יוסטון גברה הבוקר (רביעי) על הלייקרס 99:105 ושיפרה את מאזנה, אבל הסיפור של המשחק היה אנדרה אינגרם, שבגיל 32 עלה למשחקו הראשון אי פעם ב-NBA. סיפורו של אינגרם ריגש את עולם הכדורסל בארה"ב, אחרי שהלייקרס צירפו השבוע את השחקן שעבר עשר עונות ארוכות בליגות הפיתוח, שיחק כמעט 400 משחקים בליגות הנמוכות השונות, עד שבגילו המתקדם, בשלהי הקריירה, כששיערו כבר מאפיר, קיבל הזדמנות ראשונה לחוות את הליגה הטובה בעולם. מיד עם כניסתו, כשנעמד ליד המזכירות, ניגש אליו כריס פול ובירך אותו, לאות הערכה על ההתמדה והנחישות.
"אמרתי לו ששמעתי על הסיפור המדהים שלו", אמר פול, בן גילו של אינגרם, "אמרתי לו שאני מכבד את זה מאוד. במשך עשר שנים לכתת רגליים בליגות הפיתוח, ואז לקבל הזדמנות לשחק ככה בלייקרס, זה מיוחד מאוד". אחרי עשר שנים של משחקים באולמות קטנים, אחרי שחרש את האומה באוטובוסים ולן במלונות דרכים זולים, אחרי שהתמיד והתמיד ולא הפסיק לחלום, אינגרם לא רק שהגשים את החלום ועלה לשחק - אלא אף סיים עם 19 נקודות. "זאת הייתה חוויה של פעם בחיים", אמר בסיום.
עוד בנושא
יוטה הביסה את גולדן סטייט ב-40 הפרש, ניצחון 15 רצוף לפילדלפיה
כך עושים זאת נכון: ג'יימס הארדן בראש דירוג מצטייני העונה הרגילה
אינגרם, שמחזיק בשיא השלשות בעשר שנותיו בליגת הפיתוח (ב-46 אחוז), קבר את ארבע השריקות הראשונות שלו, מתוכן שלוש שלשות, וגרם לקהל להיכנס לאקסטזה. הוא סיים עם 19 נקודות ב-6 מ-8 מהשלוש ו-4 מ-5 מעבר לקשת, והוסיף 3 חסימות. הקהל בסטייפלס סנטר החל לקרוא "MVP", ולא התכוון לג'יימס הארדן, שהיה לצדו על אותו מגרש. "מהרגע הראשון, מהחימום, האווירה הייתה מחשמלת", סיפר, "אפשר היה להרגיש באוויר משהו מיוחד. קריאות ה-MVP כשהייתי על העונשין, זה היה פשוט מטורף. אמרתי לעצמי, 'קלע מהקו, קלע מהקו, קלע מהקו'".
אגב, רק שלושה שחקנים בתולדות הלייקרס סיימו עם יותר נקודות בהופעת הבכורה שלהם במועדון: מג'יק ג'ונסון (26 נקודות ב-1979/80), ניק ואן אקסל (23 נקודות ב-1993/94) וג'רי ווסט (20 נקודות ב-1960/61). "היה פשוט תענוג", אמר אינגרם, ששיחק מול אשתו וילדיו שבאולם, ולאחר מכן קיבל מחמאות מלא מעט אנשי כדורסל, "עשר שנים ב-D ליג, אבל לא עשר שנים ששנאתי או סבלתי. נהניתי שם מאוד, ושמעתי מכל אחד שם". לאחר מכן הגשים עוד חלום קטן, והתראיין ל"ספורטסנטר" ב-ESPN. "היו זמנים שבהם לא חשבתי שהיום הזה יגיע", כתב באינסטגרם, "אבל אני כל כך שמח שזה הגיע".
נמשך המאבק התקשורתי בין דונובן מיטשל לבן סימונס בנוגע לזהות רוקי העונה. שני הכוכבים של יוטה ופילדלפיה נותנים עונה מרשימה מאוד, אבל בימים האחרונים שוב עולה הטענה לפיה למעשה זו העונה השנייה של סימונס בליגה, על אף שכלל לא שיחק בעונה הראשונה בגלל פציעה. היום הגיע מיטשל למשחק של קבוצתו עם סוויטשירט שעליו כתובה ההגדרה המילונית של "רוקי" - "ספורטאי שמשחק בשנתו הראשונה כחלק מקבוצת ספורט". סימונס עצמו נשאל לפני כמה ימים אם לדעתו הוא זה שאמור להיות רוקי השנה וענה "כן, 100 אחוז". "פשוט רציתי להתבדח על זה", אמר מיטשל, שהספונסרית שלו אדידס הייתה זו שיזמה את החולצה והכיתוב.
סימונס התייחס לעקיצה של מיטשל, וענה: "רק אהבה... אני חושב שהוא מתייחס לזה שאני רוקי כי זו השנה הראשונה שלי... לא, זה מצחיק, הכל באהבה, הוא שחקן נהדר, ואם לא הייתי רוקי, הוא ללא ספק היה זוכה".
אבל האמת היא שמיטשל לא סתם מתבדח, אלא מתכוון לדברים. כשנשאל על הסוגיה, הוא הרחיב ואמר: "אומר זאת כך, לאנשים שלא מעורים בחיים ב-NBA. בוא נגיד שיש לך מבחן ב-1 ביוני, ויש לך שנה שלמה להתכונן אליו, אתה תוציא ציון די טוב, לא? אבל יש אנשים שלא היה להם הרבה זמן להתכונן לבחינה. ככה אני מסתכל על זה, ומקווה שזה יגרום לאנשים לקבל דברים בפרספקטיבה".
סימונס מעמיד העונה ממוצעים של 16.0 נקודות, 8.1 ריבאונדים ו-8.2 אסיסטים למשחק, כשקבוצתו פילדלםיה במקום השלישי במזרח עם 15 ניצחונות רצופים, בעוד מיטשל מעמיד העונה ממוצעים של 20.5 נקודות, ושבר במדי יוטה את שיא השלשות לרוקי (186).