בצל השעייתו של ליאור אליהו, הפועל ירושלים תחזור מחר (רביעי, 19:00, ישיר ב-5 סטארס) לליגת האלופות ותארח את אנטוורפן. שלושה שבועות אחרי הופעתם האחרונה במפעל, האדומים יקבלו בחזרה את כריס ג'ונסון, ששב מהפציעה שהשביתה אותו למשך חודש וחצי.
המאמן עודד קטש התייחס הערב לראשונה למה שקרה עם אליהו, אבל לא ממש נידב פרטים. "אני מתאר לעצמי שהסיפור עם ליאור מעניין, אבל מעבר להודעת המועדון, אין לי מה לחזור על הדברים. זה המצב. ההון האנושי עדיין קיים והוא כולל את אליהו. דברים קורים בקבוצת כדורסל. ככה בחרנו כמועדון לטפל בזה - וכמו במקרים אחרים, נטפל בזה בתוך הבית, בתוך המשפחה, בתוך המועדון".
בר טימור ישמש קפטן זמני בהיעדרו של אליהו, וקטש התייחס להשפעה האפשרית שתהיה לאירועים על המשחק עצמו: "אני לא יודע איך דברים כאלה משפיעים. זה יכול לעבוד לטוב ולרע. ליאור לא נמצא, אבל הוא חלק מהקבוצה. אין פה צדדים, אנחנו עדיין קבוצה אחת. השחקנים מבינים את זה ואני משוכנע שהמשחק בסוף יוכרע על כדורסל ולא בגלל דברים אחרים".
המשחק נגד אנטוורפן מקבל חשיבות גדולה עוד יותר לאור ניצחונה הביתי של באמברג על א.א.ק אתונה, 73:77 הערב בגרמניה. אם ירושלים תנצח, היא אמנם לא תעפיל למקום הראשון - אבל תיצמד ליוונים; במקרה שתפסיד, הגרמנים ייצמדו אליה והמאבק על המקום השני שמעניק ביתיות בשמינית הגמר יהיה פתוח מתמיד.
אנטוורפן, שגברה על ירושלים 89:101 בסיבוב הראשון בבלגיה, יצאה לפגרת חג המולד בצ'מפיונס ליג במומנטום חיובי, עם שני ניצחונות רצופים שהקפיצו אותה לעמדת עלייה לשמינית הגמר. במפגש הקודם היא נהנתה מיום קליעה מצוין של שני שחקני הכנף - ויקטור סנדרס וטייט ג'יישון - שחיברו תשע שלשות ב-60 אחוזי הצלחה. האדומים, מצידם, יקוו לשפר את כושר הדיוק שגילו ביום ראשון בראשון לציון (8 מ-38 מחוץ לקשת).
"הרבה דברים תלויים בנו", הודה קטש. "אולי לבלגים אין שם אטרקטיבי, אבל הם מאוד אינטנסיביים ואגרסיביים. אנחנו צריכים לשחק את המשחק הטוב שלנו כדי לנצח, כי זו קבוצה מאוד מסוכנת. גם כשהפסידה, היא עשתה חיים קשים לכל יריבה".
עוד בנושא:
בעקבות השעיית ליאור אליהו: בר טימור יהיה הקפטן הזמני של הפועל ירושלים
הודעה חריגה: ליאור אליהו הושעה "עקב התנהגות שאינה הולמת"
