צפו בחגיגות של נתניה, סלובודן דראפיץ': "לא האמנתי שזה יקרה בתחילת העונה, זה חלום"

שלוש פעמים הפסידה מכבי נתניה בגמר גביע המדינה ופעם אחת, אי שם ב-1977/78, היא גם זכתה. העונה תהיה לה הזדמנות לעשות זאת שוב, לאחר שהקבוצה הנהדרת של סלובודאן דראפיץ' ושי ברדה ניצחה היום (שלישי) 0:1 את הפועל חדרה משער של גבי קניקובסקי, ובסיוע הצלה גדולה של דני עמוס לקראת הסיום. כעת לא נותר לנתניה אלא להמתין לחצי הגמר השני מחר, בין מכבי תל אביב ובני יהודה, כדי לדעת מי תהיה יריבתה בקרב על התואר, ב-15 במאי באצטדיון בחיפה. חדרה, מנגד, תתנחם במחמאות בלבד - אם מישהו היה אומר לניסו אביטן ערב העונה שהוא יסיים אותה במקום השישי ובחצי גמר גביע המדינה, ספק אם מאמן העולה החדשה (או מישהו מאיתנו) היה מאמין.

מאמן מכבי נתניה, סלובודן דראפיץ', אמר בסיום: "כל עוד שלא לקחנו את הגביע לא עשינו שום דבר. אם אתה מגיע לגמר ומפסיד לא עשית שום דבר, זוכרים רק את מי שזוכה. זה ניצחון יפה, כל המשחק היינו דומיננטיים. לא כבשנו בכל מיני הזדמנויות וכמעט נענשנו, אבל שיחקנו טוב וחיובי, כמו בכל העונה. כל הכבוד לחבר'ה, זו עונה חלומית - נאבקים על מקום באירופה, גמר גביע המדינה. לא הייתי מאמין שזה יקרה בתחילת העונה. אלה שלוש עונות חלומיות, אבל עדיין לא עשינו שום דבר. אנחנו צריכים לעבוד קשה ולהיות צנועים. יש פה משהו חדש, תראו את האוהדים, 16 אלף איש, אנחנו יכולים גם למלא את חיפה. כל העיר איתנו ואנחנו שמחים מזה".

גיבור הערב גבי קניקובסקי הוסיף: "זה משהו שחיכינו לו, רצינו את זה מתחילת העונה וזה מגיע לנו. לקח לי זמן להתאקלם בנתניה, אבל היום זה כולם, לא רק אני. אמרו לי בהתחלה להחליף כמה שחקנים ולא ידעתי איך לקבל את זה, אבל בונים פה משהו מדהים ואני שמח שאני חלק מהמועדון הזה. לא משנה מי תבוא בגמר, ניתן הכל".

מאמן הפועל חדרה, ניסו אביטן: "כל הכבוד למכבי נתניה על ההעפלה לגמר. הם מועדון גדול, הקהל שלהם עשה הצגה. אני מאוכזב מאוד. לא היינו טובים היום. רצינו, התרגשנו מאוד, לקח לנו זמן להיכנס למשחק. שלחנו את כל הכלים ההתקפיים שהיו לנו וזה לא הספיק. זה הכדורגל, מישהו צריך להפסיד ועצוב שזה אנחנו. מבחינתנו אנחנו עושים עונה גדולה, אבל למרות זאת זה כואב. החלום נגמר? הפועל חדרה חיה ונושמת את החלום. אנחנו רוצים להמשיך להוציא נקודות ולהיראות טוב בפלייאוף העליון".

המאמן המשיך ואמר: "רצינו לעשות הישג היסטורי, חלמנו, אבל לצערנו זה נגמר בהפסד כואב. חדרה עושה עונה גדולה, והיא תמשיך להתמודד בצורה מכובדת. גאה בשחקנים במועדון, עשינו דרך מדהימה. עוד נכונו ימים יפים למועדון הזה, תאמינו לי". על החילוף המוקדם שביצע: "דברים לא עבדו. עשיתי חילופים שהיו אמורים לעורר את המשחק והם גם עשו את זה. אין מחר, יש רק היום. רציתי לחזור למשחק בכל מחיר".