ראשון בליגת העל: ירושלים תעמיק את הצרות של נהריה?

המחזור ה-31 בליגת העל ייצא מחר (ראשון) לדרך עם שני משחקים. עירוני נהריה, שנאבקת על חייה בליגה, תרצה ליצור פער משמעותי ממכבי חיפה האחרונה, כשתארח את הפועל ירושלים הלא יציבה לאחרונה (0:2 לירושלים בעונה הסדירה עד כה). הפועל תל אביב תרצה להמשיך בריצה המרשימה שלה כשתפגוש בדרייב אין את הפועל גלבוע/גליל (0:2 לגלבוע/גליל בעונה הסדירה עד כה).

דווקא כשהיה נראה שעירוני נהריה עושה את דרכה אל מחוץ לתחתית נקלעה החבורה של אריק אלפסי לרצף הפסדים נוסף, שעומד כעת על שלושה, ורק בשל הפסדה של מכבי חיפה אמש נשארה מעל הקו האדום ערב המחזור. הסגולים יודעים שאם לא יצליחו לרשום ניצחונות בשלושת המחזורים האחרונים, הם צפויים להפרד מהליגה בסיום העונה, ומנגד ניצחון מחר, והפסד של מכבי חיפה ביום שני כמעט יבטיח את מקומם סופית בליגה, כך שהמשחק הקרוב נגד הפועל ירושלים הופך לקריטי. ההחלטה הראשונה של הצוות המקצועי היא לשנות את הסגל שנרשם להתמודדות כשהאקים ווריק, שלא שיחק בהפסדים להפועל חולון ומכבי תל אביב, חוזר להתלבש, ומי שינוח לאחר שישה משחקים רצפים הוא דנזל ליבינגסטון.

ללא שלושה שחקנים משמעותיים מהסגל הגיעה הפועל ירושלים במצב לא פשוט למשחק הבית שלה שלשום נגד הפועל אילת, אך השחקנים של עודד קטש ידעו להתעלות, ובתצוגה נפלאה של ליאור אליהו ויתם הלפרין הביסו ללא תנאי את אילת, שעשויה להיות היריבה שלהם בפלייאוף. בבירה מקווים לקבל בחזרה את ג'רום דייסון, ריצ'רד האוול וסטרטוס פרפרוגלו שנעדרו מהמשחק בחמישי, כשהמאמן קטש הבהיר לאחר המשחק כי הוא רוצה שקבוצתו תיצור רצף של משחקים טובים ותדע לעמוד בצורה טובה מול קבוצה שצריכה את המשחק. ניצחון של ירושלים עשוי להצמיד אותה בתום המחזור למקום הראשון בחזרה, כשחלום המקום הראשון בתום העונה הסדירה, ואירוח הפיינל פור, עדיין קיים.

הקבוצה של דני פרנקו היא אחת הקבוצות בכושר הכי טוב בליגה לפני הכניסה לפלייאוף, ואם תמשיך כך תזכה בתואר המכובד - הקבוצה שאף אחת אחרת לא רוצה לפגוש ברבע הגמר. ביום חמישי האדומים רשמו את ניצחונם השביעי בתשעת המחזרים האחרונים, כשגברו על מכבי אשדוד בחוץ, וקיבלו משחק יוצא מן הכלל מרפי מנקו, אחרי תקופה פחות טובה שלו. היריבה הנוכחית שלהם היא הקבוצה היחידה בליגה ששחקניו של פרנקו טרם הצליחו לנצח העונה, וניצחון נוסף עליהם כמעט יבטיח בוודאות את המקום החמישי בתום העונה הסדירה. מאט האוורד, שנפצע בקרסול, עשוי לקבל דקות מנוחה רבות יותר בהתמודדות.

שני הפסדים רצופים מנעו מגלבוע/גליל את הסיכוי לזכות ביתרון הביתיות לפני הפלייאוף, אך הנושא הזה הוא האחרון שמדאיג את האנשים בגן נר. פציעתו של ג'ייקובן בראון מחייבת אותו להמשיך ולנוח, ככל הנראה עד תחילת הפלייאוף, ובקבוצה של אריאל בית הלחמי זיהו הזדמנות להחזיר את הגארד אלייז'ה ג'ונסון, שעוד היה רשום בסגל שלהם מתחילת העונה, וצירפו אותו בחזרה. ג'ונסון נחת היום בישראל, ונרשם בסגל במקומו של בראון, כשהוא צפוי לקבל דקות כבר במשחק בדרייב אין. מי שנמצא בספק להתמודדות הוא דיאנג'לו הריסון, שסוחב פציעה בקרסול מההפסד לאשדוד, ושיחק עם כאבים בהפסד הביתי לבני הרצליה.