נבחרת ישראל פתחה הערב (שני) באופן רשמי את אימוניה לקראת צמד המשחקים בחלון החמישי במוקדמות אליפות העולם. הנבחרת תפגוש ביום שישי הקרוב את נבחרת סרביה בדרייב אין (14:00) כשכל הכרטיסים למשחק כבר נמכרו, ולראשונה במוקדמות, האולם צפוי להיות מלא לחלוטין. שלושה ימים לאחר מכן תצא ישראל למשחק חוץ בטביליסי נגד נבחרת גאורגיה. רק שני ניצחונות ישאירו את השחקנים של עודד קטש עם סיכוי אמיתי לעלות לאליפות בקיץ הקרוב.
הבוקר שוחרר מסגל הנבחרת איגור קולשוב, שעדיין מחכה להופעת הבכורה שלו במדים הלאומיים. גם הקפטן גל מקל שוחרר, והוא יחמיץ חלון משחקים שני ברציפות בשל פציעה. מי שזומנו לאימונים הם גולן גוט ובן אלטיט, כשאת עמדת הרכז יחלקו תמיר בלאט, ג'ון דיברתולומאו, שישמש כמתאזרח של הנבחרת ויפתח זיו.
עוד בנושא:
טי ג'יי קליין טס לארצות הברית ללא אישור ונופה מסגל נבחרת ישראל
למרות שלא שיחק בתקופה האחרונה: מקל בסגל הנבחרת לסרביה וגאורגיה
חדשות טובות לעודד קטש: הסרבים של באיירן מינכן לא ישחקו נגד ישראל
ארבעת שחקני מכבי תל אביב בחלון הנוכחי - דיברתולומאו, יובל זוסמן, נמרוד לוי וג'ייק כהן, יתאמנו עם הנבחרת היום ומחר, ויחזרו לאימוני הצהובים לקראת המשחק נגד באיירן מינכן ביום חמישי. השחקנים ישובו לסגל הנבחרת לקראת המשחק ביום שישי. גם לקבוצה הגרמנית יש שני נציגים שאמורים לשחק בדרייב אין בשישי - סטבן יוביץ' ו-ולדימיר לוצ'יץ', שחקני נבחרת סרביה, אך ההחלטה לגביהם היא שהם יחברו לנבחרת אך לא ישחקו בדרייב אין.
עודד קטש אמר לקראת המשחק: "אנחנו מתרכזים קודם כל בדרך. בחלון הקודם שיחקנו טוב יותר מאשר התוצאות שלנו. הפעם, אנחנו מגיעים קצת פצועים, חלק מהשחקנים הדומיננטיים לא בשיא הכושר שלהם, נצטרך להתמודד עם לא מעט בעיות - כמו שחקני מכבי תל אביב שבאים רק יום וחצי לפני המשחק וגם יוצאים בערב לפני כן. יש כאן שחקנים שמקבלים ביטחון ומרגישים טוב יותר. חלק מהצעירים כאן נראה אותם עוד הרבה שנים במדי הנבחרת. בסופו של דבר, שחקני הבית מראים את מצב הכדורסל במדינה. בשנים האחרונות יש שיפור בעניין הזה. השחקנים הצעירים מבינים טוב יותר מה הם צריכים לעשות כדי להגיע לרמות הגבוהות, כשגם באיגוד עצמו הפיקו לקחים והסטנדרטים עלו".
על חסרונו של מקל: "גל, מעבר להיותו קפטן, הוא שחקן של הרבה דקות ואחד מהבסיסים של הנבחרת. הוא חווה קצת חוסר מזל עם הנבחרת. שחקנים אחרים יצטרכו לקחת על עצמם יותר". על שון דאוסן אמר: "שון פוטנציאל גדול, שחקן מיוחד. ברור שהוא יהיה כאן רק כשנוכל לגרום לו להיות שחקן דומיננטי. הוא בכושר מצוין כרגע וזה בהחלט נלקח בחשבון".
גיא פניני: "לא חשבתי שאהיה קפטן, אבל זה כבוד גדול עבורי, חלום שמתגשם. אנחנו מאמינים שאפשר לנצח את סרביה. כולנו יודעים שזו נבחרת חזקה גם ללא השחקנים הגדולים שלה. נעשה את המקסימום ונהיה בפוקוס הכי גבוה שאפשר". עוד הוסיף: "כמובן שזה לא אידאלי ששחקני מכבי לא יהיו איתנו כל הזמן, היינו רוצים להיות כאן שבוע יחד ולהתכונן, אבל אנחנו מבינים את המצב, זו השיטה שלא מאפשרת. אנחנו מכירים מחלונות קודמים, נסתדר. יש לי מה לתת לצעירים מהנסיון שצברתי. בשבילם לשחק מול סרביה זה דבר גדול לקריירה, זה רק יתרום להם ואני כאן כדי לעזור להם".