מכבי תל אביב גברה אמש (חמישי) 67:89 על הפועל תל אביב במשחק מספר 1 ברבע גמר הפלייאוף ורחוקה כעת שני ניצחונות מעלייה לחצי גמר הפיינל פור. הקבוצה של יאניס ספרופולוס שלטה במשחק ללא עוררין מהפתיחה, כשהיא מובילה ב-18 הפרש בפתיחת הרבע השני, בעיקר בזכות דקות נפלאות של טאריק בלאק שרשם 5 מ-6 החסימות שלו בדקות הפתיחה. אלא שהפועל נלחמה, וצימקה ל-57:52, שלוש דקות לסוף הרבע השלישי. ריצת 0:8 של הצהובים בהובלת ג'ון דיברתולומאו בשלב הזה סגרה את המשחק. דיאנדרה קיין הוביל את קלעי הצהובים עם 15 נקודות, כשבהפועל ג'רל מקניל רושם 15 נקודות ו-8 אסיסטים. אחד הנתונים המרשימים במשחק הוא הפער במדד האיכות, בו ניצחו הצהובים 52:122.
בחדר ההלבשה של הצהובים נרשמו קריאות שמחה ופרגון לקיין, בלאק ודיברתולומאו. קיין חזר בהתמודדות הזאת לסגל אחרי שני משחקי הרחקה כתוצאה מהדרבי התל אביבי הקודם. "דיאנדרה הראה הרבה מאוד אמוציות", סיפר אחד מחבריו לקבוצה בסיום. "כל השבוע הוא דיבר על כמה הסדרה הזו חשובה לו באופן אישי, והוא הצליח להשאר מרוכז במשח שזה ממש לא פשוט". גם יאניס ספרופולוס פרגן לחניכו: "לדיאנדרה היום הייתה מוטיבציה גדולה יותר, עם כל מה שקרה במשחק הקודם, העונש שלו היה הוגן, הייתה לו חוויה לא טובה".
עוד בנושא:
פלייאוף ליגת העל: מכבי תל אביב הביסה 67:89 את הפועל תל אביב
יאניס ספרופולוס: "לקיין הייתה מוטיבציה גדולה יותר אחרי הדרבי הקודם"
עם זאת, הצהובים יצאו עם תחושה מההתמודדות כי הסיפור ממש לא גמור. "בשני המשחקים נגד הפועל בדרייב אין הגענו להארכה, אסור לנו לחשוב שיש לנו איזה יתרון משמעותי למשחק הזה", הוסיף אחד מאנשי מכבי. ספרופולוס, שאמר לשחקניו שאסור להם לחגוג, טוען כי הפערים בין הקבוצות הם משמעותיים: "אם אתה זוכר את המשחק הקודם נגדם, היה לנו משחק נהדר עד הדקה ה-37, והיינו צריכים לנצח בלי כל האיבודים והשריקות שלא קיבלנו. אנחנו צריכים להשאר צנועים ובפוקוס, כי אנחנו יודעים איזו אווירה תהיה".
כאמור, הצהובים ראו כיצד היתרון שלהם יורד עד 5 נקודות יתרון, ואז הגיע ג'ון דיברתולומאו עם 3 חטיפות ו-5 נקודות שעזרו לקבוצה לגמור את המשחק. הגארד המתאזרח נשאר צנוע בסיום כהרגלו: "אני מקווה שיש לי תפקיד גדול יותר, אני מנסה לעזור לקבוצה בכל דרך שאני יכול, בכל הנושא של ההנהגה, אני מנסה לעשות הכי טוב שאני יכול כחבר טוב של הכדורסל. אני מקווה שהשתפרתי בתחום הזה, ורק אלך ואשתפר", העיד על עצמו וסיכם את המשחק, "כדורסל זה משחק של ריצות, עשינו כמה ריצות במהלך המשחק, הם עשו את הריצות ונלחמו, אבל זה כדורסל של פלייאוף, צריכים לשחק 40 דקות. החמישייה הראשונה שלנו פתחה את המשחק ונתנה לנו דחיפה גדולה, זה היה מאמץ קבוצתי גדול. הפועל קבוצה טובה, צריך לתת להם קרדיט, הם ימשיכו להלחם, אנחנו יודעים איזו אווירה תהיה שם. המאמן אמר שהקבוצה שתבוא עם הגישה הטובה ביותר למשחק השני, תחזיק ביתרון".
בהפועל תל אביב יצאו מאוכזבים מהמשחק. התחושה ערב המשחק הייתה כי הסיכוי לעשות משהו בהתמודדות היא לא גבוהה, אך כדי לעשות זאת יצטרכו חלק גדול מהשחקנים להתעלות. בפועל קיבלה הפועל משחק בינוני מרוב השחקנים שעלו על הפרקט, כשרק מקניל, תומר גינת וג'מאל שולר עומדים בציפיות. "איבדנו יותר כדורים מאסיסטים, ועדיין זה לא באמת היה משחק של 20 הפרש", סיכם דני פרנקו.
במהלך השבוע דיברו בהפועל כמה פעמים על כך שמכבי יבואו דרוכים להתמודדות והם יצטרכו להשיב לאינטנסיביות שלהם, "קיבלנו מהם שיעור לאיך מגיעים למשחק כזה", אמר אחד מאנשי הקבוצה, "הם התנפלו עלינו מההתחלה ואנחנו הלכנו אחורה במקום לתקוף בחזרה". עם זאת, במועדון היו מעודדים מהאופי שהופגן במהלך הרבע השלישי, "אם היה לנו עוד כלים, או שהיינו קבוצה יותר טובה, מאוד יכול להיות שהיינו יוצאים פה עם ניצחון", סיכם אחד מאנשי הקבוצה.
"הם באו ממש ממוקדים, בשני המשחקים האחרונים נגדם הוכחנו שאנחנו יכולים לשחק מולם, הם באו עם כמה מהלכים של סל ועבירה. זאת סדרה, הם הגנו על האולם הביתי שלהם, אנחנו צריכים להגן על האולם שלנו ביום שני", סיכם ג'מאל שולר שקלע את כל 10 הנקודות שלו במהלך המחצית הראשונה, "הם סגרו טוב את התרגילים שלנו, יש להם שחקנים גבוהים אתלטיים, ולא הצלחנו לרוץ. מהרבע השני הוצאנו את בלאק וטיוס מהצבע, אז חתכנו את ההפרש. המחצית השנייה הייתה שונה לחלוטין".
הגארד הוותיק סיפר מה הקבוצה צריכה לעשות במשחק הבא כדי לחזור ליד אליהו בחמישי עם שוויון: "אנחנו נהיה חייבים להתחיל את המשחק טוב יותר. אנחנו לא יכולים לתת לקבוצה כמו מכבי הפרש של 12-15 הפרש ולצפות לחזור. אנחנו רק צריכים להגיע יותר אגרסיביים ולשמור על רמת האינטנסיביות". אחד משחקני הפועל הוסיף ביציאה מהאולם לאחד מחבריו שחיכה לו במבואה ביד אליהו: "באולם שלנו, עם האוהדים שלנו, זה ייראה אחרת, שמכבי לא יתכוננו לסדרה קצרה".
בפן המשמעתי עבר הדרבי הנוכחי בצורה נקיה יחסית לעומת הדרבים הקודמים. לפני המשחק נרשמה צעדת האוהדים המסורתית של אוהדי הפועל תל אביב שלוותה על ידי כוחות המשטרה ובפתיחה ובסיום ההתמודדות ניהלו קבוצות האוהדים קרבות של קריאות נאצה וקללות מהיציעים, כשבין היתר השמיעו אוהדי הפועל קריאות לעבר מאמן הכושר של הצהובים רגב פנאן.
לפני המשחק נזרק מכיוון יציע אוהדי הפועל תל אביב חפץ מפלסטיק שכמעט ופגע באחד מאוהדי מכבי והגיע עד הפרקט. משטרת ישראל צפתה דרך מצלמות האבטחה במקרה וזיהתה את האוהד, אך החליטה שלא לעלות ליציע ולעצור אותו כדי להמנע מתקריות, ובמקום זה הוא עוכב לחקירה ביציאה מהאולם. בנוסף עוכב אחד מעובדי המועדון בסיום לאחר תקרית עם אנשי האבטחה.