן חדש שנפתח בכדורסל הישראלי, עידן שבו תישבר ההגמוניה של מכבי תל אביב. אורי אלון הגיע לבירה וחטף ליריבה המושבעת את הכישרון הישראלי הכי גדול שלה: "העתיד נראה ורוד", כתב הבעלים ברשתות החברתיות. "הישראלים הטובים ביותר צריכים להיות בהפועל ירושלים. ליאור אליהו, ברוכים הבאים".
אליהו הוא מגדולי השחקנים של הדור שלו ובארונו היו אינספור תארים עוד לפני שהגיע לירושלים: ארבע אליפויות בישראל (אליהן נוספו שתיים נוספות עם הפועל ירושלים), ושלושה גביעי מדינה, אליהם נוסף גביע המדינה הרביעי, אותו הניף כקפטן הפועל ירושלים בעונה החולפת. בנוסף, יש לשחקן אליפות בספרד עם ויטוריה והוא זכה גם באליפות הליגה האדריאטית.
עוד בנושא:
מכבי אשדוד הודיעה על החתמתו של ליאור אליהו
בראד גרינברג מתרגש מבואו של ליאור אליהו
מכבי אשדוד: נואה דיקרסון חתם בקבוצה
שלוש העונות הראשונות של הפורוורד בהפועל היו סיפור הצלחה, במהלכן האדומים זכו באליפות הראשונה בתולדות המועדון, והקבוצה נפרדה ממלחה הביתי ועברה לשחק בארנה גדולה מלאת אוהדים אדומים. שיתוף הפעולה בין אליהו להלפרין הצית את הדימיון והפועל ירושלים היתה בדרך הבטוחה למעלה. גם באופן אישי, אלו היו עונות טובות של אליהו, ששמר על יציבות יחסית עם 13.2 נקודות בממוצע ומקום קבוע בחמישיה הפותחת.
אליהו היה בורג מרכזי בקבוצה בעונת האליפות הראשונה בתולדות המועדון (2014/2015) ואף זכה בתואר ה-MVP של העונה הסדירה, אותה גם סיים עם 100% מטווח השלוש בזכות שלשה אחת מוצלחת במשחק החוץ נגד בני הרצליה. גם ביורוקאפ אליהו שמר על יציבות עם 10 נק' בממוצע במשך 3 עונותיו הראשונות באדום.
לקראת סוף החוזה ב-2016, בירושלים חששו ממחטף נוסף, רק בכיוון ההפוך. מכבי תל אביב סימנה את ליאור אליהו ובירושלים הציעו לשחקן חוזה נוסף לשלוש שנים תמורת 1.5 מיליון דולר נטו, הצעה שקשה לסרב לה. "אין שמח ומאושר ממני להישאר בהפועל", אמר אליהו לאחר שחתם על החוזה. "אסיים כאן את הקריירה וזו הרגשה מדהימה. בשנתיים וחצי האחרונות התחברתי בצורה מושלמת לאוהדים ולמועדון, ואני חושב שכולם רואים את זה על המגרש. אני נהנה מכל רגע כאן ומוכן לאתגרים שעוד עומדים בפנינו. אני מאמין שהאליפות ההיסטורית היא רק ההתחלה".
למרות הרצון הטוב שהביע השחקן, שלוש העונות הנוספות של אליהו בבירה היו במגמת ירידה הן ביכולת האישית, הן בחיבור עם הקהל וגם בקשר עם הצוות המקצועי. לראשונה מזה שבע עונות, ממוצעי הנקודות של הפורוורד היו חד ספרתיים וירדו מעונה לעונה, עד שאשתקד עמדו על רק 5.8 נקודות בממוצע בליגה. אמנם בעונת 2016/2017 ירושלים זכתה באליפות השנייה שלה תחת ניהולו של סימאונה פיאניג'אני, אך תפקידו של ליאור בקבוצה השתנה. הוא כבר לא היה הגו-טו גאי בצבע, ופחות ראו ממנו את התשוקה, את המסירות החכמות, ודקות המשחק שלו ירדו באופן ניכר.
בעונתו הראשונה בקבוצה תחת בראד גרינברג, אליהו היה בחמישיה הפותחת בכל המשחקים, עם 31 דקות משחק בממוצע בעונה הסדירה. בעונתו האחרונה בקבוצה פתח בחמישייה רק ב-32% ממשחקי הקבוצה בליגה עם 16 דק' בממוצע למשחק. בליגת האלופות של פיב"א, ללא החוק הרוסי, אליהו שותף רק ל 11 דק' בממוצע. כמובן, ניתן לייחס את הירידה בממוצעים גם לגילו של השחקן שיחגוג 34 בעוד חודש, שכן אליהו אינו מהיר כבעבר ונדמה שאבדה לו הרבה מן החדות שלו בזמן המשחק. לכל זה נוספו גם נסיבות חיצוניות.
עודד קטש, מאמן הקבוצה, לא בנה על אליהו בפתיחת העונה שעברה. אליהו נשאר בקבוצה כדי לכבד את החוזה עליו הוא היה חתום, ואף התמנה לקפטן הקבוצה אחרי פרישתו של יותם הלפרין. למרות זאת, היחסים בינו ובין קטש עלו על שרטון ובין השניים שרר מתח לכל אורכה של העונה, שכלל עימותים לעיני שאר השחקנים ואת השעייתו של אליהו מהקבוצה בינואר האחרון בעקבות התנהגות לא הולמת. אחרי שחזר מתקופת הצינון, התרשמו במועדון שאין לו כלל מוטיבציה לשחק ולהתאמן, והמתח נשאר. אמנם ירושלים זכתה בגביע המדינה, אך אליהו לא הראה יכולת טובה במהלך העונה.
כעת, מתחבר אליהו בשנית לבראד גרינברג, דמות שהיתה מאד חיובית בקריירה שלו בעבר, כדי לנסות לשחזר אפילו מעט מהיכולת מאותה התקופה. בתוך מערכת עם הרבה פחות לחץ מירושלים, ישנה סביבה שיכולה מאד להתאים לשחקן כמו ליאור אליהו, אחרי שנים בהן היה בטופ של הכדורסל הישראלי. גרינברג וחבורת השחקנים הצעירים שיש באשדוד יכולים להעניק לאליהו את הכבוד שמגיע לו ואפילו להחזיר לו את חדוות המשחק שכל כך חסרה בארנה בעונה שעברה. אמנם הצהיר אליהו שיסיים את הקריירה באדום, אך נדמה שלאחת מאגדות הכדורסל הישראלי מגיע סוף יותר ראוי לקריירה, ומעניין יהיה לראות אם יוכל הפורוורד להיות הכוכב שהוא בקבוצה הקטנה מהדרום.
