כנראה שזה הקיץ המשוגע ביותר שידעה ה-NBA. הלילה (בין חמישי לשישי) הליגה הטובה בעולם ראתה עוד כוכבים שעוברים קבוצות ועוד צמד סופרסטארים מאחדים כוחות, אחרי שאוקלהומה סיטי העבירה בטרייד ליוסטון את ראסל ווסטברוק תמורת כריס פול, בנוסף לשתי בחירות סיבוב ראשון בדראפט ב-2024 ו-2026 (שתיהן מוגנות טופ 4) ושתי החלפת בחירות ב-2021 ו-2025 (כלומר, תהיה לת'אנדר הזכות לקחת לרוקטס את הבחירות בדראפט באותן שנים, אם תחפוץ בכך).
בימים האחרונים, אחרי שפול ג'ורג' הועבר לקליפרס, ג'רמי גרנט נשלח לדנבר והג'נרל מנג'ר סם פרסטי קיבל שלל בחירות דראפט ושחקנים צעירים בתמורה, הטרייד על ווסטברוק היה באוויר. יחד עם זאת, היעד בהחלט מפתיע בהתחשב בכך שמיאמי הוזכרה שוב ושוב כפייבוריטית להנחית את ווסטברוק, וכאחת הקבוצות היחידות שהביעו עניין בו ובחוזה המפלצתי שלו, שבמסגרתו ירוויח למעלה מ-170 מיליון דולר בארבע השנים הקרובות.
בסופו של דבר, נראה שמערכת היחסים הקלוקלת בין ג'יימס הארדן לכריס פול, שהידרדרה בעיקר בחצי העונה האחרונה, הניעה את דריל מורי והרוקטס לפעולה. על פי אדריאן ווג'נראובסקי מ-ESPN, קטזליזטור נוסף מבחינת יוסטון היה לוח הזמנים של הארדן: פול בן ה-34 כבר היה מעבר לשיא, ואם היה נשאר ייתכן שחלון ההזדמנויות של הארדן בן ה-30 לאליפויות היה מסתיים בלא כלום. כעת, לצד כוכב בן גילו, שנמצא עדיין בשיאו בעיקר מבחינה פיזית, מקווה הארדן להגשים את חלומו הגדול ולזכות סוף סוף באליפות.
"אנחנו נרגשים לצרף את ראסל ווסטברוק", אמר בעלי יוסטון טילמן פרטיטה ל-ESPN. "כשצפיתי בראס משחק באוקלהומה סיטי, תמיד התרשמתי מהאתלטיות האדירה שלו. באותה נשימה צריך לומר תודה לכריס פול, שהיה חלק מרכזי משתיים מהעונות הכי טובות של הרוקטס אי פעם. הוא בלתי ייאמן, ונתגעגע אליו מאוד".
מסתבר שמאחורי הקלעים, ווסטברוק והארדן רקמו יחד את המעבר. על פי בריאן ווינדהורסט מ-ESPN, עוד בלילה שפול ג'ורג' הועבר לקליפרס השניים יצרו קשר טלפוני והחליטו לעשות הכול על מנת לחזור לשתף פעולה ולשחזר את הימים העליזים באוקלהומה סיטי. הסיטואציה אז היתה שונה בתכלית - בזמנו ווסטברוק נחשב לכוכב הגדול יותר, בעוד הארדן עדיין עלה מהספסל.
כך או כך, בארצות הברית תוהים לגבי המחיר שיוסטון שילמה על ווסטברוק, וחלק גדול מהפרשנים מכתירים אותה כמפסידה של הטרייד. "הרוקטס שילמו מחיר יקר מאוד כדי לקבל את החוזה הכי גרוע ב-NBA", אמר ביל סימונס, וגם זאק לואו כתב ש"אוקלהומה סיטי קיבלה תמורה פנטסטית. יוסטון ויתרה על יותר נכסים ממה שחשבתי שקבוצה כלשהי תוותר, ועכשיו צריך לראות איך זה עובד".
קווין פלטון מ-ESPN אף חילק ציונים לטרייד, ונתן לת'אנדר ציון גבוה יותר. לטענתו, "אין ספק שבשלב הזה של הקריירה ווסטברוק שחקן יותר טוב מכריס פול. מצד שני, אני חושד שהחיבה של דריל מורי לכוכבים גרמה לו לשבור את הכלים בצורה מוגזמת הפעם. הרוקטס עדיין בונים על ווסטברוק כרכז פותח, וספק גדול אם זה הופך אותם למועמדת יותר גדולה לאליפות".
לא רק הפרשנים מפקפקים במהלך של יוסטון. ברשת NBC צוטט ג'נרל מנג'ר יריב, שאמר בעילום שם ש"זה מהלך של פאניקה מצד יוסטון" וטען ש"החבילה שהיא נתנה היא הרבה מעבר למה שהיא היתה צריכה".
גם השילוב בין הארדן לווסטברוק מעלה על המגרש מעלה סימני שאלה, למרות הרצון הטוב של השניים. "הקבוצה הכי אובססיבית לשלשות ב-NBA צירפה הרגע את אחד הכוכבים עם הקליעה הכי גרועה בתולדות ה-NBA", כתב טום הברסטרו מ-NBC. קווין פלטון ציין ש"ווסטברוק הוא אחד מהשחקנים הגרועים בליגה בלי כדור, וזה בעייתי בהתחשב בכך שהוא יצטרך לשתף פעולה עכשיו עם שחקן שאוהב להיות דומיננטי עם הכדור בדיוק כמוהו".
מנגד, זאק לואו הציע ש"כנראה שהרעיון הוא שראסל יהיה הרבה עם הכדור והארדן יקבל יותר זריקות חופשיות מהשלוש".
בצד השני, נראה שהת'אנדר עדיין מתלבטים בנוגע לעתידו של כריס פול. ל-CP3 יש היסטוריה חיובית עם אוקלהומה סיטי: כשחקן ניו אורלינס נדד עם הקבוצה לעיר אחרי הסופה קטרינה, שיחק בה במשך למעלה מחצי שנה והפך לאחד מחביבי הקהל. כעת, בגיל 34, כששיאו מאחוריו, ייתכן שהת'אנדר יבנו עליו כמנטור לסגל הצעיר והמחודש שנרקם בקבוצה. מקצועית, הוא יכול להשלים היטב את הסגל החדש ולהוביל אותו לצד סטיבן אדאמס ודנילו גלינארי.
יחד עם זאת, האפשרות הסבירה יותר היא שגם הוא יועבר בטרייד בסופו של דבר. על פ אדריאן ווג'נראוסקי, פרסטי כבר פועל עם סוכניו של פול למציאת קבוצה חדשה לרכז המתבגר. מיאמי היא האופציה המובילה, אולם נבחנות במקביל אפשרויות נוספות.
עבור הת'אנדר אמנם מדובר בסוף עידן, אולם הם יכולים להיות מרוצים מאוד לקראת העתיד לבוא. הם השיגו מאז הדראפט לא פחות משמונה בחירות סיבוב ראשון עתידיות בדראפט, דבר חסר תקדים ב-NBA. בסך הכך, בשש מתוך שבע השנים הקרובות היא תחזיק בשתי בחירות סיבוב ראשון בדראפט.