1.
מכבי תל אביב תעלה הערב (חמישי, 21:45, ספורט5) למדיולנום פורום במילאנו למשחק חוץ נגד אולימפיה ארמני מילאנו במסגרת המחזור ה-23 ביורוליג. בקבוצה הודו אמש כי המשחק הערב הוא הגדול של הקבוצה עד כה העונה, כשניצחון ככל הנראה יעלה אותם בתום המחזור למקום ששווה פלייאוף. מנגד, הפסד יהפוך את משימת העלייה לרבע הגמר לקשה ביותר.
במהלך השבועיים מאז הניצחון על אולימפיאקוס עסקו במכבי תל אביב במנוחה אך גם בבניית תוכנית משחק שאמורה לתת להם את היתרון על הפרקט נגד האיטלקים. במקביל הפעילו בקבוצה את אנשיהם בארץ המגף כדי לבדוק את מצב הפצועים של היריבה והגיעו למסקנה כי נמנייה נדוביץ' וקיילב טרכוסקי יעלו הערב להתמודדות. אולי כחלק מהמלחמה הטקטית, המאמן יאניס ספרופולוס והפורוורד ג'וני אובריאנט הדגישו כי הלחץ על המארחים והיווני אף אמר כי מילאנו היא הפייבוריטית לקראת המשחק הגורלי.
אתמול בצהריים יצאה האלופה הישראלית למילאנו והגיעה רק בשעות הלילה לבית המלון שממוקם בסמוך לאולם. הבוקר הם יערכו את אימון הקליעות ואסיפת וידאו נוספת עם חידודים אחרונים. "יש הרגשה של משחק עונה", אמרו במועדון אחרי הנחיתה באיטליה, "זה לא הרגיש כמו עוד נסיעה למשחק חוץ, יודעים שיש פה הרבה מאוד על הכף ורוצים להפוך את הקאמבק שלנו להצלחה גדולה".
2.
אחד מגיבורי הקאמבק של הצהובים הוא טאריק בלאק. הסנטר שידע פציעות וביקורות במהלך העונה, נמצא לאחרונה במגמת שיפור משמעותית עם 13.5 נקודות ו-6.2 ריבאונדים בארבעת המחזורים האחרונים, לעומת 8.5 נקודות ו-5 ריבאונדים בממוצע ב-14 המשחקים שקדמו לריצה המצוינת שלו.
בלאק חלה רגע לפני המשחק נגד מילאנו בסיבוב הקודם ביד אליהו ופספס את המאצ'אפ שלו עם ארטוראס גודאיטיס, שייעדר הערב ולמעשה סיים את העונה בשל פציעת ברך. "הצלחנו יפה מאוד נגדם כשלא שיחקתי, אז אני מקווה שאוכל להוסיף לקבוצה ולרשום הופעה טובה", אמר הסנטר לקראת המשחק והתייחס לתקופה הטובה: "המאמנים עושים איתנו עבודה מצוינת בהכנה למשחק, בסקאוטינג, מטיפים לנו בכל יום באימון להביא הכל וזה עולה למגרש, אנחנו כולנו באותו מקום, וזה לדעתי השינוי הגדול שלנו. יש פה הרבה שחקנים חדשים, כולל אותי, זה ברור שלוקח זמן לבנות את הכימיה שיש לנו".
במהלך העונה בלאק מצא את עצמו גם פצוע וחולה, וגם לפתע מחוץ לחמישייה. "אני מאמין שיש לנו חבורה של שחקנים שמסוגלים לשחק, כמובן שאלכס טיוס הוא אחד מהם", אמר הסנטר על הסיטואציה, "בתקופה שפתחתי גם ניצחנו משחקים. להתחיל על הספסל או לפתוח בחמישייה בשבילי זה לא משנה כי אני רוצה להביא את היכולת הכי טובה שלי. ברור שלפתוח בחמישייה בונה לך את המורל, אבל אני מנסה לעשות את העבודה שלי בלי שום קשר".
כשנשאל האם חלק מתוכנית המשחק היא לתקוף את אלן אומיץ', מדבר על בלאק על בעיית העבירות שרודפת אותו מתחילת העונה: "אם נוכל להכניס את הגבוהים שלהם לבעיית עבירות ולגרום למחליפים שלהם לשחק, זה משהו שנוכל לבנות עליו. זה משהו שעזר לנו בעבר, וזה משהו שעבר נגדנו גם כן, כשאני ואלכס נכנסנו לבעיית עבירות. זה משהו חשוב, ולדעתי זה חלק מתוכנית משחק של כל קבוצה".
לדעתך זה הזמן שלכם לעשות את הריצה האחרונה, כמו שעושים ב-NBA אחרי פגרת האולסטאר?
"אני חושב שאנחנו רצים כבר תקופה ארוכה, אין ספק שמדובר בעונה שהיא כמו מרתון ולא ספרינט. התחלנו קצת לאט, אז פגרת האולסטאר בשבילנו היתה כשהיינו במאזן של ניצחון ותשעה הפסדים. התחלנו לטפס ככה שהגענו למאזן שממנו אפשר להגיע לפלייאוף".
3.
מול מכבי תל אביב תעלה הערב קבוצה לחוצה מאוד שמרגישה כיצד עונה שהתחילה מצוין בורחת לה בין האצבעות. החבורה של סימונה פיאניג'אני פתחה עם שישה ניצחונות בשמונת המחזורים הראשונים, אך במקביל ידעה מכת פציעות, ביניהן של הכוכב נמניה נדוביץ', וניצחה רק שני משחקים ב-11 המחזורים הבאים. דווקא כשנראה שהעונה של האיטלקים מתרסקת, עם הפציעה של גודאיטיס המצוין, חזרה מילאנו למסלול הניצחונות עם שלושה רצופים בשבועות האחרונים על ז'לגיריס קובנה, גראן קנאריה ודרושאפקה.
אלא שדווקא אז, הגיעה אכזבה גדולה עבור האדומים והרכש החדש ג'יימס נאנלי. זה החל עם שיתופו של השחקן במשחק ליגה נגד פיסטויה שלא כדין לאחר שסחב השעיה מתקופה קודמת ויגרור ככל הנראה הפסד טכני, המשיך בהדחה מהגביע עם הפסד לווירטוס בולוניה ונמשך עם ביקורות נוספות.
באיטליה הודו כי מדובר במשחק גורלי גם עבור המארחת. "מכבי בסגל המלא שלה היא קבוצה מהטופ של המפעל", אמר פיאניג'אני, "זה נהדר לקבוצה שלנו לשחק משחק כזה בשלב הזה של העונה, עם משמעות גדולה על הטבלה. אנחנו צריכים להכתיב את הקצב כמו שעשינו בתל אביב, לקחת את האנרגיות מהקהל ולשחק מצוין, זה מה שנצטרך כדי לנצח את מכבי בשלב הזה של העונה".
קרטיס ג'רלס, שיודע דבר או שניים על משחקים גדולים נגד הצהובים, מגיע דרוך: "בשלב הזה כל משחק נחשב ליותר, במיוחד משחק מהסוג הזה. כשחושבים על המשחק בתל אביב, אנחנו חייבים לעלות מדרגה הגנתית. זה חשוב להניע את הכדור, להגיע לזריקות פנויות, אבל מה שפגע בנו בתל אביב היה ההגנה שלנו".
4.
מי שלא יהיה חלק מהסגל של הצהובים היום הוא דני אבדיה שישחק עם נבחרת ישראל נגד גרמניה. אבדיה סיים שבוע שגרם לצהובים להרבה שמחה כשנבחר ל-MVP במחנה כדורסל ללא גבולות בשבוע האולסטאר וחיזק את הדיבור סביבו לקראת דראפט 2020. כידוע, אם אבדיה ייבחר בתוך העשירייה הראשונה, הצהובים יקבלו עליו לא מעט כסף, כפי שקיבלו גם על דראגן בנדר בשעתו, ומלבד ההכנסה הצפויה, הצלחה של אבדיה גם תחזק את המוניטין של מכבי תל אביב. כל זאת מבלי לקבל דקות משחק משמעותיות.
"כשבאתי לכאן בתחילת העונה ושמעתי מי הוא, מה אומרים עליו והעתיד שיש לו, נתתי לו כמה עצות", סיפר טאריק בלאק, ששיחק ב-NBA. "דיברתי איתו על העתיד שלו ועל איך מתמודדים עם הציפיות שיש לשחקן ברמתו. אולי לא נבחרתי בדראפט אבל בשלב מסוים הייתי אחד משחקני המכללות המובילים באמריקה. זה בא עם לחץ, הדבר הכי חשוב זה להיות חזק בראש. אתה לא יודע איך זה יתפתח, יכול להיות שיהיו לו פציעות, יכול להיות שהוא יגיע מהר מאוד לאולסטאר".
