שני בליגת העל: שוב ללא ג'קסון, מכבי תל אביב יוצאת לראשון לציון

המחזור ה-31 בליגת העל יינעל מחר (שני) עם ארבעה משחקים נוספים. מכבי ראשון לציון קרובה לסיים את העונה שלה באכזבה גדולה, ותנסה לחזור למלחמת הפלייאוף כשתארח את מכבי תל אביב (0:2 למכבי תל אביב בעונה הסדירה עד כה). הפועל חולון רוצה לשמור על המקום הראשון בטבלה, כשתצא למשחק חוץ בנס ציונה (0:2 לחולון בעונה הסדירה עד כה). בקרב תחתית חשוב תארח בני הרצליה את מכבי חיפה, נועלת הטבלה (1:1 בעונה הסדירה בין הקבוצות עד כה). הפועל אילת הלא יציבה תפגוש בהיכל בגין את מכבי אשדוד (1:1 בין הקבוצות בעונה הסדירה עד כה).

שני ניצחונות בשבעה משחקים תחת צביקה שרף ושלושה ניצחונות בעשרה משחקים מאז הצטרף קית' לנגפורד, ומכבי ראשון לציון קרובה יותר לסיים את העונה באזור מלחמות ההשרדות מאשר במלחמות הפלייאוף. הכתומים דווקא הציגו כדורסל טוב יותר נגד הפועל חולון ביום שישי האחרון, אך כמו בלא מעט משחקים העונה, פשוט היו לא טובים במחצית השנייה ואפשרו ליריבה שלהם לצאת עם הניצחון. המאמן צביקה שרף, שבשבוע שעבר עבר הליך רפואי שלא מנע ממנו להעביר את המשחק בחולון, החליט גם הפעם לא לרשום את הגארד ג'ייסון סיגרס, וללכת עם מארק טולפסן, בתקווה להפתיע את מכבי תל אביב ואולי לחזור לחלום על הפלייאוף.

מכבי תל אביב כבר פיגרה בהפרש דו ספרתי במחצית השנייה נגד עירוני נהריה וראתה איך היא רושמת עוד הפסד לא ראוי בתקופה הרעה שלה, אלא שקאמבק שהובילו נוריס קול, דיאנדרה קיין וג'ייק כהן סידרה לנבן ספאחיה עוד שבוע במקום הראשון. הצהובים מגיעים למחזורי הסיום עם רצון עז לסיים את העונה ברגל ימין לפני הפלייאוף החשוב, והם רוצים לחבר שני משחקים טובים, דבר שלא קרה להם זה זמן רב. ספאחיה החליט שוב ללכת עם ג'רמי פארגו ונוריס קול, כשפייר ג'קסון לא נרשם זה המשחק השני ברציפות. מייקל רול יחזור לסגל על חשבונו של דשון תומאס והשחקן השלישי שלא יתלבש בשורות הקבוצה הוא הסנטר ארט פרחוסקי.

במשך כל העונה סומנה עירוני נס ציונה כמועמדת המובילה לרדת לליגה הלאומית, אך מסיום הסיבוב הראשון הצליחו השחקנים של נדב זילברשטיין להתחבר ולהתעלות על כל הקשיים בדרך לריצה מצוינת. שלושה מחזורים לסיום העונה הבטיחה נס ציונה את מקומה בליגה לעונה נוספת, והיא יודעת שניצחון נוסף במחזורים הקרובים יבטיח לה גם את מקומה בין שמונה הראשונות, ויחזיר אותה לפלייאוף לראשונה מאז עונת 2014/15. דקוואן קוק, שנפצע באימון המסכם לפני הניצחון הנאה על מכבי חיפה בחוץ, ימשיך להעדר ובמועדון מקווים כי ישוב בשבוע הבא, כשאלישי כדיר ונאור שרון צפויים גם הם להעדר. אוון ייטס, שרשם בכורה במועדון בשבוע שעבר, צפוי להמשיך ולקבל דקות משחק.

עם שלושה זרים בלבד הצליחה הפועל חולון לחבר שלושה ניצחונות ברציפות, ששמו מאחור את רצף ההפסדים שדרדרו את הקבוצה למקום הרביעי. שלושה מחזורים לסיום העונה, וכשלוח המשחקים מסדר להם מפגשים מול קבוצות התחתית של הליגה, בחולון יודעים שהם קרובים להבטיח עונה שנייה ברציפות במקום הראשון בתום העונה הסדירה. בקבוצה מרוצים מאוד מאיך שהשחקנים הגיבו לפציעה של קורי וולדן, ששבר את כף ידו בניצחון על אילת בשבוע שעבר, ומקווים להמשך המגמה החיובית גם במשחק החוץ נגד נס ציונה, קבוצה שהקשתה עליהם העונה. עוד דבר שגורם לאופטימיות, הוא היכולת של ג'ורדן המילטון, שרושם 19.8 נקודות ו-8.5 ריבאונדים למשחק מאז שהונחת במקומו של גלן רייס ג'וניור.

אחרי שלושה הפסדים רצופים הצליחה בני הרצליה לעצור את המיני נפילה בעזרת ניצחון חוץ חשוב על גלבוע/גליל, והיא מגיעה למשחק נגד מכבי חיפה כשהמשוואה ברורה בעיניה - ניצחון ביתי והיא מבטיחה את השארותה בליגה ויכולה אפילו לחלום על הפלייאוף, הפסד והיא עדיין חזק במאבקי ההשרדות. הרצליה קיבלה במשחק בגן נר תרומה מפתיעה מהשחקן המאכזב ביותר שלה העונה, טוריאן גרין, כשהיא יודעת שכל תרומה שתקבל מהקו האחורי הרעוע, מכריעה במאבקי התחתית. במועדון מקווים שהקהל המקומי יענה לקריאה וימלא את אולם היובל במשחק אותו מגדירים בשרון - החשוב ביותר עד כה העונה.

דווקא אחרי שני ניצחונות יפים על עירוני נהריה ומכבי ראשון לציון בעטה מכבי חיפה בדלי עם הפסד ביתי לעירוני נס ציונה, והיא שוב לא תלויה בעצמה במאבקי ההשרדות. בחיפה יקוו כי עוד לפני המשחק יגיעו בשורות חיוביות ממשחקה של עירוני נהריה נגד הפועל ירושלים, כשאם הסגולים יצליחו להפתיע, יהיו חייבים הירוקים לנצח בהרצליה כדי לשמור על סיכוי סביר להשארות. הפסד של נהריה, יעביר את ההכרעה בכל המקרה לשני מחזורי הסיום. רג'י באקנר, הסנטר המוביל של חיפה, נפצע במשחק מול נס ציונה כשנקע את קרסולו, ובחיפה פסימיים לגבי סיכויי חזרתו העונה. מי שנרשם במקומו אחרי שבועיים מחוץ לפרקט הוא הפורוורד ת'רסון בורל.

הפועל אילת המשיכה את אי היציבות שלה ביום חמישי האחרון כשלא ניצלה סגל חסר במיוחד של הפועל ירושלים והובסה בקלות בארנה. אילת מגיעה למחזורי הסיום של העונה כשהיא יודעת שהיא תסיים במקום השישי או השביעי, ותלמד מי תהיה היריבה שלה ללא קשר לתוצאותיה. בינתיים במועדון ירצו להמשיך לבנות את המסורת הביתית הנהדרת שלהם מהתקופה האחרונה, כשהם מנצחים בשבעה משחקי בית רצופים, דבר שיכול לעזור להם מאוד לקראת הפלייאוף.

שני הפסדים בשלושת המחזורים האחרונים הרחיקו את מכבי אשדוד מחלום המקום הראשון, והקבוצה של בראד גרינברג יודעת שהיא צריכה להתייצב לפני הפלייאוף, "קבוצות באות לצוד אותנו", אמר המאמן האמריקאי אחרי ההפסד הביתי להפועל תל אביב, כשהוא יודע שרמת האינטנסיביות של רוב היריבות שהצהובים פוגשים עולה בתקופה האחרונה. באשדוד יקוו לחזרה לכושר טוב של שני הגארדים האמריקאים שלה סק הנרי וקמרון לונג, שבשני ההפסדים להפועל תל אביב והפועל ירושלים נתקלו ביריבים אגרסיביים שעצרו אותם.