עידן חדש ב-NBA: לברון ג'יימס סיכם הלילה (בין ראשון לשני) בלוס אנג'לס לייקרס, ובכך שם סוף לחרושת השמועות בנוגע לעתידו. ג'יימס הסכים לחוזה לארבע שנים במהלכו ירוויח 154 מיליון דולר, כשבסיום העונה השלישית תהיה לו אפשרת להשתחרר מהחוזה אם יחפוץ בכך.
זה זמן מה שב-NBA התכוננו לאפשרות שג'יימס בן ה-33 יעבור ללייקרס. בבעלותו של ג'יימס יש אחוזה מפוארת ב-LA ועל פי דברים שהוא עצמו אמר בעבר, התוכנית שלו לקראת סוף הקריירה היא להפוך לאיש עסקים בהוליווד. כעת, כך נראה, הוא קושר את עתידו בלייקרס לטווח הארוך, דבר לא מובן מאליו בהתחשב בכך שנהג לחתום בשנים האחרונות על חוזים קצרי טווח שאפשרו לו מרחב תמרון מדי קיץ.
המעבר ל-LA גם שם קץ לשלטון הארוך של ג'יימס במזרח, הקונפרנס בו שיחק מאז שהחל את קריירת ה-NBA שלו לפני 15 שנה. בשנים האחרונות ספג ג'יימס ביקורת על קיצור הדרך שהשיג כביכול לגמר הליגה דרך המזרח החלש, אולם כעת הוא יתמודד מול כל אריות הליגה בקונפרנס המערבי, כולל הנמסיס גולדן סטייט, ממנה ינסה לגנוב את האליפות.
עבור קליבלנד מדובר כמובן במכה אנושה. אמנם ג'יימס לא עזב בהודעה טלוויזיונית מכאיבה בשידור חי כמו ב-2010 והסתפק בהודעה לקונית לעיתונות מטעם הסוכנות שלו, אולם גם הפעם הוא משאיר את הקבוצה מאזור נעוריו עם המון חוסר ודאות. ג'יימס השיג את מבוקשו בקליבלנד כשהעניק לה אליפות היסטורית ב-2016 ובעונה האחרונה סבל גם הוא מהסגל החלש יחסית ששיחק לצידו, אולם באוהיו ייחלו לכך שג'יימס בכל זאת יסיים את הקריירה בקוויקן לואנס ארינה. ג'יימס כבר הספיק להיפרד מהקאבס ולכתוב בסטורי: "תודה לך אוהיו על ארבע שנים מופלאות. זה תמיד יהיה הבית בשבילי".
עוד בנושא
לאונרד וקאזינס מועמדים, סטיבנסון סיכם: מי יצטרף ללברון?
קובי וקארים נרגשים, ההימורים על סיכויי האליפות כבר עודכנו
לברון נפרד מקליבלנד
אבל זה לא אומר שאין דם רע בין לברון לקאבס. על המתיחות שבין הצדדים אפשר ללמוד מההתנהלות של הקאבס אחרי הפרסומים על המהלך. הקאבס לא נפרדו מג'יימס בהודעה רשמית, וככל הנראה קיבלו את הבשורה מפי לברון עצמו רק אתמול. ג'יימס, כך על פי דיווחים בארצות הברית, התקשר אישית לבעלים דן גילברט עימו הוא מנהל יחסים קרירים כדי לבשר לו מה החלטתו. אבל עוד לפני כן, במהלך הדראפט ותחילת הפרי אייג'נסי, לברון נמנע מלשתף פעולה עם הנסיונות של הקאבס להבין לאן הרוח נושבת, והאם בכוונתו להישאר או לעזוב.
שעות לאחר ההודעה של לברון, דן גילברט נפרד במכתב מפויס (בניגוד למכתב המפורסם אחרי העזיבה ב-2010, בו תקף אותו אישית): "כולנו מודים ללברון מקרב לב על התרומה שלו למועדון, ולעד נזכור את האליפות ההיסטורית שהביא לנו. אין לי דבר מלבד הערכה אליו, ואני מצפה ליום שבו נוכל לתלות את גופיה 23 שלו בגג האולם". אגב, כמה ימים לפני המעבר נטען כי גילברט אמר בשיחות בין בכירי קליבלנד ש"נזכה בעוד אליפות, עם או בלי לברון".
קובי בריאנט מברך
בניגוד לקליבלנד האפרורית, ג'יימס יגיע כעת להוליווד הנוצצת והתוססת, לקבוצה עם עבר עשיר ומחייב. אחרי קארים, מג'יק, שאקיל וקובי בריאנט, גם ג'יימס רוצה להפוך לאגדה בקבוצה הכי מיתולוגית ב-NBA. אולם שאלת השאלות כרגע היא האם בכלל תיבנה סביבו קבוצה מספיק טובה כדי להתחרות על האליפות. נכון לעכשיו הסגל של הלייקרס צעיר ובוסרי, ולא כולל אפילו שחקן אחד מוכח שאפשר להגדירו ככוכב. לונזו בול אולי עוד יהפוך לכזה (ובכלל, יהיה מעניין לראות איזו מערכת יחסים תירקם בין ג'יימס לבין אביו הקולני של לונזו, לוואר), אבל ברור שהוא זקוק לכישרונות נוספים כדי להגיע להישגים ממשיים.
החשוד המיידי הוא כמובן קוואי לאונרד. הסמול פורוורד שנחוש לעזוב את סן אנטוניו "הפך לעדיפות העליונה של הלייקרס" אחרי ההצטרפות של לברון, על פי ESPN, אבל ספק אם הספרס יסכימו להעביר אותו דווקא לקבוצה שאליה הוא רוצה לעבור. כוכב נוסף שדרכו ללייקרס תהיה מעט קלה יותר הוא דמרקוס קאזינס, שעל פי דיווחים עשוי לחתום בקבוצה בקרוב על חוזה מקסימום לטווח קצר. גם קלינט קאפלה נפגש ביממה האחרונה עם ראשי הלייקרס וייתכן שיצורף.
ג'יימס יקווה להמשיך בלייקרס את העונה המופלאה שחווה אשתקד, עם ממוצעים של 34 נקודות, 9.1 ריבאונדים ו-9 אסיסטים בפלייאוף. כך או כך, המעבר שלו מהמזרח למערב משחק בעיקר לטובת בוסטון שנראית כעת כמו מועמדת כמעט ודאית להעפיל לגמר ה-NBA מהמזרח (בתנאי שקוואי לאונרד לא יעבור לפילדלפיה, כמובן).
הפרשנים מגיבים
הפרשנים ברחבי ארצות הברית היו כמעט תמימי דעים: לברון לקח את ההחלטה הנכונה, למרות שבהחלט ייתכן שייאלץ "לשלם" עליה מחיר של עונה אחת פחות תחרותית. "יש ללייקרס עוד דרך ארוכה מאוד כדי להיות קונטנדרית", אמר צ'ארלס בארקלי. "מה שקרה עם פול ג'ורג' אתמול זאת מכה גדולה בשבילם, כי אני לא מאמין שסן אנטוניו תסכים להעביר את קוואי בטרייד ללייקרס. זה יהיה מטופש מצידם. לכן יהיה מעניין לראות מה מג'יק יכול לעשות, אני יודע שהם במשא ומתן עם דמרקוס קאזינס, זה לא יהיה מפתיע אם הוא יגיע. אבל בכל הנוגע לכוכבים נוספים - אני חושב שיש סיכוי טוב שהם יצטרכו לחכות שנה, לעיתוי טוב יותר. קוואי יהיה פנוי, שחקנים אחרים יהיו חופשיים, ואולי לברון לא כל כך יצליח בעונה הראשונה".
בארקלי הוסיף: "אני מבין את לברון. הוא רצה לגור בעיר עם קצת יותר שמש לקראת סוף הקריירה, להיות במקום גדול, שאולי יאפשר לו להיות יותר תחרותי. אני חושב שלהביא את לברון ללייקרס היה החלק הקל מבחינת מג'יק ג'ונסון, אבל עכשיו מגיע החלק הקשה באמת".
דייויד גריפין, ג'נרל מנג'ר קליבלנד לשעבר, טען שלברון יסיים את הקריירה בלייקרס ולכן אין תחושת דחיפות. "הוא בן 33, הוא רוצה שהמשפחה שלו תישאר במקום אחד הרבה זמן, לדברים האלה יש חשיבות. הוא חתם על חוזה שמראה עד כמה הוא מחויב, וזה יאפשר למג'יק ג'ונסון ורוב פלינקה מרחב תמרון כי הם יבינו שהם לא בהכרח צריכים לרדוף אחרי האליפות בכל הכוח כבר בעונה הקרובה. יש להם ארבע שנים עם לברון, זה המון זמן".
גם ב-ESPN ציינו שלברון העביר למג'יק ג'ונסון מסרים לפיהם "הוא לא חייב להשקיע הכל בעונה הקרובה". לטענת דייב מקמנימן, "הוא גרם למג'יק להבין שהוא לא חייב להביא כבר עכשיו את פול ג'ורג', כריס פול או קוואי לאונרד. הוא מרגיש בסדר גמור עם מה שמג'יק לא יביא לו בעונה הקרובה".
סטיבן איי סמית' אמר ש"אני מתרגש, זאת הייתה ההחלטה הנכונה בשביל לברון כי ברור שלא היה יותר מה להשיג בקליבלנד, ובפילדלפיה הוא פשוט לא התאים לצד שחקן שזקוק לכדור כמו בן סימונס". הוא גם ציין שאמש, רגע לפני שג'יימס קיבל החלטה סופית, מג'יק ג'ונסון הגיע לביתו של ג'יימס ב-LA ושוחח איתו במשך למעלה משלוש שעות. "הם מכירים זה את זה 16 שנה, לעתים קרובות משווים ביניהם, לברון אפילו רואה במג'יק מודל לחיקוי בלט מעט מהמקרים, הם מעולם לא ישבו לשיחה פנים אל פנים. אתמול זה קרה בפעם הראשונה, וזה מה שסגר את העסקה".
