למרות שללייקרס יש נסיבות מקלות, אי אפשר להסתיר את השורה התחתונה: שבוע מפתיחת העונה, המאזן של לברון ג'יימס וחבריו עומד שלושה הפסדים ואפס ניצחונות. הלילה (בין שני לשלישי) התייצבה הקבוצה למשחק הביתי מול סן אנטוניו ללא רייג'ון רונדו וברנדון אינגרם המורחקים, התפוצצה התקפית, אבל איכשהו הפסידה בכל זאת, 143:142 אחרי הארכה. זה היה משחק דרמטי והפכפך, מלא בקאמבקים וסלים גדולים, ומה שייזכר ממנו זה בעיקר הסיומת המשונה של קינג ג'יימס. לברון כמעט העניק ללייקרס ניצחון בכוחות עצמו עם שלשה אדירה מטר וחצי מאחורי קו השלוש כשנותרו 3.3 שניות לזמן החוקי, מהלך שבסופו של דבר גרר את המשחק להארכה.
אבל בתוספת הזמן, דווקא ביתרון שש עם פחות מדקה לסיום, הניצחון חמק לג'יימס ולייקרס מבין האצבעות. זה החל עם שתי החטאות רצופות מהעונשין 12 שניות לסיום, ביתרון נקודה, שאחריהן קבר פאטי מילס את מה שהתברר כסל הניצחון של הספרס. "להחטיא שתי זריקות עונשין במצב כזה, זה בלתי מתקבל על הדעת מבחינתי. אני מאוכזב מאוד", אמר ג'יימס בסיום, אבל ההיסטוריה מלמדת שזו ממש לא הפעם הראשונה. ב-ESPN בדקו ומצאו שלברון עומד על 48 אחוזים בלבד מהעונשין בקריירה ב-15 השניות האחרונות של רבעים אחרונים או הארכות (10 מ-21). רק כדי לסבר את האוזן, מדובר באחוז הנמוך ביותר מבין כל השחקנים הפעילים ב-NBA שזרקו לפחות 10 זריקות כאלה בקריירה.
למרות שלברון מראה בשנים האחרונות שיפור ניכר בדקות הסיום והופך לשחקן קלאץ' נפלא, אחוזי העונשין במאני טיים ממשיכים להיות בעוכריו. את ההארכה הוא גם סיים עם החטאת שלשה על הבאזר ממהלך שהוא דווקא מרגיש איתו הרבה יותר בנוח - שלשה תוך כדי כדרור שמאלה. "אני חותם על זריקה כזאת בכל פעם שנגיע להתקפה מכרעת. בפעם הבאה זה ייכנס", אמר המאמן הלייקרס לוק וולטון בסיום. גם לברון הסכים ש"הגעתי לזריקה שרציתי", אבך בסיום הוא התקשה להסתיר את האכזבה. "היו לנו צ'אנסים לסגור את המשחק הזה מוקדם. היינו ביתרון שש דקה לסיום, ופשוט לא הצלחנו לייצר עצירות".
יחד עם זאת, ג'יימס שוב הדגיש שהוא סבלני ולא מודאג כלל וכלל מהעובדה שעדיין מופיעה הספרה אפס בטור הניצחונות, מה שאומר שמדובר בפתיחת העונה הגרועה ביותר שלו היותו רוקי (שנת 2003). "מאז עונת הרוקי שלי אני מבין לאן אני מכניס את עצמי. זה תהליך, אני מבין את זה. אנחנו נהיה בסדר", טען. "לא חשבתי שאגיע לכאן ונתחיל לנצח כמו משוגעים על ההתחלה. מאכזב להפסיד משחק כזה, אבל אני מבין שזה תהליך. למען האמת, אני אוהב את הכיוון שאנחנו הולכים אליו, גם אם זה לא מיתרגם לניצחונות עד עכשיו".
עוד בנושא
לברון ג'יימס כפה הארכה, אך הלייקרס הפסידו לסן אנטוניו
דריימונד גרין מודה: לאף אחד ב-NBA לא אכפת מהגנה
אמש: הפסד בכורה לגולדן סטייט, יוסטון במאזן שלילי
הלייקרס מודים שכל מה שהם צריכים זה ניצחון אחד שיוציא אותם לדרך חדשה. קייל קוזמה, שפתח בחמישייה בהיעדרו של ברנדון אינגרם ולהט עם 37 נקודות, אמר ש"אנחנו פשוט צריכים לעבור את המשוכה הזאת. אחרי שנשיג את הניצחון הראשון נוכל לנשום קצת אוויר צח. לא צריך לקחת את זה קשה מדי, כי הפסדנו לשלוש קבוצות שמשחקות ביחד די הרבה זמן, ויש לזה משמעות".
בין לבין, הלייקרס גם מתקשים להסתדר עם חוקי השיפוט החדשים בליגה שמקשים על שחקני הגנה ליצור מגע עם השחקן המתקיף. "זה קשה, עם חודשים החדשים כמעט שאי אפשר לנגוע באף אחד. אנחנו עדיין מנסים לפענח את זה", אבל לברון ג'יימס, ולוק וולטון היה אפילו תקיף יותר ביחס לשופטים ולחוקים החדשים. "אנחנו נותנים פרס לשחקנים שעושים פלופ שמונה מטר מהסל, ולא מגנים על שחקנים שחודרים לסל באגרסיביות וחוטפים מכות. זה פשוט לא נכון ולא צודק", אמר המאמן, וציין כדוגמא את ג'וש הארט כדוגמא לשחקן שחודר תמידית, והלילה סיים אפילו בלי זריקת עונשין אחת. במשחק, אגב, סן אנטוניו הלכה 36 פעמים לקו בעוד הלייקרס עמדו שם 26 פעמים בלבד.
מנגד, סן אנטוניו ממשיכה במסורת. למרות העזיבה המתוקשרת של קוואי לאונרד ולמרות מכת הפציעות שפקדה אותה ערב פתיחת העונה, החבורה של גרג פופוביץ' ממשיכה להיות תחרותית ולמצוא דרכים לנצח. הלילה היא צלחה מבחן אופי משמעותי, בעיקר בזכות הקאמבק המזהיר בהארכה. "זה היה החלק שהכי אהבתי במשחק. היינו במינוס 6 והמשכנו לשחק. זה מאוד מספק, וזה סימן טוב לקראת המשך העונה". גם פאטי מילס הסכים ש"זה היה מבחן אופי, ועברנו אותו בצורה מרשימה", בעוד מאט בונר הוותיק סיכם: "זה היה אחד המשחקים הכי כיפים שיצא לי להיות בהם בקריירה".
