חודשיים אחרי שנפגשו במחזור הפתיחה של ליגת האלופות של פיב"א, הפועל ירושלים וא.א.ק אתונה יתמודדו מחר (שלישי, 19:45, 5STARS) לקרב ישיר על ראשות בית ג'. לשתי הקבוצות מאזן זהה של שישה ניצחונות והפסד בודד; האדומים מגיעים במומנטום מצוין, עם ארבעה ניצחונות רצופים אבל ללא כריס ג'ונסון, בעוד ג'ייקובן בראון התאושש מהמכה שספג בראשו בניצחון על הפועל תל אביב במוצאי שבת ויהיה כשיר להתמודדות.
"יש לי תחושה שיהיה כיף מחר", אמר מאמן ירושלים, עודד קטש. "ההתרגשות קיימת, ואנחנו מרגישים את התכונה בקרב האוהדים. המשחק הראשון בעונה הוא תמיד טריקי, והצלחנו לצאת ממנו עם ניצחון באתונה למרות שלא שיחקנו טוב במחצית הראשונה, אבל א.א.ק התחברה מאז והיא מגיעה לכאן די שונה. אני רוצה להאמין שגם אנחנו נשחק טוב יותר. אנחנו צריכים לחזור לכדורסל הטוב שלנו לאורך 40 דקות ולא רק 20".
היוונים יפגשו את היריבה היחידה שהכניעה אותם - כשעליהם להתמודד גם עם ספסל קצר במיוחד. שלושה משחקני א.א.ק נשארו באתונה בגלל פציעות ויחמיצו את המשחק: הרכז ואסיליס קסאתופולוס והסנטר ואסיליס קבאדאס מושבתים כבר כמה שבועות, ואליהם הצטרף כעת גם הפורוורד יאניס חארופולוס.
הכוכבים המרכזיים בא.א.ק הם וינס האנטר (17.7 נקודות ו-7.7 ריבאונדים למשחק) ויאנוליס לרדזאקיס (13.3 נקודות ו-3.4 אסיסטים), אבל השניים שמקבלים את האשראי הרב ביותר הם הפורוורדים הווארד סנט רוס (7.4 נק', 3.2 ריב' ו-2.8 אס' ב-30.2 דקות) ויונאס מאצ'יוליס הוותיק (7.4 נק' ו-5.4 ריב' ב-27 דקות).
"אנחנו עומדים בפני המשחק הקשה ביותר שלנו", אמר המאמן האיטלקי של א.א.ק, לוקה באנקי. "כולנו יודעים מה מצפה לנו, ואנחנו חייבים להיצמד לתוכנית המשחק ולשמור על משמעת מהרגע הראשון. נזדקק לכל האנרגיה כדי לעמוד מול יריבה חזקה, היחידה שניצחה אותנו בסיבוב הראשון, באולמה הביתי".
