בווידאו: מספרי העונה הסדירה ב-NBA
כשקווין דוראנט נחת לא טוב על הרגל ודידה לחדר ההלבשה, חששו בארצות הברית שמא מדובר בפציעה במיניסקוס, כזו שלא תאפשר לו לשוב לשחק העונה. בסופו של דבר, גולדן סטייט כולה נשמה לרווחה: ה-MVP של סדרת הגמר בשנתיים האחרונות סובל ממתיחה בשוק, אבל היא ככל הנראה לא חמורה כפי שחששו תחילה והוא ייבדק שוב בשבוע הבא. המשמעות היא שהוא יחמיץ את משחק מספר 6, בלילה שבין שישי לשבת, ולא יוכל לשחק גם במשחק השביעי, אם אכן יהיה כזה, המתוכנן ליום ראשון בערב. את חזרתו למגרשים יעשה בגמר האזורי, אם גולדן סטייט אכן תעפיל אליו.
"כולנו כמובן מאוכזבים עבורו", אמר מאמן האלופה. "נרגשים מהניצחון ומאוכזבים בשביל קווין. הוא היה בכושר מדהים בפלייאוף הזה ונראה איך ירגיש מחר". קליי תומפסון הוסיף: "אם הוא צריך לנוח משחק אחד, בסדר, כי אנחנו צריכים אותו בריא, אנחנו מתכננים להישאר פה עוד הרבה זמן. אנחנו נואשים לקבל אותו בחזרה אם נרצה לזכות באליפות, אבל כרגע צריך לנצח רק משחק אחד בלעדיו. אני מאמין בחבורה הזאת".
מי שלא מאמין בחבורה הזאת הוא צ'ארלס בארקלי. "אין להם סיכוי לנצח את הסדרה הזאת או כל סדרה אחרת ללא קווין דוראנט", אמר פרשן TNT. "הם לא ינצחו את יוסטון ובלעדיו, וגם לא את פורטלנד או דנבר. הוא זה שהפך אותם לשושלת".
עד כה סיפק דוראנט פלייאוף מופלא עם ממוצעים של 35.4 נקודות (51.8 אחוז מהשדה, 42.9 אחוז ל-3. 90.6 אחוז מהעונשין), 5.2 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 1.1 חסימות ו-1.2 חטיפות לערב.
דאגה ברחבי הליגה למצבו של KD
צ'ארלס בארקלי לא מאמין בגולדן סטייט ללא דוראנט
והיה גם משחק, ובו שרדו הווריירס את הפציעה של דוראנט כדי לנצח 99:104 ולעלות ל-2:3 בסדרה. קל זה לא היה: האלופה איבדה יתרון בן 20 נקודות לרוקטס הלוחמניים, סטפן קרי שוב התקשה למצוא את הטבעת, אבל בסופו של דבר, כש-KD ירד לחדר ההלבשה, צלף סטף 16 נקודות ודאג להבטיח את הניצחון. "הפציעה של קווין קצת הוציאה מאיתנו את האוויר, ואז חזרנו חזרה. כעת נצטרך לשרוט את דרכנו לניצחון אחד נוסף", אמר קרי בסיום.
אחת הסיבות לכך שהאלופה רחוקה כעת 48 דקות בלבד מגמר מערב נוסף היתה עליונות במאבק הריבאונדים, בו הפסידה גולדן סטייט 55:35 במשחק 3 ו-50:43 במשחק 4. הפעם ניצחה 39:42, הוסיפה הגנה חזקה וקיבלה בדיוק ברגע הנכון את סטף קרי הישן והטוב. "הוא עבר למוד אחר כשקווין יצא", אמר קר ."הוא ידע שיצטרך להיות האיש המרכזי בהתקפה, הוא היה מבריק ברבע האחרון, כשהיינו זקוקים לו. זה הזכיר לי את לפני ארבע שנים, כשקווין לא היה כאן וסמכנו המון על סטף".
גם הסדרה הלא טובה (בסטנדרטים שלו) שלו, לא גרמה לחבריו של קרי לקבוצה להפסיק להאמין בו. "אנחנו סומכים עליו, נדמה לי שכל העולם סומך עליו", אמר קליי תומפסון. "העבר שלו מוכח. הוא הולך לספק את הסחורה בקלאץ', הוא יעשה כל מה שצריך כדי לנצח".
מנגד, דווקא כשדוראנט לא על הפרקט, ג'יימס הארדן לקח צעד אחורה. את 31 הנקודות שלו קלע ב-16 זריקות בלבד, וברגעי האמת היו אלה דווקא השחקנים האחרים שניסו לגנוב את יתרון הביתיות. בסך הכל, זרק האיש והזקן שלוש פעמים בלבד ברבע האחרון, ופעם אחת בלבד בשבע הדקות האחרונות. "הוא עושה מה שצריך", התעקש מייק ד'אנטוני. "הוא קצת שחרר, והצלחנו לקלוע והוא ראה את זה. לדעתי היה לו משחק מפלצתי, הוא שיחק 45 דקות ונתן לנו כל מה שהיינו צריכים. לדעתי הוא היה מצוין".
כך או כך, זה לא הספיק. "הפסד קשה", סיכם כריס פול, שהחטיא את כל ששת ניסיונותיו מחוץ לקשת. "היו לנו הזדמנויות, אנחנו חייבים להיות טובים יותר. בהתקפה, בהגנה, בעיקר אני. לא השגנו עצירות כשהיינו צריכים".
הסוף של קיירי?
למשך כל העונה הסדירה המאכזבת, היו משוכנעים בבוסטון שמתישהו הכל יתחבר, שסך החלקים ירכיב שלם איתו יתר המזרח לא יצליח להתמודד. זה לא קרה. לאחר הסוויפ על אינדיאנה בסיבוב הראשון, הפסידו הלילה הסלטיקס בפעם הרביעית ברציפות למילווקי, וסיימו את סדרת חצי גמר המזרח עם 4:1 מאכזב.
כעת, העיסוק המרכזי הוא באדם אחד: קיירי אירווינג, שעזב את קליבלנד כדי להיות האיש המרכזי בקבוצת פלייאוף, ולא ממש הוכיח שהוא מסוגל לספק את הסחורה. הלילה זה נגמר עם 15 נקודות בלבד, באחוזים איומים (6 מ-21 מהשדה, 1 מ-7 ל-3), שני ביקורים בלבד על קו העונשין, אסיסט בודד ושלושה איבודים.
האם היה זה משחקו האחרון של הרכז במדים הירוקים? בהחלט ייתכן. בקיץ יהיה אירווינג שחקן חופשי, ועל פי רוב ההערכות הוא צפוי למצוא קבוצה חדשה. "הגיע הזמן שקיירי ובוסטון יתגרשו", נכתב ב"וושינגטון פוסט", בעוד אירווינג עצמו העדיף להיות יותר מרומז. "להפסיד 4:1 עוד לא יצא לי. מבחינתי צריך להתקדם לדבר הבא ונראה מה יהיה. אין זמן להיות מאוכזב, צריך לעבור הלאה".
בראד סטיבנס לקח אחריות על ההדחה וטען שהדבר שהכי אכזב אותו היה לראות את הרוח הקבוצתית נעלמת לגמרי. "זה אוכל אותי, שחררנו יותר מדי את החבל, עשיתי עבודה רעה", אמר. "לא עמדנו בציפיות שלנו, זו היתה רכבת הרים כל העונה". אל הורפורד הוסיף: "לא לזה ציפינו. זה מאכזב. בסופו של דבר צריך להחמיא למילווקי, הם פשוט יותר טובים מאיתנו".
הרבה יותר טובים, כנראה. לאחר ההפסד במשחק הראשון, ניצחו הבאקס את ארבעת המשחקים הבאים בפער מצטבר של 65 נקודות והעפילו לגמר המזרח לראשונה מאז 2001. "שינינו את צורת החשיבה שלנו", אמר יאניס אנטטוקומפו, שקלע 20 נקודות. "במשחק הראשון לא היינו מספיק מרוכזים, לא היינו עצמנו. במשחקים הבאים הגענו עם גישה אחרת. אנחנו רעבים להשיג את המטרות שלנו. כל עוד נשחק חזק, לא אפכת לנו מי תהיה היריבה הבאה".
עוד לפני המשחק, דיברו כמה משחקני הקבוצה עם חבריהם, אחד אחרי השני. אחד מהם היה יאניס, שאמר: "הרבה מאיתנו ככל הנראה באנו משום מקום ויש לנו הזדמנות לכתוב את הסיפור שלנו עכשיו".
השורה האחרונה בסיפור הזה, כך נראה, עוד לא נכתבה.
(עדכון ראשון: 11:10)