בווידאו: תקציר הניצחון של מכבי תל אביב על ראשון לציון
אם תודח מהיורוליג ולא תעפיל שוב לפלייאוף, תביט מכבי תל אביב לאחור ותסמן בתסכול את הערב שבדיעבד יכול היה לשנות את העונה כולה מבחינתה - ההפסד הביתי בנקודה לבאסקוניה, שהסתיים בהטבעת ניצחון מהדהדת של ונסן פוארייה. טאריק בלאק ספג אז את מירב הביקורת. הוא לא היה על הפרקט כדי לנסות ולעצור את הסנטר הצרפתי, מאחר שהספיק לבצע חמש עבירות בתשע דקות. אחד מאנשי הקבוצה הגדיר את ההופעה שלו "לא אחראית", והאמריקאי יצא מיד אליהו בתחושה מעיקה.
תקופת התאקלמות ממושכת ולא פשוטה עברה על בלאק בעונת הרוקי שלו ביורוליג. היעדר רכז טהור בסגל, פציעות חוזרות ונשנות שהשביתו אותו וקשיי התאקלמות בכדורסל האירופי הפכו אותו מפוטנציאל לגניבה למי שעלול להיחשב לפלופ; אבל בחודשיים החולפים הפך לשחקן אחר לחלוטין. בששת המשחקים האחרונים הקפיץ את ממוצעיו מ-8.7 ל-13.6 נקודות ומ-4.5 לשישה ריבאונדים, וגם המחשבות עליו התהפכו: כשהצהובים מביטים קדימה, לעבר העונה הבאה, יש קונצנזוס כמעט מוחלט שבלאק הוא אחד השחקנים הראשונים שצריכים לזכות להארכת חוזה - אם כי בכלל לא בטוח שזה יקרה. הערב (חמישי, 21:30, ספורט 5) הוא יידרש להמשיך בקו השיפור המגמתי במשחק החוץ נגד באיירן מינכן, שרק ניצחון בו יותיר אותו ואת חבריו בתמונת המאבק על הכרטיס לרבע הגמר.
עוד בנושא
21:30, ספורט 5: מכבי תל אביב בקרב גורלי ביורוליג מול באיירן מינכן
"זה מה שאתם אומרים כל פעם": טיוס לא מגדיר את באיירן כמשחק עונה
עוד הערב: ריאל מדריד ופנר בשחזור הגמר, מבחן גדול לפנאתינייקוס
"צריך לזכור את נקודת הפתיחה של טאריק, שפגש לראשונה בכדורסל שונה לחלוטין מכל מה שהכיר בארה"ב", מנתח מולי קצורין. "לקח לו זמן להכיר את המשחק האירופי ולסגל את ההתנהלות שלו בתוך הסיטואציה הזאת. גם לקבוצה לקח זמן להתרגל אליו ולאופי שלו, וללמוד להשתמש בו בצורה יותר טובה. עכשיו הוא מקבל את הכדורים באזורי הנוחות שלו, מה שלא קרה בתחילת העונה, והוא גם מביא את עצמו לאזורים האלה, ומסתובב באזור הטבעת בניגוד לפתיחת העונה. הקטע היותר משמעותי מסתתר בהתאמות שהוא עשה מבחינה הגנתית".
הבעיה העיקרית של בלאק, ולא רק באותו הפסד ביתי לבאסקוניה, נגעה לנטייתו להסתבך בעבירות. בשבעה מ-14 המשחקים הראשונים שלו ביורוליג, הוא ביצע ארבע או חמש עבירות והתקשה לצבור את הדקות המצופות כדי לייצר תוצרת. עד הניצחון במוסקבה על צסק"א בינואר, הוא עמד על ממוצע של עבירה אחת לשש דקות; בששת המשחקים האחרונים - שבהם שידרג את תפוקתו והחל לפרוע את השטרות - הצליח לשמור על עצמו וביצע עבירה רק פעם בתשע דקות בממוצע.
"זה לא היה פשוט להגיע לנקודה הזו, אבל עכשיו טאריק יודע טוב יותר מתי ליצור מגע ומתי לא", אומר אחד מאנשי מכבי, "זה יכול להביא אותו לסיטואציה שהוא פחות ייכנס למאבקים בתחילת המשחק, אבל המטרה הסופית היא שהוא יהיה על המגרש במאני טיים, ברגעים שבהם המשחקים מוכרעים". ועדיין, במטרה לשמור עליו וכדי להימנע מדברים לא צפויים, יאניס ספרופולוס מוריד את בלאק לספסל מיידית עם ביצוע העבירה הראשונה שלו.
"הוא מעולם לא היה שחקן מוביל, ולאחרונה הוא התחיל להפנים את העובדה שהתפקיד שלו כאן שונה", מסביר קצורין, "כולם עשו התאמות, וגם הזמן עשה את שלו. תמיד ראו שיש לו נתונים פיזיים, אבל הבעיה שלו הייתה יותר בראש, להתאים ולהתאקלם. כל הדברים האלה התחילו להסתדר בתקופה של המאמן הנוכחי, בין היתר בגלל שהגישה של ספרופולוס כלפי השחקנים סלחנית יותר משל נבן ספאחיה. הוא מכיל את הטעויות שלהם, והוא יותר 'מאמן של שחקנים' מאשר ספאחיה, שהיה מאוד נרגז".
גם חבריו של בלאק נהנים מהשיפור שלו. "יש לנו שחקני פנים מעולים", פירגן יובל זוסמן לבלאק ואלכס טיוס, ושחקן נוסף הצהיר: "כשהסנטר שלך מרוצה, זה אומר הרבה על המומנטום של הקבוצה".
בלאק משתכר העונה כ-800 אלף דולר, אך מיד עם הגעתו למכבי תל אביב החליף סוכנות שחקנים ועבר להיות מיוצג על ידי הנרי שיפמן מפריוריטי ספורטס. הצהובים כבר שוחחו עם סוכנו כדי לנסות ולהבין לאן מועדות פניו בקיץ הקרוב, ושמעו ממנו שהסנטר ינסה למצות קודם כל את האפשרות לחזור ל-NBA לפני שיחשוב האם לחזור לאירופה או לשחק במקום אחר.
"הוא יהיה הרבה יותר טוב בעונה הבאה", קובע קצורין. "שחקן שחוזר לשנה שנייה מגיע אחרת מאשר רוקי. מה שקורה עם אמריקאים באירופה, גם אם הם שיחקו ברמות הגבוהות ביותר, דומה למה שקורה לבוגרי קולג' ב-NBA. למרות כל מה שעבר לפני כן, באירופה הוא עדיין רוקי".
האם מכבי צריכה לחכות לו?
"שאלה טובה. אני לא מכיר שחקן אמריקאי שלא חולם על ה-NBA, בעיקר אלה שטעמו מעט מהליגה הזאת. לדעתי, הם יצטרכו לנסות הכל כדי להשאיר אותו, גם מבחינת כסף וגם להראות לו שרוצים אותו. אני בטוח שבוער לו בעצמות להיות ב-NBA. נתקלתי בשחקנים שהבינו שהם לא יהיו כוכבים ב-NBA ומעדיפים להיות מובילים באירופה, ואני לא יודע אם הוא במקום הזה. אם הייתי מכבי, הייתי פותח בשיחות איתו כבר עכשיו, גם כדי להקרין לו את הביטחון ולהראות לו שהוא רצוי".
הקיץ הקרוב אמור להיות קיץ משמעותי בכל הנוגע לשוק העברות בכדורסל האירופי, אך לא בטוח איזה תפקיד ישחקו הצהובים בתמורות שהיורוליג אמורה לעבור. צסק"א מוסקבה, על פי ההערכות, עומדת בפני מהפכה בסגל, ואנאדולו אפס אמורה להתקרב עוד יותר למעמד של מעצמה כלכלית, כשריאל מדריד וברצלונה ישמרו בוודאי על כוחן, ושתי היווניות עומדות בפני עונת פיינל פור באתונה. כמעט כל הקו הקדמי של מכבי אינו חתום לעונה הבאה, כשבמקביל לבלאק גם אלכס טיוס וג'ייק כהן יסיימו את חוזיהם.
"זה יהיה קצת קיצוני להגיד כבר עכשיו שאם נאבד את טאריק, לא נוכל להביא שחקן ברמתו", אמר אחד מאנשי הצהובים. "אנחנו מעוניינים בו לעונה הבאה. כשרואים את גרף ההתקדמות שלו, שרק ממשיך לעלות בשבועות האחרונים, אפשר לדמיין לאן הוא יכול להגיע, אבל יש פה אלמנטים אחרים שתלויים בשאלה הזאת. יש גם את הרצון של השחקן וגם הנושא הכספי, ואלה דברים שיבחנו כשהדברים יהיו על השולחן בקיץ".
בינתיים, בלאק להוט להוביל את הצהובים להישג. "לטאריק היו כמה מטרות כשהוא הגיע לכאן - הראשונה הייתה לשחק דקות משמעותיות בקבוצה טובה, ואת זה הוא קיבל", אומר אחד ממקורביו. "מטרה נוספת הייתה לחזור בקיץ ל-NBA בעמדה טובה יותר, ואת זה יהיה לו קל יותר לעשות אם הקבוצה תגיע להישג, כמו להגיע לפלייאוף אחרי שלוש שנים בחוץ".
קבוצות ה-NBA מכירות היטב את בלאק. הוא הופיע ב-220 משחקים בארבע עונות בליגה, כולל שנתיים שבהן היה די משמעותי בלוס אנג'לס לייקרס. אחד הדברים שהסקאוטים שצפו ביכולת שלו במהלך העונה ביורוליג בחנו היה היכולת שלו כשחקן מוביל. "אין כמעט ספק שטאריק מסוגל להשיג חוזה ב-NBA", אומרים בסביבתו. "הוא נחשב לשחקן קשוח שקבוצות אוהבות, השאלה היחידה היא האם הסיטואציה תהיה כזו שהוא ירצה אותה".