במהלך העונה שעברה, כשבוסטון רשמה עוד ועוד ניצחונות בזמן שקיירי אירווינג וגורדון הייוורד נעדרו תקופה ממושכת, אפשר היה רק לדמיין כמה טוב תיראה הקבוצה כששני הכוכבים ייכנסו לכושר. ובכן, שנה עברה והסלטיקס לא רק מדורגים במקום החמישי בלבד במזרח, אלא גם מתמודדים עם אינספור בעיות - גם מקצועיות, גם חברתיות.
הלילה (בין שבת לראשון), בהפסד 105:103 לאורלנדו, הגיע השיא. 2.9 שניות לסיום, כשהמג'יק ביתרון שתי נקודות, הזעיק בראד סטיבנס פסק זמן. המאמן הצעיר, שכבר שרטט תרגיל או שניים מוצלחים בקריירה, סידר תרגיל לג'ייסון טייטום הצעיר. בתגובה אירווינג קם מכסאו בהפגנתיות, נראה מעיר בכעס לסטיבנס, והתמקם בהתאם למהלך ששורטט. בסופו של דבר טייטום אכן לקח את הזריקה האחרונה, בפייד אווי מזווית קשה מחצי מרחק, שהלכה החוצה. לאחר מכן נראה אירווינג כעוס עוד יותר, הושיט ידיים בתמיהה (בתנועה שהזכירה את לברון ג'יימס אחרי הטעות של ג'יי אר סמית' במשחק 1 בגמר אשתקד), ופנה בגערות לגורדון הייוורד, שמסר את הכדור מקו החוץ.
עוד בנושא
הסלטיקס מתרסקים, הת'אנדר גמלו לספרס, בלייק גריפין נקם בקליפרס
חצי הכוס המלאה: בחירות אמצע העונה ב-NBA, כולל דירוג המצטיינים
מבוא לסטטיסטיקה: המספרים של חצי העונה הראשונה ב-NBA
אירווינג לא נרגע גם דקות ארוכות אחרי שריקת הסיום. הכתבים המסקרים את הסלטיקס דיווחו שהוא ישב בחדר ההלבשה זמן רב ו"בהה בחלל" בזמן שרוב השחקנים האחרים כבר הספיקו להתקלח ולעזוב את האולם. גם ראיון סיום המשחק איתו היה תקיף, ובמהלכו עקץ לא אחת את השחקנים הצעירים של בוסטון, כשהוא טוען ש"הם לא יודעים מה נדרש כדי לזכות באליפות".
"ניסיון, זה מה שחסר לנו. בגלל זה יש לנו המון מה ללמוד", אמר. "אני בטוח שאנחנו יותר טובים מרוב הקבוצות בליגה, אבל אתה צריך להוכיח את זה מדי ערב. עד שלא נעשה את זה מדי ערב ונבין שהעומק שיש לנו בסגל הוא דבר חיובי, לא נשתפר. בינתיים נסבול מהרבה עליות ומורדות, במיוחד במשחקי חוץ כמו היום".
כשנשאל על התגובה הקיצונית שלו למהלך האחרון במשחק, השיב בלקוניות: "שאלה הבאה. טייטום קיבל מבט טוב לסל, אז בואו נמשיך הלאה".
אין ספק שהעונה, בניגוד לעונה שעברה, יש לחץ גדול על הסלטיקס. לברון עזב את המזרח והשאיר נתיב פתוח לגמר, ובוסטון סומנה כמועמדת העיקרית כדי להגיע לשם כבר מזמן. יחד עם זאת, הסגל שלה עדיין יחסית צעיר וחסר נסיון, ומלבד אירווינג הוא כולל שחקן אחד בלבד, ארון ביינס מסן אנטוניו, שזכה באליפות.
"בעונה שעברה לא היה לנו מה להפסיד. לאף אחד לא היו ציפיות מאיתנו. והעונה הגענו עם ציפיות, וזה אמיתי. זה חדש, זה קשוח, וזה קשה", הוסיף אירווינג. "מה שאנחנו מתמודדים איתו עכשיו זה כלום לעומת הלחץ שיש על הבמה הגדולה כשאתה מנסה לזכות באליפות. אם זה ככה עכשיו, מה יהיה כשנגיע לגמר? אסור לנו להרגיש בנוח להיות במקום החמישי במזרח. אני לא מרגיש בנוח עם זה".
אירווינג, שדרש בעצמו לעזוב את קליבלנד בזמנו כדי לפתוח פרק חדש ולהשתחרר מהצל של לברון ג'יימס, נשמע כמי שדווקא די מתגעגע ליימים ההם - או לאווירה בין השחקנים, ליתר דיוק. "היינו הקבוצה הכי מבוגרת ב-NBA, והחבר'ה היו בעניינים. הם הבינו שזה הכל או כלום. חלון ההזדמנויות שלהם נסגר, והם ידעו את זה. ההנאה שלהם הגיעה ממקום של 'זו הפעם האחרונה שאני עושה את זה לפני שהקריירה שלי מסתיימת. אני מנסה לזכות באליפות'. והרגישו את זה עליהם בכל יום. כאן, לחבר'ה הצעירים יש חלון הזדמנויות מאוד גדול, יש להם 13 או 14 שנה לזכות באליפות. יכול להיות שבעוד כמה שנים זה יהיה להם חשוב".
בעבר הלא רחוק, בתקופת השיא בקליפרס, נחשב בלייק גריפין אחד השחקנים הטובים ב-NBA. הימים הללו עברו וכיום הוא מדשדש בדטרויט הבינונית, אבל אמש (ראשון) הוא הזכיר נשכחות במשחק הראשון בסטייפלס סנטר מול האקסית. גריפין סיים עם 44 נקודות, 8 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-3 חטיפות, הצעיד את הפיסטונס לניצחון 104:109, וסיפק רגע שנוי במחלוקת עוד בחימום למשחק, כשבעלי הקליפרס סטיב באלמר התקדם לעברו כדי ללחוץ את ידו, וגריפין נכנס בריצה לחדר ההלבשה - הריטואל הקבוע שלו לפני משחקים - תוך התעלמות מופגנת.
גריפין סיפר בסיום שלא הבחין בבאלמר (למרות שהיה מרחק סנטימטרים בודדים ממנו). "במשך תשע שנים הרוטינה שלי לפני משחקים נשארה זהה. אני תמיד נכנס לחדר ההלבשה בריצה, ואף פעם לא עוצר", הסביר גריפין את הרגע המשונה. "לא אשנה את הריטואל הזה בשביל אף אחד. זה מה שקרה, לא היה שום דבר מתוכנן מצידי".
המשחק היה טעון ברגשות עבור גריפין. אוהדי הקליפרס חרגו ממנהגם ומילאו את הסטייפלס סנטר עבורו, וכשהוצג לפני המשחק התקבל בתשואות רמות. באחד מפסקי הזמן הראשונים במשחק הוקרן על המסכים באולם סרטון מיוחד שהוכן עבורו, שבסיומו אלפי האוהדים קמו ממושבם ומחאו לו כפיים.
למרות קבלת הפנים החמה, גריפין - שעזב את המועדון בטונים צורמים אחרי שהתבשר על כך שעבר בטרייד רק מגורם השלישי - הודה ש"קודם כל נחמד שהמשחק הזה כבר מאחוריי. זה הרגיש קצת כמו המשחק הראשון של העונה, עם כל ההייפ שהיה סביבו. עכשיו אני ממשיך הלאה, וגם הם (הקליפרס)".
מאמן הפיסטונס דווין קייסי הודה שלניצחון הייתה משמעות מיוחדת עבור גריפין. "זה משהו מיוחד בשבילו, זה היה לו חשוב מאוד", אמר.
לוקה דונצ'יץ' ממשיך לשבור שיאי פופולריות, ואפילו הפרשנים שמרבים להלל אותו בארצות הברית מודעים לכך שקצב ההצבעות שהוא זוכה להן מהקהל הרחב לאולסטאר - יותר מסטף קרי ומקווין דוראנט, למשל - לא פרופורציונלי.
כך או כך, את החותמת ממאמן גולדן סטייט סטיב קר הוא כבר קיבל. "הפוטנציאל של הבחור הזה פשוט עצום. לא כל כך הכרתי אותו לפני שהוא הגיע ל-NBA, אבל הביטחון שלו גבוה בהרבה ממה שהיית מצפה מבחור שמגיע ממקום כזה, ממדינה זרה, בגיל 19. הוא שחקן מבריק, ולדעתי הוא כבר עכשיו אולסטאר. לא יודע מה קורה עם ההצבעות, אבל מבחינתי הוא אולסטאר".