בווידאו: ההצגות הגדולות של העונה ב-NBA
העונה הרגילה תסתיים רק בעוד שבוע, אבל אם יש קבוצה שכבר נמצאת בכושר פלייאוף, זו יוסטון. הרוקטס רשמו הלילה (בין רביעי לחמישי) ניצחון משכנע מאוד על הקליפרס, 103:135 בסטייפלס סנטר, העלו את מאזנם לשישה ניצחונות בשבעת המשחקים האחרונים (כולל ארבעה רצופים), והתבססו במקום השלישי במערב.
למרות שדנבר עדיין מקדימה אותה במשחק וחצי במקום השני, בארצות הברית משוכנעים שאם יש קבוצה שמסוגלת לתת פייט ממשי לגולדן סטייט, זו יוסטון. ההתקפה של הרוקטס שוטפת וזורמת בתקופה האחרונה, כולל 130 נקודות ומעלה בשני המשחקים האחרונים, אבל גם להגנה יש חלק משמעותי בשיפור הדרמטי ביכולת של הקבוצה מאז פתיחת העונה החלשה. מאז פגרת האולסטאר, ההגנה של הרוקטס מדורגת שנייה בליגה. ובכלל, מאז ה-23 בפברואר, היא הפסידה שלושה משחקים בלבד מ-21, וב-11 מתוך 18 הניצחונות הללו ניצחה בהפרש דו ספרתי.
"ההגנה שלהם לא זוכה למספיק קרדיט. קשה מאוד לשחק מולם גם בצד הזה של המגרש", הודה מאמן הקליפרס דוק ריברס, שעשוי להתמודד מולם בסיבוב הראשון בפלייאוף. גם מייק ד'אנטוני אמר ש"כשכריס פול בעניינים וגם ג'יימס, כשהם משחקים ככה, קשה לנו מאוד להפסיד. והיום הם היו נהדרים", והארדן עצמו הודה ש"אנחנו משחקים את הכדורסל הכי טוב שלנו העונה, וזה קורה בדיוק בזמן הנכון".
עוד בנושא
הלילה: הארדן קלע 31 נקודות, יוסטון הביסה את הקליפרס בחוץ
עוד הלילה: מיאמי ירדה למקום התשיעי במזרח, פופוביץ' הורחק
כיף גדול: כך הפך בובאן מריאנוביץ' לשחקן המהנה והיעיל ב-NBA
בואו נראה אם נצליח לנחש את קבוצת ה-NBA האהובה עליכם
הרוקטס קיבלו הלילה 29 נקודות מכריס פול ו-24 ו-15 ריבאונדים מקלינט קאפלה, אבל הכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה היה ונשאר ג'יימס הארדן, שממשיך לעורר דעות לכאן ולכאן ברחבי הליגה. הארדן קלע הלילה 31 נקודות, ולפני המשחק הילל אותו דוק ריברס וטען ש"במובנים מסוימים, מובנים שאף אחד לא שם לב אליהם, הוא כמו מייקל ג'ורדן".
"הבן שלי משחק ביוסטון, וזה מטבע הדברים מאפשר לי הצצה עמוקה יותר לאיכויות של הארדן. בזכותו גיליתי איזה מוסר עבודה אדיר יש לו", אמר ריברס. "הוא קנאי לכושר שלו בצורה מדהימה. הוא אף פעם לא מקבל על זה קרדיט, אבל הוא עובד קשה כמו מעט מאוד כוכבים בליגה הזאת. בכל משחק נגדנו אני שובר את הראש איך לעצור אותו, אבל אז הוא עולה למגרש, משחק 35 או 40 דקות ותמיד נראה רענן. הוא לא מקבל על זה הוקרה או הערכה. גם ג'ורדן היה כזה. תמיד הרגשת שלא משנה מה תעשה נגדו, לא חשוב אם תציב עליו שמירות כפולות, תטמון לו מלכודות, הוא לא יתעייף. התחושה היתה שהוא לעולם לא יתעייף. וזו התחושה שאני מקבל גם מהארדן. פעם הייתי אומר לשחקנים שלי, 'כדי לעצור את ג'יימס הארדן, אתה חייב להתיש אותו בשני צידי המגרש. אבל הפילוסופיה הזו כבר לא נכונה מבחינתי, כי הוא מגיע ל-50 נקודות, וזה נראה כמו הדבר הכי קל בעולם..."
גם מייק ד'אנטוני הילל את הארדן וטען פעם נוספת שהוא ראוי לזכות ב-MVP. "הקבוצה היתה במצב בעייתי מאוד. קאפלה נעדר מ-15 משחקים, כריס פול החמיץ הרבה משחקים גם כן, וג'יימס עשה מה שעשה, ולכן הוא ה-MVP מבחינתי", אמר מאמן הרוקטס ל"אתלטיק" לפני המשחק הלילה. "בלי כריס פול, בלי קלינט קאפלה, אחרי ששינינו כמעט חצי מהסגל, הוא לקח אותנו מהתחתית של המערב כמעט למקום השלישי. ואני אומר לכם - אף אחד אחר לא היה יכול לעשות את זה. אף אחד".
מצד שני, הארדן גם ממשיך לספוג ביקורות על סגנון המשחק הסוליסטי. עמוק בתוך הרבע האחרון, כשהניצחון כבר מונח בכיס של הרוקטס והארדן ניגש לזרוק מהעונשין, פרשן הבית של הקליפרס דון מקלין אמר עליו דברים מפתיעים. "אני מרגיש שהסגנון הזה של הארדן, זו קצת מניפולציה על המשחק. לפעמים זה מרגיש כאילו הוא מרמה, כאילו הוא בוגד בערכים הכי בסיסיים של הענף. אני צופה בו משחק וחושב לעצמי 'זה לא כדורסל'. מבחינתי, כדורסל זו תנועה, הנעת כדור, מהלכים מתוכננים - לא שחקן אחד שלוקח את הכדור ומסדר לעצמו בידודים כל הזמן".
מקלין, שחקן עבר שרשם שמונה עונות מלאות ב-NBA ונחשב לכוכב מכללות ב-UCLA, ציטט את קובי בריאנט שאמר ש"הסגנון של הארדן לא יביא לו אליפויות", והוסיף שלדעתו "אם לברון ג'יימס היה משחק באותו סגנון, הוא לא היה קולע 36 נקודות למשחק כמו הארדן, אלא מתקרב יותר ל-45 נקודות בממוצע".
בעיני רבים, הארדן הוא סמל העידן החדש ב-NBA: הוא זורק שלשות ללא הכרה, נהנה בין היתר מהתקנות המחמירות על "חופש התנועה" של שחקני ההתקפה, ומרוויח גם מההחלטה לשרוק לצעדים רק במקרים קיצוניים (מה שסייע לו בין היתר לפתח את זריקת הסטפ-בק, שהפכה לסימן ההכר שלו).
לטענת כמה שחקני עבר, הסגנון של הארדן ושל ה-NBA באופן כללי לא נעים לצפייה. ב"ספורטינג ניוז" ראיינו אמש חמישה שחקני עבר, כולל קארים עבדול ג'באר ושאקיל אוניל, שהסבירו מדוע ה-NBA הרבה פחות אטרקטיבית כיום.
"אני צופה במשחקים ואומר לעצמי 'לעזאזל, אין פה שום אסטרגיה. בתקופתי, זריקות משלוש נקודות היו חלק מאסטרגיה. אם זרקת, זה היה כדי להשיג משהו. היום המשחק בנוי כולו על פיק אנד רול וזריקות משלוש, וזה בסדר - אבל באופן אישי זה גורם לי לא פעם לכבות את הטלוויזיה בעצבים", אמר סם פרקינס.
גם קארים הודה שקשה לו לצפות במשחקי NBA כיום, אבל הסביר ש"האוהדים נראים די מרוצים, הקהל נהנה לראות משחק מרווח עם הרבה שלשות. הסגנון הזה די מבדר, זה עובד, וזה מה שחשוב בסופו של דבר".
שאקיל אוניל טען ש"היום, עם רמת ההגנות שיש בליגה, כנראה שהייתי קולע 40 נקודות למשחק. ביל עונשין". כמו כן, אמר ש"אם הייתי משחק היום בליגה, לא הייתי משנה את סגנון המשחק שלי והופך כמו כל הגבוהים לקלע שלשות. כששחקן פנים זורק שלשות, זה אומר שהוא לא אוהב מגע".
גם דייל אליס, אחד הקלעים הגדולים של ה-NBA בשנות ה-90, טען שההגנות חלשות ו"בלתי ניתנות לצפייה". לשיטתו, הוא - שדייק ב-40.3 אחוזים בממוצע מהשלשות ב-17 שנות הקריירה שלו בליגה - צריך להיחשב הקלע הטוב בכל הזמנים, ולא סטף קרי או קליי תומפסון שנהנים מהגנות משוחררות יותר. "כן, אני הקלע הגדול בכל הזמנים. אם לא היו שומרים עליי שחקנים כמו אלווין רוברטסון או מייקל קופר, כנראה שהייתי על 50 אחוז מהשלוש לאורך הקריירה בקלות. פעם היית צריך להילחם על כל זריקה פנויה, היית צריך לעשות משהו מיוחד כדי להשתחרר לזריקה. היום הכל הרבה יותר פתוח. היום אין דבר כזה 'זריקה רעה' ב-NBA. אתה רואה את הזריקות ששחקנים לוקחים היום - בתקופתי מאמנים היו מורטים לי את השיערות על זריקות כאלה".