לפני כשלושה שבועות ישבו נציגי הוועד המנהל של ליגת האלופות כדי להחליט היכן לארח את הפיינל פור. על השולחן עמדו ארבע הקבוצות שהגיעו למעמד הגדול - מונאקו, הפייבוריטית הגדולה לזכייה, לודוויסבורג מגרמניה, מורסיה הספרדית וא.א.ק אתונה היוונית. הרצון הראשוני היה לתת למונאקו את האירוח, בשל החיבור של הקבוצה העשירה עם פיב"א, אך נתון אחד בלט והכריע לטובת א.א.ק והאואקה - 11 אלף צופים שהגיעו למשחק הראשון ברבע גמר הפלייאוף נגד שטרסבורג, מספר שיא במפעל.
קהל גדול בספורט היווני הוא לא דבר שצריך להפתיע יותר מדי, אבל כשמדברים על האחות הקטנה של פנאתינייקוס ואולימפיאקוס מדובר במהפך של ממש. מאז נדדה א.א.ק לאואקה היא סובלת מהיעדר ביתיות בצורה חריגה. לדוגמה, בניצחון הגדול לפני שנתיים על הפועל ירושלים חזו רק 4,000 צופים, בעוד 14 אלף מושבים נותרו ריקים. גם העונה הזו החלה באופן דומה, כשהקהל מצביע ברגליים ולא טורח להגיע למשחקים בהתאם למטרה הלא מוצהרת - להגיע לחצי גמר הפלייאוף ביוון, מתחת לשתי הענקיות מאתונה ומפיראוס; אלא שבארבעת החודשים האחרונים קרה משהו מדהים: לראשונה זה 14 שנים, זכתה קבוצה שאינה פאו או אולימפיאקוס בתואר ביוון, כשא.א.ק הדהימה את שתי הגדולות בזו אחר זו בדרך לזכייה בגביע; ואם הכל יעבוד כמו שצריך בפיינל פור של הצ'מפיונס ליג בסוף השבוע הבא, יוכלו הצהובים-שחורים להניף גביע אירופי ראשון מאז זכו בספורטה בשנת 2000.
עוד בנושא:
אולימפיאקוס הפסידה לז'לגיריס, שעלתה לפיינל פור של היורוליג
מכבי תל אביב ניצחה את הפועל חולון במשחק צמוד, ג'ייק כהן כיכב
א.א.ק, אפרורית כתמיד, נבנתה סביב הסקורר האמריקאי מני האריס, בעבר שחקן של שמונה נקודות למשחק בקליבלנד, שלא מצא את עצמו בשלוש השנים האחרונות - כשלצידו דושאן שאקוטה הוותיק. המאמן סוטיריס מאנופולוס, שהחליף את יורי זדובץ' במהלך העונה הקודמת, חתך בשלב מוקדם את הגארד קלסי בארלו, בנו של קן בארלו האגדי, והקבוצה דישדשה עם 3:3 בצ'מפיונס ו-2:4 בליגה. מעמדו של מאנופולוס היה יציב בעיקר בזכות תוצאה אחת נהדרת - ניצחון מפתיע בחצי גמר הגביע על פנאתינייקוס בנובמבר.
אלא שאז פרץ עימות בין מאנופולוס למנהל המקצועי דראגן שאקוטה, אביו של כוכב הקבוצה, על רקע בקשתו לחיזוק שנענתה בסירוב. השמועות על התערערות היחסים בין השניים טילטלו את הקבוצה בצורה מהירה וחזקה. עם החזרה מחלון הנבחרות הראשון הפסידה א.א.ק ללאבריו 80:72, יצאה לגרמניה והפסידה גם לביירות' 80:73. מאנופולוס, ההנהלה והשחקנים השתוללו בסיום המשחק על השופטים וטענו כי משהו היה לא כשר במשחק, אבל כשהקבוצה נחתה חזרה באתונה הונחתה גם המכה: מאנופולוס פוטר, ושאקוטה בן ה-65 חזר לתפקיד אותו מילא כבר פעמיים בעבר.
שאקוטה הוותיק, לשעבר עוזרו של ז'ליקו אוברדוביץ' בנבחרת סרביה, זוכה לכבוד מלכים בא.א.ק. הוא המאמן האחרון שהצעיד את הקבוצה לזכייה באליפות, אי אז ב-2002, אבל מראש הצהיר שיחליף את מאנופולוס רק באופן זמני. במשחקו הראשון על הקווים גבר על אולימפיאקוס, אבל הקבוצה המשיכה לנהל מגעים עם מספר מאמנים, כשהקרוב ביותר להצטרף היה איליאס זורוס. העניינים לא הסתדרו, העונה נמשכה והמצב רק החריף: שאקוטה עמד על מאזן 3:2 בליגה ו-3:1 באירופה, ואז החל לבצע מהפכה שקטה בסגל. אותה מהפכה שמאנופולוס דרש ולא נענה. הוא החתים שני יוונים מאריס סלוניקי המתפוררת, שלא שילמה משכורות לשחקניה - הסנטר המחליף ואסיליס קבאדאס והפורוורד הוותיק פנאיוטיס ואסילופולוס, שחווה מסע קאמבק מרגש אחרי סדרת פציעות קשות. לפתע א.א.ק יצאה לריצה מדהימה. כמה מדהימה? שישה ניצחונות ליגה רצופים ועוד שלושה ניצחונות מארבעת המשחקים האחרונים בליגת האלופות, שהבטיחו את הכרטיס לפלייאוף.
ואסילופולוס תורם רק 3.7 נקודות למשחק בא.א.ק, אבל חבריו מעריצים אותו. "ההגעה שלו עזרה לנו מאוד, הוא נותן לנו את הניסיון שאנחנו צריכים", אמר האריס ערב גמר הגביע נגד אולימפיאקוס. הרכז מייק גרין, שבעצמו עבר לא מעט תחנות באירופה, הפתיע: "זו לא אותה א.א.ק שפתחה את העונה. אנחנו קבוצה אחרת לגמרי. אני מאמין שאנחנו יכולים להגיע רחוק".
א.א.ק הריחה דם והמשיכה לצוד את שוק השחקנים. רוזה ראדום מפולין איבדה סיכוי לעלות שלב בליגת האלופות, אז היוונים הביאו ממנה את מלך הסלים של המפעל, קווין פאנטר, צלף שהחל את העונה לפני כן בליגה היוונית. שבוע לפני גמר הגביע, וביום האחרון של העברות בליגת האלופות, הושלם הסגל - עם הסנטר וינס האנטר שנחתך מממפיס. "יש לנו הרבה מאוד כלי נשק עכשיו", אמר שאקוטה לפני גמר הגביע, "אני מאמין שאפשר לעשות דברים יפים".
אף שניצחה את פאו בחצי הגמר, איש לא נתן לא.א.ק סיכוי לזכות בגביע כשמולה ניצבת אולימפיאקוס. אבל היא ברחה בשלב די מוקדם של הגמר, לא שמטה את היתרון והדהימה עם זכייה סנסציונית. האריס היה מצוין כהרגלו עם 17 נקודות, האנטר הוסיף 15 ופאנטר, במשחקו השני בקבוצה בסך הכל, קלע 14 מהספסל. "זה יום ענק לא רק למועדון שלנו, אלא לכל הכדורסל היווני", הכריז הבעלים והנשיא מאקיס אגלופולוס אחרי התואר הראשון של א.א.ק ב-17 שנים. "אנחנו רוצים שזה לא יהיה התואר האחרון".
הניצחון הענק על אולימפיאקוס היה בתוך הריצה הנפלאה של א.א.ק, שנמשכה עד למשחק הראשון בשמינית גמר הפלייאוף נגד נימבורק עם המאמן הישראלי אורן עמיאל. היוונים אירחו את הצ'כים, ולמרות 25 נקודות של האריס ו-15 של דלרוי ג'יימס, האח של שון ג'יימס ואקס בני הרצליה בעצמו, ראו איך קנדריק ריי האורח כבר שולח אותם הביתה. 88:98 לנימבורק באתונה, ותקוות די קטנות לקבוצה היוונית להמשך הדרך.
אבל, כאמור, העונה הזו של א.א.ק היא רכבת הרים. בגומלין בצ'כיה היא כבר פיגרה בשבע הפרש ברבע האחרון (מינוס 17 בסך הכל), כשרק 36 נקודות מרשימות של האריס מחזיקות אותה, איכשהו, בתמונה. קאמבק מופלא מהסרטים הושלם ארבע שניות מהסיום, כשפאנטר ירה שלשה והעלה את היוונים לרבע הגמר באופן בלתי הגיוני ובלתי מוסבר.
גם את שטרסבורג הקשוחה הצליחה א.א.ק להכניע, עם ניצחון 69:78 לצד אווירה מחשמלת באואקה. "אנחנו לא נימבורק, שיחקנו כמו חרא", אמר כוכב שטרסבורג די בוסט אחרי המשחק והבטיח: "אצלנו בבית נשנה את הכל". אלא שלסיפור הסינדרלה הזה לא היה סוף. הגומלין בצרפת הסתיים בתיקו 83:83, והיוונים העפילו לפיינל פור.
סיפור ההצלחה של א.א.ק אתונה לא יהפוך את הקבוצה לכזאת שתקרא תיגר אמיתי על אולימפיאקוס ופנאתינייקוס, בעיקר בשל פערי התקציב העצומים בין המועדונים. ייתכן מאוד שכוכבי ההצלחה של העונה - האריס, פאנטר והאנטר - ימצאו את עצמם בעונה הבאה ביורוליג או בקבוצות צמרת ביורוקאפ, וא.א.ק תקווה לפגוע שוב מחדש בזרים. ייתכן שגם לשאקוטה יימאס שוב והוא יחזור לעמדת המנהל המקצועי, אלא שסיפור ההצלחה שלהם הוא דוגמה שממנה קבוצות גם בישראל יכולות ללמוד.
"העתיד של א.א.ק אתונה הוא אך ורק בליגת האלופות של פיב"א", הכריז נשיא הקבוצה אגלופולוס, אחרי שביורוקאפ הציעו שני כרטיסים לפיינליסטיות העונה בליגת האלופות. "טוב לנו במפעל הזה, הוא נותן לנו אפשרות אמיתית להצליח, ואני לא רואה סיבה בעתיד הקרוב לעזוב". כשברקע איומי הפרישה של פנאתינייקוס לעבור מהיורוליג לפיב"א, אפשר לראות בהכרזה של הנשיא כצעד מעניין לקראת העתיד. "לכוון גבוה מדי לא יהיה חכם עבורנו. אנחנו צריכים להמשיך בדרך שלנו ולהצליח בה, רק ככה נוכל להמשיך לגדול".