דקות ארוכות אחרי הניצחון 92:105 על גולדן סטייט שהעניק יתרון 1:3 בגמר ה-NBA, נשארו אוהדי טורונטו ישובים בכיסאותיהם, שרו בקולי קולות ובאופן כללי כבר נראו כמי שהבטיחו אליפות. מוקד חגיגות נוסף היה בכל רחבי קנדה, שחגגה את הניצחון המרשים על "האמריקאים" עם אלפים ששטפו את הרחובות.
אפשר להבין לליבם של האוהדים. הניצחון הלילה נראה כמו מהלומה שגולדן סטייט תתקשה להתאושש ממנה. כשבאוויר מרחפים סימני שאלה רבים על עתיד השושלת כמו גם על המשך דרכם של קווין דוראנט וקליי תומפסון, נראה שגם השחקנים והאוהדים מושפעים. תומפסון אמנם בלט עם 28 נקודות במשחק החזרה מהפציעה וגם קוון לוני שב מהיעדרות באופן מפתיע וסיפק את הסחורה, אולם זה לא היה מספיק מול ההגנה הפנטסטית של הראפטורס, ששוב גרמו לאחת מקבוצות ההתקפה הטובות בהיסטוריה לקרטע, ואפילו הצליחו להוריד את הרף הנמוך ממילא שהוצב בשלושת המשחקים הקודמים (109 נקודות).
למרות הכל, שחקני טורונטו התעקשו שלא לחגוג. בסיום המשחק נראו כולם עם פנים חתומות - אולי ברוח המפקד קוואי לאונרד - ומיעט לפזר חיוכים.
"עדיין לא עשינו כלום, בגלל זה נראינו ככה", הסביר קייל לאורי את הדיסוננס בין האוהדים החוגגים לשחקנים המאופקים. "ניצחנו שלושה משחקים, אבל ברור לנו שהם יבואו להילחם במשחק הבא, ולכן אנחנו לא חוגגים אלא כבר מתחילים להתכונן למשחק הבא".
לאורי הסכים שנקודת המפנה במשחק היתה פתיחת המחצית השנייה. "ידענו שהם קבוצת רבע שלישי טובה מאוד, ולכן רצינו לעלות למחצית השנייה חזק במיוחד. קוואי קלע שתי שלשות רצופות בפתיחת המחצית, הגיע אגרסיבי מאוד לרבע השלישי, ואני חושב שהיתה לזה משמעות מכרעת".
גם ללאורי כבר לא נותרו מילים לשבח את קוואי לאונרד, שסיים הלילה עם 36 נקודות. "הגישה שלו משפיעה מאוד על הקבוצה שלנו. יש לנו שחקנים נטולי פחד, סוערים קצת, אבל אצלו שום דבר לא חודר. הוא שומר על מקצוענות, ממשיך לעבוד קשה כל הזמן, ממשיך להיות מוכן בכל רגע ורגע, תמיד מקבל החלטות נכונות. הוא ודני גרין הטמיעו את הגישה הזאת בשאר הקבוצה".
קוואי עצמו חזר שוב על המנטרות שהוא משנן במשך כל הקריירה. "אני לא משחק 'הירו-בול' (כינוי לכדורסל אנוכי), אני לא משחק עבור האוהדים, אני משחק אך ורק כדי לנצח. לא מנסה לשבור שיאים, לא מנסה להאדיר את השם שלי, כלום. כל עוד אני עוזר לקבוצה שלי לנצח, אני מרוצה", אמר.
קוואי הודה גם כן ש"האמנתי שנוכל להפוך את המשחק הזה אחרי המחצית הראשונה. אני מנסה להיות אגרסיבי יותר במחציות השניות בגמר הזה, ברבע הראשון בעיקר מסרתי כדי להכניס את החברים שלי לקצב".
האקס פקטור של הראפטורס היה סרג' איבקה, שבהמשך ישיר למחצית השנייה של משחק 4 הצטיין גם הלילה עם 20 נקודות ב-22 דקות. "קוואי, קייל ושאר החבר'ה עשו עבודה מצוינת בלהעמיד אותי במצבי קליעה נוחים. בעזרתם נכנסתי למשחק. מה שיפה אצלנו זה הקשיחות. השתפרנו ממשחק למשחק בפלייאוף, מסיבוב לסיבוב, והנה אנחנו כאן, ביתרון 1:3 בגמר", אמר.
בצד השני, גולדן סטייט התקשתה להסתיר את האכזבה הרבה בסיום. כמו תמיד, גם הפעם דריימונד גרין שימש על תקן האופטימיסט חסר התקנה. "צריך לנצח משחק אחד, זה הכל - ואחר כך לבנות על זה להמשך. כבר הייתי בצד הלא נכון של להפסיד סדרה ביתרון 3:1, אז למה שלא נעשה היסטוריה משלנו?", אמר גרין, כשהוא מתכוון לסדרת הגמר ב-2016 בה קליבלנד עשתה היסטוריה כשחזרה מפיגור 3:1 מול אותה גולדן סטייט, וזכתה באליפות.
"כבר ניצחנו שלושה משחקים ברצף בעבר, ואפשר לעשות את זה שוב. אמרתי לחבר'ה שלנו - לא לקרוא עיתונים, לא לגלוש באינטרנט, לא לצפות בתוכניות הפרשנות בטלוויזיה, רק להמשיך להאמין במה שאנחנו מאמינים, ולראות מה קורה". גרין, שדיבר בביטחון מופרז אחרי משחק 4, חזה שגולדן סטייט תנצח שלושה משחקים ברציפות וטען ש"זמנים כיפיים עומדים לפנינו", עדיין מאמין שגולדן סטייט יכולה לחולל מהפך, אבל נשמע קצת פחות בטוח בעצמו.
"הם מניעים את הכדור נהדר", אמר על הראפטורס. "הרוטציות שלנו היום עבדו יותר טוב, אבל הם הניעו את הכדור יותר טוב וקלעו זריקות פנויות. כשקבוצה בסדר גודל הזה נכנסת לקצב, קשה מאוד לעצור אותה. בכל פעם שנכנסנו למומנטום, הם הצליחו לקטוע אותו. וזה מבאס, מבאס מאוד, אבל אין יותר מדי מה לעשות לגבי זה עכשיו".
השאלה הגדולה היא מתי יחזור קווין דוראנט, אם בכלל. על פי בריאן ווינדהורסט מ-ESPN, דוראנט ניסה לערוך היום אימון חלקי אבל לא הצליח, והוא עדיין רחוק מלהיות כשיר במאת האחוזים. "ברור שאנחנו מקווים שהוא יחזור, אבל זה לא תלוי בנו. הגוף שלו יקבע, אבל אנחנו צריכים לנצח איתו או בלעדיו. אומרים שהוא חוזר מאז משחק 1, אז אי אפשר באמת לבנות על זה", הודה גרין.
על קוואי לאונרד אמר גרין: "הוא עדיין לא נראה כמו לברון או לילארד, עדיין לא משתלט על משחקים בצורה שכולם שמים לב אליה, אבל עדיין מגיע למספרים שלהם. אני לא בטוח שהוא חייב להיראות כמו השחקנים האלה, כי הוא עושה את העבודה שלו בסופו של דבר".
סטף קרי מעט איכזב, ולמרות שקלע 27 נקודות סיים עם 2 מ-9 בלבד מהשלוש והיה רחוק משיאו. "שיחקנו די טוב במשך 26 דקות, ואז הם השתלטו על המשחק", ניתח קרי. "קוואי היה מדהים, קלע את כל הזריקות החשובות. מגיעות לו מחמאות. אם אנחנו רוצים להאריך את הסדרה הזאת איכשהו, אנחנו צריכים להיות יותר מפוקסים.
על האפשרות שגולדן סטייט תחזור מ-3:1 כפי שעשתה מול אוקלהומה סיטי ב-2016: "זה לא גמור. ברור שהתחושות לא טובות כרגע, אבל באמת היינו בשני צדי המתרס עם סיטואציה כזו. צריכים לחשוב על משחק 5 ולתת הכל - זו נשמעת קלישאה, אבל רק ככה נוכל לנצח. לתת הכל במשך 48 דקות, ולקוות שזה יספיק. בחדר ההלבשה אנחנו מדברים על אמונה".
על היכולת שלו בסדרה בכלל ובמשחק הלילה בפרט: "אני אגרסיבי במשך כל הסדרה. החטאתי כמה זריקות שאני בדרך כלל קולע, אבל בסך הכל קיבלתי כמה מבטים די טובים ואני מעודד. ברור שהיתה לכם תוכנית משחק טובה, עובדה שהם ניצחו, אבל נפיק לקחים לקראת משחק 5".
על התחושות בחדר ההלבשה אחרי ההפסד: "אנחנו לא בשוק. אנחנו מנסים לנצח כל משחק, בדרך כלל זה הצליח לנו בשנים האחרונות. במחצית השנייה הדברים לא הלכו לכיוון שלנו, אבל עדיין יש לנו צ'אנס לזכות באליפות. אף אחד לא ירחם עלינו, אז פשוט נשים הכל על הפרקט ונקווה לטוב".
סטיב קר אמר על סטף ש"אנחנו משחקים בסגנון מסוים במשך הרבה מאוד זמן, וסטף הוא אחד השחקנים הכי טובים בליגה בלי הכדור, אז אנחנו מנסים לנצל את זה בכל מיני דרכים. היום לא היה לו את המשחק הכי טוב, אבל אני בטוח שהוא יתאושש".
גם קר אמר שלהיקלע לפיגור 3:1 בסדרה "זה לא מייאש בכלל. ניסע לטורונטו ונשחק משחק כדורסל באווירה מרגשת, זה יהיה המבחן האולטימטיבי. אנחנו מסתכלים על זה כעל אתגר. החבר'ה האלה הגיעו לגמר חמש שנים ברצף מסיבה מסוימת, והם יילחמו. נעשה לעשות הכל כדי לנצח את המשחק הבא, ואחר כך נראה מה הלאה. אבל אני בטוח שלא נרים ידיים".
קליי תומפסון, המצטיין בשורות גולדן סטייט, התייחס בסיום לפציעה: "יש הרבה שחקנים פצועים בשלב הזה, ואתה מגיע לגמר ולא יודע מתי תחזור לשם בהמשך הקריירה, אז אתה עושה הכל כדי לשחק, ולא חשוב מה הנסיבות. הפציעה לא הפריעה לי בכלל. אף אחד לא מרחם עליך, אז צריך להיות גברי ולעלות לשחק כאילו שכלום לא קורה. הרבה שחקנים עושה את זה, ואני לא שונה".
על היכולת של טורונטו, והאם הוא מופתע: "הם קבוצה נהדרת בגמר ה-NBA, זה הכל. כל אחד יודע מה התפקיד שלו, יש להם ניסיון, יש להם שחקנים שכבר היו במעמדים האלה, והם פשוט היו טובים מאיתנו בשני המשחקים האחרונים".
המספרים
* טורונטו הפכה לקבוצה הראשונה מאז סיאטל בעונת 1994/95 שמנצחת את גולדן סטייט בחוץ שלוש פעמים ברציפות.
* שימו לב לנוקאאוט שהראפטורס מנחיתים על הווריירס באורקל ארינה העונה: מלבד שלושת הניצחונות, במשחקים הללו טורונטו גם קלעה 113.7 נקודות לעומת 98 של הווריירס, קלעה באחוזים טובים יותר מהשדה (47 לעומת 43), דייקה באחוזים גבוהים יותר מהשלוש, וסיימה עם מספר נמוך משמעותית של איבודים (53 לעומת 38).
* הווריירס צנחו למאזן 6:0 במשחקי גמר בהם קלעו מתחת ל-100 נקודות בעידן סטיב קר.
* זו הפעם הראשונה אי פעם שגולדן סטייט מפסידה ארבעה משחקי בית באותו פלייאוף.
* ההבדל בין שתי המחציות? זריקות פנויות. במחצית הראשונה דייקה טורונטו ב-5 מ-20 בלבד בזריקות חופשיות, ובמחצית השנייה השתפרה ל-12 מ-16.
* כדי לזכות בכל זאת באליפות, גולדן סטייט תצטרך לעולל לטורונטו את מה שקליבלנד עוללה לה לפני שלוש שנים. הקאבס הם הקבוצה היחידה אי פעם שחזרה מפיגור 3:1 בסדרת גמר וזכתה באליפות.