לברון ג'יימס מודה אחרי ההיעדרות הארוכה: הקשיים לא היו רק פיזיים, אלא גם - אולי בעיקר - מנטליים. קינג ג'יימס חזר הלילה (בין חמישי לשישי) לפעילות אחרי שנעדר מ-17 משחקים ברציפות, פרק הזמן הממושך ביותר הקריירה, והצעיד את הלייקרס לניצחון 120:123 על הקליפרס בדרבי של לוס אנג'לס. לברון נראה מעט מהוסס בפתיחת המשחק וניכר עליו שמצבו הפיזי עדיין לא אידאלי, אולם בכל זאת הוא נשק לטריפל דאבל וסיים עם 24 נקודות, 14 ריבאונדים ו-9 אסיסטים.
לאחר המשחק הוא סיפר בכנות על התקופה בה נאלץ להיעדר ממשחקים ומאימונים. "ניסיתי להישאר כמה שיותר חיובי, אבל היו הרבה פעמים שלא הצלחתי", סיפר אחרי המשחק. "כנראה שהיו לי יותר רגעים שליליים מרגעים חיוביים ברמה האישית, אבל למזלי יש לי צוות תומך נהדר וזה עוזר מאוד. היו ימים שהרגשתי נהדר, וימים אחרים שהרגשתי גרוע. לא ידעתי מתי באמת כדאי לי לחזור, רק ידעתי שאאלץ להתאזר בסבלנות. ובסבלנות, אתם יודעים...אני לא סבלני בכלל".
עוד בנושא
לברון חזר וחגג בדרבי, גולדן סטייט נעצרה, מילווקי ניצחה בטורונטו
הניקס אופטימיים בנוגע לדוראנט, דאלאס מפנטזת על "אימפריה אירופאית"
נחשפו המחליפים לאולסטאר: דונצ'יץ' בחוץ, יוקיץ', ווצ'ביץ' וסימונס בפנים
ג'יימס כבר לא צעיר, והפציעה האחרונה ממחישה שלמרות שעל הפרקט הוא רק הולך ומשתבח, פיזית גם לו יש תאריך תפוגה. "מעולם לא הייתי פצוע בצורה כזו, הכי הרבה זמן שישבתי בחוץ היה תקופה של שבועיים, וגם זה היה בתיכון", אמר. "לא באתי לכאן כדי לשבת על הספסל. אני אוהב להתלבש, נהנה ללבוש חליפות, אבל לא באתי לכאן בשביל זה. באתי לכאן כדי ללבוש את מדים ומכנסיים קצרים, ולהנהיג קבוצה. זה היה החלק הקשה ביותר - לראות את הקבוצה שלך מתקשה ולדעת כמה אתה יכול לעזור להם, אבל להיות מושבת ולשבת עם חליפה ועניבה. זה החלק השלילי שהטריד את הראש שלי".
כשג'יימס היה כשיר הלייקרס עמדו בציפיות ואפילו מעבר לכך. לפני שהושבת, המאזן של הקבוצה עמד על 14:20 והיא דורגה במקום הרביעי במערב, מרחק שני משחקים וחצי בלבד מהמקום הראשון. בלי ג'יימס ספגה הקבוצה 11 הפסדים לעומת שישה ניצחונות, צנחה למקום התשיעי במערב ונותרה במרחק רב של 10 משחקים וחצי מגולדן סטייט שבפסגה.
כדי לחזור לצמרת של המערב, אין ספק שהלייקרס יזדקקו ללברון שוב במיטבו, גם ברמה הפיזית וגם ברמה המנטלית. יחד עם רייג'ון רונדו, שחזר לפני שבוע אחרי שגם הוא נעדר בגלל פציעה באצבע ביד הזורקת, בקבוצה מקווים לצאת לדרך חדשה אחרי תקופה פחות טובה, וכל זה על רקע השמועות על טרייד אפשרי שינחית את אנתוני דייויס ב-LA. לברון עדיין מתאושש מהפציעה, ולמרות שערך השבוע אימונים מלאים בלייקרס סיפרו שהוא נמנע מלהטביע באימונים, מה שאולי מצביע על ירידה באקספלוסיביות. "נחכה ונראה עד כמה הוא יהיה אקספלוסיבי בהמשך, אני חושב שהיא תישאר באותה רמה ביחס לעבר", אמר לוק וולטון.
ג'יימס אמר ש"אני לא מרגיש כל כך טוב, עדיין. אחרי שהייתי חמישה שבועות בחוץ, קשה לשחק כל כך הרבה. אני כל כך עייף, שהייתי מעדיף להיות במיטה עכשיו".
בחדר ההלבשה האנרגיות של הלייקרס היו טובות למדי. לברון ג'יימס סיפר לרונדו ש"הופעת בחלום שלי אחר הצהריים", והרכז השיב: "החזקתי גביע בחלום?". בין אם לברון ג'יימס בכושר טוב או לא, בין אם ללייקרס יש מספיק כישרון או לא, נראה שהציפיות ממנה גבוהות במיוחד.
* לוקה דונצ'יץ' אמנם נותר מחוץ לאולסטאר, אולם נראה שהמקופח הראשי הוא רודי גובר. שחקן ההגנה של העונה שעברה הוא אחד משחקני המפתח של הג'אז המדורגים במקום השביעי במערב הצפוף והאיכותי, ומלבד היכולות ההגנתיות המוכרות שלו מפגין העונה גם שיפור התקפי ניכר.
אחרי שלא נבחר להשתתף במשחק המסורתי, ביוטה זעמו. חברו לקבוצה ג'ו אינגלס צייץ ש"רודי גובר ראוי להיות אולסטאר בענף שמלמדים בו שהגנה מביאה אליפויות. אין אף שחקן כמוהו בליגה, ובנוסף הוא סופר יעיל בהתקפה".
מאמן הג'אז קווין סניידר אמר: "רודי גובר לחלוטין ראוי להיות אולסטאר, כי הוא אחד השחקנים הכי משפיעים בליגה. זה שהוא לא נבחר רק מוכיח כמה הליך הבחירה פגום. אנחנו מדברים על הערך העצום שיש להגנה, אבל כשיש לנו הזדמנות להוקיר את זה, אנחנו מוקירים התקפה שוב ושוב. רודי שחקן ההגנה הטוב בליגה, לא יכול להיות שהוא לא אולסטאר".