היריבות בין גולדן סטייט ליוסטון קיבלה הלילה (בין רביעי לחמישי) תפנית נוספת, כשהווריירס ניצחו 104:106 בטקסס על אף העובדה שחסרו את קווין דוראנט. אין ספק שיוסטון היא היריבה העיקרית של הווריירס בשנים האחרונות: היא הייתה קרובה להדיח אותה בגמר המערב בעונה שעברה (עד הפציעה של כריס פול), היא ניצחה אותה שלוש פעמים ברצף העונה והג'נרל מנג'ר שלה דריל מורי הצהיר לא אחת שהוא "אובססיבי" במרדף אחריה.
לקראת המשחק הלילה, יחסי הכוחות היו הפוכים. הרוקטס התייצבו למשחק עם רצף של תשעה ניצחונות, הווריירס לעומת זאת הפסידו שישה מעשרת המשחקים האחרונים, ולמרות שהרוקטס נזהרו שלא לצאת בהצהרות, ייתכן שהם הגיעו עם ביטחון מופרז. לפני המשחק אמר אוסטין ריברס מהרוקטס ש"אני תמיד מצליח להציק לסטף קרי וקליי תומפסון בהגנה", וגם המאמן מייק ד'אנטוני חימם את האווירה כשביקר בסרקסטיות את האמירה של קרי ש"יש לנו הזדמנות לספק הצהרת כוונות מול יוסטון". זה הצטרף לאמירות נוספות שיצאו מחדר ההלבשה של הרוקטס, חלקן בעילום שם, לפיהן שתי הקבוצות ברמה דומה.
אחרי הניצחון, הגיע הזמן של דריימונד גרין לעקוץ. "האם האמירות שלהם נתנו לנו תמריץ? לעזאזל, לא", אמר. "למה זה צריך להמריץ אותנו? ניצחנו אותם. אם הם אומרים שהם ברמה שלנו, זה פשוט דבילי, זה לא הגיוני...אני לא חושב שטיפשות ממריצה אף אחד".
עוד בנושא
בלי דוראנט, עם התעלות של קליי תומפסון ודמרכוס קאזינס: גולדן סטייט ניצחה ביוסטון
הג'נרל מנג'ר דריל מורי האריך את חוזהו ביוסטון בחמש שנים: "רוצה להיות פה כל החיים"
לו הייתי מלך: לו וויליאמס מגדיר מחדש את אחד התפקידים הקשים ב-NBA
מה שללא ספק תרם לתחושות האופטימיות אצל הרוקטס הן הדרמות שמתחוללות בגולדן סטייט במשך העונה. הסערה התורנית נוגעת לאירועים מהמשחק של האלופה מול פיניקס, במהלכו נראה סטיב קר מסנן לקראת הסיום, כשהקבוצה בדרך להפסד: "נמאס לי מהחרא של דריימונד".
לפני המשחק גרין סיפר ש"זה לא מפריע. אני בטוח שלהרבה מאמנים נמאס לפעמים מהשחקנים שלהם, כמו שלהרבה שחקנים נמאס לפעמים מהמאמן...אני לא לוקח את זה אישית, ואין מה ללבן בינינו".
אחרי המשחק אמר דריימונד ש"הדרמה סביבנו לא תיפסק לעולם" והסביר זאת בטענה ש"התקשורת נמצאת בכל מקום. כל אמירה קטנה שלך נקלטת במצלמות ומנותחת מאלף זוויות. התקשורת הופכת להיות חשובה יותר ויותר, ולכן אנחנו נמשיך לייצר כותרות, בין אם יש בהן אמת או לא".
גם דמרכוס קאזינס, כוכב הניצחון (27 נקודות, 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים), התייחס לדרמות שאופפות את העונה של הווריירס והודה שהוא מתקשה להסתגל לכך. את הדרמות הללו הוא שווה לאופרת סבון שנהג לצפות בה יחד עם אמו, "As The Wotld Turns".
"זו סדרה שבכל פרק מתרחשת בה דרמה אחרת, בכל פרק יש סערות ואינטריגות. הפכנו להיות הסדרה הזאת", אמר קאזינס, אבל הסביר ש"אני אשמח לא 'לככב' בסדרה הזאת אף פעם. אני משחק כדורסל, לא מחפש דרמות או סיפורים, רק רוצה לשחק".
וכשקאזינס מרוכז בלשחק כדורסל, בעיקר כשהוא מפוקס גם בצד ההגנתי החלש יותר שלו, הוא אכן תוספת כוח מרשימה לגולדן סטייט. במשחק הלילה יוסטון ניסתה לעצור אותו בכמה דרכים, החליפה מספר שומרים, אבל הוא עשה ככל העולה על רוחו. "אני לא חושב שיש מישהו בליגה שמסוגל לעצור אותי באחד על אחד", ירה קאזינס בביטחון, "אתם יכולים לשים עליי איזה שומר שאתם רוצים, האמת. זה לא כל כך משנה".
קאזינס ספג ביקורות רבות והוזכר בתקופה האחרונה כאחת הסיבות העיקריות לחולשה של הווריירס מאז פגרת האולסטאר, ולאחר המשחק גם סטיב קר הודה ש"אני חייב ללמוד להשתמש בו טוב יותר".
לטענת קר, קאזינס עדיין מסתגל לגולדן סטייט וגולדן סטייט עדיין מסתגלת לקאזינס. "אנחנו צריכים להזכיר לעצמנו שוב ושוב שהוא נמצא בשלב מוקדם בתהליך", אמר המאמן אחרי המשחק. "כמה משחקים הוא שיחק עבורנו, 20? כולנו עדיין לומדים. היום עשינו בו שימוש יותר נכון, ונותרו לנו 15 משחקים עד סוף העונה הרגילה כדי לפענח איך הכי טוב להשתמש בכל שחק בסגל".
קר מודע לכך שבכל שנותיו בגולדן סטייט לא היה לקבוצה כוח כזה מתחת לסל. "זה שונה עם דמרכוס. לא היתה לנו אופציה כמוהו עם הגב לסל בעבר", אמר. "לפעמים שיחקנו מהר מדי בשבילו, לקחנו יותר מדי זריקות קשות במקום לתת לו את הכדור עם הגב לסל ולשלוט בקצב. אנחנו עדיין לומדים, והיום היתה דוגמא טובה לאיך צריך לעבוד איתו נכון".
מצד שני, יוסטון מודה שההפסד יכול להיות שיעור טוב לקראת מפגש פוטנציאלי מול האלופה בפלייאוף. "לפעמים משחקים כאלה גורמים לך להתעורר", אמר אוסטין ריברס. "ניצחנו תשעה משחקים ברצף, אולי היתה קצת התרופפות, ומול קבוצה כמו גולדן סטייט אתה לא יכול לעשות חלק מהטעויות שעשינו במשחקים האחרונים. המשחק הזה היה תזכורת. גולדן סטייט היא עדיין הקבוצה שכולם רוצים לנצח. לא משנה כמה פעמים ננצח אותם בעונה שעברה, הם עדיין האלופים, ואף אחד לא ידיח אותם עד שהם לא ידיחו את עצמם. הלילה היה שיעור טוב".
גם מייק ד'אנטוני מקווה ששחקניו יפיקו את הלקחים מההפסד. "לפעמים אתה לא לומד כלום מניצחונות", הסביר. "הלילה הפסדנו לקבוצה הכי טובה ב-NBA, ואם עכשיו זה לא העיר את תשומת הלב שלנו, אז אנחנו בבעיה גדולה".