כמעט חצי עונה מאחורינו, ומלבד מאבקי הפלייאוף המסקרנים נדמה שמתפתח קרב רציני גם על תואר ה-MVP. במרכזו עומדים שניים שנפגשו הלילה (בין רביעי לחמישי) בטקסס - ג'יימס הארדן ויאניס אנטטוקומפו. מבחינה אישית, שניהם חיזקו את הקייס הפרטי. הארדן סיים עם 42 נקודות, 11 ריבאונדים ו-6 אסיסטים (וגם 9 איבודים), אבל הגריק פריק צחק אחרון, עם שורה סטטיסטית של 27 נקודות, 21 ריבאונדים ו-5 ואסיסטים, והדבר החשוב יותר - ניצחון 109:116.
למרות המספרים הנפלאים של הארדן, במילווקי משוכנעים שהמשחק הלילה היה למעשה מפגש בין ה-MVP היוצא (הארדן) לבין זה שבדרך. "האמונה בחדר ההלבשה שלנו אבל גם ברחבי ה-NBA היא שיש לנו את השחקן הכי טוב בליגה", אמר ברוק לופז על חברו. "הוא עושה כל כך הרבה דברים, ומגיע למספרים שלו בכל כך הרבה דרכים. הוא הופך את השחקנים שלידו לטובים יותר, ונמצא בכל מקום על המגרש. כל כך מרשים לצפות בזה מדי משחק".
גם מאמן הבאקס מייק בודנהולזר אמר ש"יאניס עושה פשוט הכל מהכל, יש לו השפעה מנצחת עצומה", ואפילו מייק ד'אנטוני טען ש"שחקנים בגובה 2.13 כמוהו, עם שליטה כזו בגוף, שעושה כל כך הרבה דברים...זה לא נורמלי. ברור למה הוא בדיון על ה-MVP, אבל אנחנו רק בחצי הדרך".
אפילו הארדן עצמו, שהודה בעבר שהוא רואה לנגד עיניו זכייה שנייה ברציפות ב-MVP, אמר ש"יאניס בהחלט נמצא שם. ברור שהוא שחקן מהבכירים בליגה, עם האופן שבו הוא משפיע על המשחק".
ובזמן שכולם מהללים את יאניס, הוא מנסה לשמור על אותה דרך. "כל מה שאני רוצה זה להשתפר, ולהפוך לשחקן הטוב ב-NBA כבר יקרה מעצמו", אמר. "אני מודע לכך שזה יכול לקרות ביום מן הימים. אני לא יודע אם אני כבר נמצא שם, אבל אעשה הכל כדי שזה יקרה. אני רוצה להפוך לשחקן הכי טוב בליגה, נקודה".
באופן סמלי, במהלך המשחק השליך יאניס (בשוגג) כדור בעוצמה רבה לפניו של הארדן, כשניסה למסור לשחקן פנוי לשלשה בפינה. הכדור פגע בהארדן בעוצמה של כ-100 קמ"ש, וגרם לו לכאבים במשך כמה שניות. "זרקתי את הכדור כל כך חזק, אבל כמובן שזו הייתה תאונה", אמר יאניס.
יאניס "מפוצץ" את הארדן
לא רחוק מיוסטון, נפגשו גם שני המועמדים המובילים לזכות בתואר רוקי העונה - לוקה דונצ'יץ' ודיאנדרה אייטון. ילד הפלא הסלובני נתן נוקאאוט ליריבו העיקרי על התואר עם 30 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים לעומת 6 נקודות ו-5 ריבאונדים בלבד של אייטון. זה הסתיים בניצחון של דאלאס, כמובן, 94:104.
עוד לפני המשחק סיפר אייטון ש"אני צופה במשחקים של לוקה כל הזמן. הוא מפלצת. אני אומר לעצמי 'מה לעזאזל הוא עשה עכשיו, אין סיכוי שהוא רוקי'. היתרון שלו זה שהוא באמת כבר היה שם, הוא התמודד עם סיטואציות לא פשוטות כשחקן בזמן שהיה כוכב באירופה".
אייטון, שנבחר ראשון בדראפט, מרגיש כיצד כל ההייפ הולך לכיוון דונצ'יץ' לאחרונה, למרות שגם הוא מנפק מספרים טובים מאוד (16.5 נקודות, 10.6 ריבאונדים ו-2.2 אסיסטים למשחק העונה). "תמיד הייתי מתחת לרדאר", סיפר אייטון שהפך תוך כמה חודשים מהבחירה הראשונה בדראפט לאנדרוג ביחס לדונצ'יץ'. "כולם יודעים איזה שחקן אני, אבל כנראה שהם לא רוצים לתת לי קרדיט, אני מניח. אני צריך להמשיך לעבוד קשה מאוד, והדברים כבר יסתדרו מעצמם, אני מקווה".
במהלך המשחק סיפק דונצ'יץ' אסיסט חלומי לדיאנדרה ג'ורדן, כמעט מחצי מגרש מבלי להסתכל לכיוונו. "לוקה עושה דברים משוגעים כל הזמן, אני כבר לא מופתע משום דבר", אמר דיאנדרה ג'ורדן.
מאמן פיניקס איגור קוקושקוב, שאימן את דונצ'יץ' בנבחרת סלובניה, הצטרף למקהלת המשבחים ואמר ש"הוא כל כך מגוון, כל כך חסר אגו. זה נפלא שיש לך שחקן שמסוגל גם לקלוע בעצמו וגם לייצר מהלכים לחברים שלו ברמה כל כך גבוהה. ולאחרונה גם ההגנה שלו משתפרת".
וינס קרטר, שנחשב בצעירותו לתופעה אתלטית חד פעמית, עם שלל עצות לתופעה אתלטית חד פעמית אחרת, זאיון וויליאמסון. "הוא יהיה מוכן ל-NBA, אין לי ספק", אמר "וינסניטי" אמש. "אם יש משהו שלמדתי בשנים שלי ב-NBA הוא שאולי אני אתלטי, אבל אצטרך להביא דברים נוספים לשולחן כדי לשרוד. אני חושב שזאיון נמצא בעיצומו של השלב הזה, שגם אני עברתי אותו. כולם שאלו 'מה הוא מסוגל לעשות חוץ מלקפוץ ממש ממש גבוה?', ואני חשבתי לעצמי שהם בכלל לא מכירים את המשחק שלי. גם לזאיון יש הרבה איכויות אחרות, אבל כולם מתמקדים רק באיכות אחת".
קרטר אמר ש"וויליאמסון סופר, סופר אתלטי. הגוף שלו מוכן ל-NBA כבר עכשיו, אבל אני חושב שהוא צריך לפתח את המשחק שלו עוד קצת כדי לעמוד בציפיות העצומות".
