רצף של חמישה ניצחונות הוא דבר די נדיר בהיסטוריה האירופית של הפועל ירושלים. בשנות ה-2000 היא השיגה כזה רק פעמיים, והערב (שלישי, 19:45, ישיר ב-5 סטארס) תוכל להשלים סטריק דומה אם תגבור בארנה על א.א.ק אתונה בקרב ישיר על ראשות בית ג' בליגת האלופות של פיב"א. היוונים לא הפסידו מאז משחק הפתיחה מול יריבתם הישראלית ועומדים על שישה ניצחונות רצופים, ומי שיידרש להגיע חד מתמיד למפגש נגדם הוא דשון באטלר.
בעקבות פציעתו של כריס ג'ונסון, ששבר את ידו וצפוי לשוב למגרשים בעוד חודש לפחות, הפך באטלר לשחקן מפתח ברוטציה של עודד קטש. הסיטואציה אינה זרה לו. הפורוורד האמריקאי, שפתח את העונה בצורה חלשה עם 3 מ-18 מהשדה בגביע ווינר, הפך לעוגן במשחקים הרשמיים: הוא מעמיד ממוצעים סולידיים של 10.3 נקודות ו-6.9 ריבאונדים בצ'מפיונס ליג, מדורג ראשון בקבוצה באחוזים לשלוש (42.3) ושני בדקות (27.9 בערב).
"כריס חסר לנו מאוד, כי הוא נותן לנו תחושה שהוא תמיד יודע איפה כל אחד אחר נמצא, בהתקפה או בהגנה", אומר באטלר לוואלה! ספורט. "אני לא חושב שהצורך לחפות עליו ייפול בהכרח רק עליי. הוא סקורר, הוא סוגר לריבאונד ההתקפה, הוא שומר אדיר. כל אחד צריך לתת מעצמו יותר".
נכנסת לעניינים בצורה איטית, ועדיין לא סיגלת לעצמך את היציבות הנדרשת (0 מ-5 לשלוש בסוף השבוע נגד הפועל תל אביב), אבל הפכת לעוגן בשתי עמדות הפורוורד. כמה היה קשה לך להתאקלם בקבוצה?
"לא הייתי מוטרד מדי. לקח לי זמן ללמוד את השיטה ואת המשחק שלנו, והקליעות לא כל כך נכנסו בהתחלה. גם עכשיו, כמו שאמרת, קורה שאני מחטיא מדי פעם, אבל אני מרגיש שלא הכל תלוי בי. גם אם אתפוס יום לא טוב, יש מספיק שחקנים שיכולים לעשות את העבודה".
עוד בנושא:
מכבי תל אביב מחפשת להמנע מרצף הפסדים אצל בני הרצליה
סוכנו של מנקו: "קבוצות שוכחות שחוזים יש למלא במלואם וכלשונם"
עודד קטש לקראת א.א.ק אתונה: "יש לי תחושה שיהיה כיף"
בשנים האחרונות, בעיקר בגביעי אירופה, אתה זורק יותר לשלוש מאשר לשתיים. זו תולדה של הפציעות שעברת בקריירה? נדרשת לשנות סגנון?
"אני חייב להודות שבשנתיים הראשונות אחרי הפציעה, שיחקתי סטרץ' פור, הסתובבתי יותר באזור הקשת והיה לי קצת קשה ללכת לצבע. היום אני כבר לא שם. אני עושה מה שהקבוצה צריכה ממני, ואני לא מרגיש שמשהו מגביל אותי. לי זה לא משנה אם אני משחק כסמול פורוורד או כפאוור פורוורד, בפנים או בחוץ, העיקר שאשחק".
פתחתם בצורה מרשימה את העונה האירופית. כמה רחוק אתם יכולים להגיע?
"אני מקווה שרחוק מאוד. יש לנו קבוצה טובה עם המון ניסיון, ואני מרגיש שאנחנו יכולים ללכת עד הסוף וגם לזכות בגביע".
באירופה אתם מסתמכים לא מעט על רביעיית זרים מובילה, אבל בליגה נדרשים לשחק ברוטציה שונה בגלל החוק הרוסי. אתה מרגיש שאתם פגיעים יותר?
"אני רואה שזה קשה לקבוצות מסוימות, אבל לא אצלנו. כשבר טימור עולה מהספסל להחליף את ג'ייקובן בראון, אני לא מרגיש שאנחנו פחות טובים או שיש איזו נפילה. זה היתרון בעומק שיש לנו".
אחרי א.א.ק ממתין לך מפגש ראשון עם מכבי תל אביב, בשבת הקרובה ביד אליהו. כבר הכינו אתכם ליריבות בין הקבוצות?
"לכל מדינה יש את המכבי שלה", צוחק באטלר. "שיחקתי שלוש שנים באולם בגרמניה, ושם היריבה המושבעת שתמיד חייבים לנצח זו באמברג. אז מבחינתי אין הבדל".
ניכר שהמאמן עודד קטש הפקיד את המפתחות בידי תמיר בלאט. קשה לקבל מנהיגות משחקן בן 21, שצעיר מכל שאר שחקני החמישייה באופן משמעותי?
"שמע, ראיתי אותו שומר השבוע על הרכז של הפועל תל אביב, שהוא בכלל בן 17 [ים מדר], אז הוא לא כזה צעיר... האמת היא שלפעמים אני שוכח את הגיל של תמיר. הוא שחקן מיוחד מאוד, הוא בוגר, והוא שחקן נהדר כבר עכשיו. אני לא יכול לדמיין בכלל איפה הוא יהיה בגיל 27 או 28. אני רק מקווה שלאן שהוא לא יגיע, הוא ייקח אותי איתו".
