בעידן שבו כל כדורסלן אירופאי מצליח עובר ל-NBA בגיל צעיר, תשמח היבשת הישנה לאמץ בחזרה לחיקה את אחד השחקנים המבטיחים - גם אם הוא נותר עדיין בגדר תעלומה. יורגוס פפאיאניס שוקל לשוב ולשחק באירופה, לאחר שלא הצליח להשתלב בשנתיים האחרונות בליגה הטובה בעולם, ושתי הקבוצות הגדולות ביוון כבר נערכות לקרב על שירותיו. אולימפיאקוס, המאומנת בידי דיוויד בלאט, פנתה לסנטר הענק (2.18), בעוד פנאתינייקוס עוקבת אחר ההתפתחויות בגזרתו של שחקנה לשעבר.
פפאיאניס בן ה-21, שנחשב לאחת התקוות הגדולות של הכדורסל האירופי, נבחר ב-2016 במקום ה-13 בדראפט - הדירוג הגבוה ביותר לשחקן יווני אי פעם. אלא שהתקוות לא תורגמו להצלחה על הפרקט: לאחר עונה וחצי בקצה הספסל של סקרמנטו הוא נחתך והוחתם על חוזה זמני בפורטלנד. הוא סיים את השנתיים הראשונות שלו בארה"ב עם שורה סטטיסטית דלה של 4.1 נקודות ו-3.2 ריבאונדים ב-11 דקות בערב, והופיע רק ב-39 משחקים.
עוד בנושא:
מראשון לציון ליורוליג: קית' לנגפורד חתם בפנאתינייקוס
שאראס: "השיחות עם טורונטו פקחו את עיני, חוויה בלתי נשכחת"
עוד אקס ישראלי? אולימפיאקוס הגישה הצעה לפייריה הנרי
בימים אלה מופיע פפאיאניס במדי הבלייזרס בליגת הקיץ בלאס וגאס, ולא נראה שמעמדו עומד להשתנות: בארבעה משחקים קיבל רק 9.3 דקות ולא ממש הוכיח שמקומו ב-NBA מוצדק, כשתרם שתי נקודות ושני ריבאונדים בממוצע (27 אחוזים מהשדה). לפיכך, שוקל הסנטר לוותר על החוזה המובטח שיש לו לעונה הקרובה בפורטלנד. ייתכן שהבלייזרס עצמם יחליטו לחתוך אותו.
פפאיאניס מזוהה עם פנאתינייקוס ואף היה בסגל שלה בשנתיים האחרונות שבהן הופיע לפני המעבר לארה"ב, ולכן היא תהיה המועמדת הטבעית לקלוט אותו בחזרה אם ישוב. הירוקים כבר מחזיקים בעמדות הפנים בג'יימס גיסט, סטפן לאזמה ודינוס מיטוגלו, ומחפשים פאוור פורוורד בכיר כדי להשלים את הקו הקדמי; כאן נכנסת לתמונה אולימפיאקוס, שזקוקה לסנטר במקומו של ג'אמל מקלין.
פפאיאניס אינו דומה לאמריקאי בתכונותיו, והוא הרבה פחות אתלטי ממנו, אולם העובדה שמדובר בשחקן מקומי בעל פוטנציאל עשויה להכריע את הכף לטובתו. האוהדים בפיראוס לא אהבו, בלשון המעטה, את עזיבתו בשבוע שעבר של יאניס פפאפטרו לטובת פנאתינייקוס אחרי חמש עונות במועדון, והחתמת הסנטר תיתפס בוודאי כ"נקמה" מתוקה.