"אני חושב שהוא שחקן האחד על אחד הכי טוב שראיתי בימי חיי. ראיתי את מייקל ג'ורדן בשיאו, ראיתי את אייס-מן (ג'ורג' גרווין), את ברנרד קינג, שלושתם היו בלתי עצירים, ואני חושב שג'יימס הארדן שחקן אחד על אחד באותו סדר גודל".
על הדברים הללו חתום לא אחר מאשר צ'ארלס בארקלי, שהתלהב מאוד מההצגה הגדולה של כוכב יוסטון הלילה (בין חמישי לשישי) בניצחון 111:126 על הלייקרס. 50 נקודות, 11 אסיסטים, 10 ריבאונדים - זו השורה הסטטיסטית שהעמיד האיש והזקן, במשחק בו הראה את כל הארסנל ההתקפי שלו. כבר במהלך הראשון שלו במשחק סיפק הארדן דאנק עוצמתי מעל ידיו המושטות של ג'בייל מגי שגבוה ממנו בחצי ראש, והסל הזה היה סימן לבאות.
את הטוב הארדן שמר לסוף: במחצית השנייה לבדה הוא קלע 31 נקודות, וברגעים המכריעים, כשהמשחק הפך צמוד לקראת סיום, לקח את העניינים לידיים וקלע תשע נקודות רצופות בקצת יותר מדקה, והבטיח במו ידיו את הניצחון. "זה היה 'וואו'. מעולם לא ראיתי ג'יימס מגיב ככה", הילל קלינט קאפלה את הדאנק המדובר של הארדן בתחילת המשחק, "בחמש שנים שאנחנו משחקים יחד, לא ראיתי אותו ככה. זה היה מסר לכולם".
עוד בנושא
50 נקודות וטריפל דאבל: ג'יימס הארדן הכניע את לברון והלייקרס
ב-ESPN טוענים: הקליפרס יילכו בכל הכוח על דוראנט ולאונרד
שאקיל: "הלייקרס שלי ושל קובי היו מנצחים בקלות את גולדן סטייט"
הארדן הוא אחד משישה שחקנים בלבד לאורך ההיסטוריה שקבעו טריפל דאבל עם 50 נקודות ומעלה. אלג'ין ביילור, ווילט צ'מברליין, קארים עבדול ג'באר, ריצ'י גוורין וראסל ווסטברוק עשו זאת לפניו, אבל בזכות המופע הלילה הוא הפך לשיאן הטריפל דאבלים הללו, עם ארבעה משחקים כאלה לאורך הקריירה (אחד יותר מווסטברוק).
"זה חולני, משוגע לגמרי", התמוגג גם כריס פול, "מעולם לא היה חבר לקבוצה שמסוגל לעשות דברים כאלה". מה שעזר להארדן לסיים את המשחק כל כך חם זו המנוחה הנדירה שקיבל ממיק ד'אנטוני, החל מתשע דקות לסיום. כשהארדן חזר למגרש חמש דקות לסוף, הוא היה רענן ולוהט. "זו אחת הפעמים הראשונות שהוא מבקש ממני קצת מנוחה, וזה נהדר", אמר ד'אנטוני בסיום. "אנחנו זקוקים לו טרי בסיומות של משחקים, ונקווה שנוכל לשחזר את זה גם בעתיד".
הארדן, שבשנים האחרונות היה אחד השחקנים עם ממוצע הדקות הכי גבוה ב-NBA, וסבל לא אחת מעומס יתר, הודה ש"כשאתה משחק 46 או 45 דקות מדי משחק, זה קשה לכל אחד בליגה הזאת. אני שמח שקיבלתי זריקת אנרגיה מהחברים בזמן שהייתי על הספסל".
כידוע, יוסטון פתחה את העונה חלשה ומקרטעת, ואחרי שליש עונה היא מדורגת במקום ה-13 בלבד במערב הצפוף, מרחק חמישה משחקים מדנבר וגולדן סטייט שמדורגות ראשונות, ושני משחקים וחצי מסקרמנטו שתופסת את המקום השמיני. גם הארדן מודה שמה שמתדלק אותו כרגע זה למזער נזקים עד כמה שאפשר מפתיחת העונה הרעה. "חפרנו לעצמנו בור, ואנחנו חייבים למצוא דרך לצאת ממנו", אמר. "כריס ואני המנהיגים של הקבוצה, כך שאנחנו חייבים לתת את כל כולנו בכל פוזשן, בכל משחק".
הארדן הלך לקו 19 פעמים וקלע 18, ולברון ג'יימס (שסיים עם 29 נקודות משלו), טען ש"אי אפשר לשים אותו כל כך הרבה פעמים על הקו. ממילא הוא מוכשר כמו שד בהתקפה, יכול לקלוע בשלל מהלכים - חדירות - סטפ-בק. אי אפשר לשים שחקן כזה על הקו כל כך הרבה פעמים".
ללייקרס היו טענות רבות על השריקות שהארדן קיבל. לברון עוד שמר על דיפלומטיות, ואמר ש"אחד הדברים הכי קשים מול יוסטון זה לנסות לשמור מבלי שישרקו לך עבירות. יש להם שחקנים כמו פול והארדן שיודעים איך 'למכור' לשופטים עבירות, ואתה צריך לשמור על הידיים שלך". אבל לונזו בול, שניסה להצר את צעדיו של הארדן ללא הצלחה, נשמע אחרת לגמרי.
"אי אפשר לגעת בהם", אמר. "ניסיתי לשמור בלי לעשות פאולים, אבל שרקו על כל דבר היום. קשה מאוד לשמור על הארדן ולנסות להגיע לכדור לפניו, אם לא מאפשרים לך להזיז את הידיים".
שחקני הלייקרס התחילו את המשחק בשמירה רגילה, אבל ככל שהעבירות הצטברו והארדן נשלח לקו פעם אחר פעם, הם נאלצו לשמור עם ידיים מאחורי הגב. "קשה מאוד לשמור ככה, והשחקנים שלי ניסו להעביר מסר, 'אנחנו לא נשתמש בידיים שלנו, ואתם לא תשרקו לנו עבירות'. בכל מקרה, אסור לנו לתת לדברים כאלה להשפיע".
גם קייל קוזמה ביקר את השיפוט, טען כמו לונזו בול ש"אי אפשר לגעת בהם", וכשנשאל על כמה עבירות שהיו יכולות להישרק לזכותו, השיב: "אני מעדיף לשמור את הכסף שלי ולא לחטוף קנס".
